— И каков же метод?

Би Рюён сделал вид, будто глубоко задумался на мгновение, после чего широко ухмыльнулся:

— Разве не в том наша общая задача, чтобы придумать его прямо сейчас?

— Иными словами, у тебя нет ни малейшего понятия. Какая вопиющая безответственность, — Чан Хон сурово отчитал Би Рюёна за столь вздорную и безответственную идею.

— Нельзя сказать, что способов нет вовсе!

Все взгляды тут же скрестились на Хё Рёне. Прежде он был настроен весьма скептически, однако теперь ход его мыслей явно принял иной оборот.

— Если уж зашла речь о перестройке организма, то изменение телесных реакций с помощью снадобий сулит наилучшие плоды. К тому же это проще всего воплотить в жизнь.

— А-а, верно. Ты имеешь в виду укрепление функций тела путем непрерывного введения лекарств?

Чан Хон определенно был человеком, с которым приятно иметь дело: схватывал на лету. Хё Рён согласно кивнул и продолжил:

— Именно так. Непрерывно накачивать человеческое тело всевозможными препаратами, пристально отслеживать реакции организма, подбирая концентрацию, пропорции и составные компоненты. Разумеется, в таком случае нам придется приготовиться к бесчисленным пробам и ошибкам. Ну и к телесным мутациям тоже…

— Н-но ведь это… это как-то жутко, — Юн Джунхо заметно побледнел, а на лбу его выступили крупные бусины холодного пота.

Он тоже обладал достаточной проницательностью, чтобы отличать серьезные речи от праздных шуток. И в сие мгновение разум и чутье с мучительной ясностью предупреждали его: слова, которыми обменивались Хё Рён и Чан Хон, были чистейшей правдой без капли иронии.

— Жутко? Да брось! Мы задействуем гору обезболивающего, так что сильной боли ты не почувствуешь. Будешь просто блуждать в сладких грезах, опьяненный действием трав. Конечно, придется проявить осторожность в отношении побочных эффектов и лекарственной зависимости.

Хё Рён рассуждал о вещах, наводящих смертный ужас на Юн Джунхо — непосредственного виновника и подопытного, — с самым невозмутимым видом, будто в этом не было ничего особенного. Все его лицо выражало непоколебимую решимость доказать, что он абсолютно искренен и шутить не намерен.

— Но с нашими-то жалкими медицинскими познаниями… разве медикаментозная терапия по перестройке конституции не покажется чересчур опасной? — Чан Хон озвучил сомнения относительно препятствий, неизбежных на стадии практического воплощения.

И в самом деле: пытаться улучшить телесную природу человека с помощью снадобий, обладая столь куцыми познаниями в медицине — которых едва хватало на то, чтобы смазать мазью порез, рваную рану или ушиб, кое-как замотать их бинтом да наложить припарку при растяжении, — было чистейшим безумием. Пойди что-то не так, и подобное деяние по праву можно было бы наречь убийством.

— Ну… подумаешь, откажет пара органов чувств. Скажем, парализует зрительный нерв, пропадет вкус или отнимется слух. Если дело пойдет совсем скверно и брать худший исход, возможно, усохнет какая-нибудь конечность или тебя парализует ниже пояса. В самом кошмарном случае — полный паралич всего тела, обратишься в овощ? Но я сомневаюсь, что ты вообще умрешь. В сущности, невелика беда, правда ведь?

Хё Рён произнес сие до того будничным и беззаботным тоном, словно описывал привычный распорядок дня.

— Нет, это звучит как грандиозная беда! И кажется безумно опасным и страшным!

— Хм, выходит, ты сильно сомневаешься в безопасности этого способа.

— А как мне в ней не сомневаться?!

Чан Хон с пониманием закивал и заметил:

— По правде говоря, ради решения этой загвоздки нам следует обратиться к специалистам. Если уж вести речь о мастерах медикаментозного воздействия, то надежнее и вернее всего попросить помощи у исследователей, создающих Ядовитых Людей, либо у тех, кто изучает оживление цзянши. По совести говоря, никто в мире не разбирается во взаимосвязи между приемом препаратов и биологическими изменениями человеческого тела так досконально, как они. В этой области они непререкаемые авторитеты. Разумеется, сыскать подобных людей крайне непросто.

— И… и где же мы сможем найти столь редких мастеров? — с мертвенно-бледным лицом осторожно осведомился Юн Джунхо.

Единственным сокровенным желанием его сердца в этот миг было то, чтобы их безумная затея с треском провалилась из-за невозможности отыскать таких специалистов. Однако его отчаянная надежда разлетелась вдребезги, заставив беднягу мысленно застонать под ее обломками. Ответ последовал незамедлительно:

— Здесь!

Чан Хон и Хё Рён одновременно ткнули указательными пальцами прямо в пол.

— Здесь?..

Би Рюён и Юн Джунхо в замешательстве тоже указали пальцами на доски пола, хлопая глазами от полнейшего недоумения. Тогда Чан Хон уверенно пояснил:

— Да, именно здесь. В стенах Академии Чхонму мы отыщем их без малейшего труда. Тут, словно песчинок на речном берегу, ведется бесчисленное множество изысканий в самых диковинных сферах, разрабатываются такие боевые искусства, которые во внешнем мире сочли бы запредельной ересью. Мы найдем их сию же минуту.

Юн Джунхо содрогнулся всем телом, ощутив леденящий душу ужас от «великолепного» осознания того факта, что ему, возможно, предстоит внести неоценимый вклад в качестве подопытного кролика в исследования по выведению Ядовитых Людей или созданию зомби.

Его голова была до краев забита одной-единственной мыслью: как бы поскорее сбежать из этого чудовищно опасного места — которое для Би Рюёна и его товарищей казалось безумно увлекательным и захватывающим, — вплоть до того, что все прочие мыслительные способности парня оказались напрочь парализованы.

Однако Хё Рён, то ли не замечая, то ли сознательно игнорируя предсмертные терзания Юн Джунхо, с прежним жаром продолжал развивать свою мысль. План неумолимо покидал пределы досужих фантазий, обретая все более четкие и осязаемые очертания.

— Если говорить об изучении Ядовитых Людей, то это венец мастерства, о котором грезит любой, кто посвятил жизнь искусству ядов. Самыми прославленными исследователями в этом деле нынче являются двое: Тан Гунхёк по прозванию «Ядовитая Рука, Бессердечный Врач» из сычуаньского клана Тан, и Пхи Чхольха, именуемый «Злым Ядом», из клана Короля Ядов. Эти двое — заклятые соперники и известнейшие мастера Мурима по части ядовитых искусств и созданию Ядовитых Людей. Поскольку Пхи Чхольха, Злой Яд, принадлежит к демоническим сектам, его кандидатура отпадает сама собой. А вот Тан Гунхёк, Ядовитая Рука и Бессердечный Врач, со своими последователями прямо сейчас проводит опыты по созданию Ядовитых Людей здесь, в Академии Чхонму. До меня доходили слухи, что они порой даже помогают Залу Якван. Тот, кто постиг искусство ядов, неизменно является и великим знатоком врачевания. Яд и лекарство разделяет лишь тончайший лист бумаги, исток у них один и тот же. Если мы обратимся к нему с просьбой, изменить конституцию тела с помощью снадобий будет вполне выполнимой задачей.

— А как же опыты с зомби? — поинтересовался Чан Хон, усомнившись, отчего это Хё Рён распинается исключительно о Ядовитых Людях, начисто обойдя вниманием цзянши. По его тону чувствовалось, что оживление мертвецов он вообще не сбрасывал со счетов.

— А-а, исследователи цзянши здесь, разумеется, тоже имеются. Если на всем белом свете и сыщется место, где официально изучают оживление мертвецов, то это, пожалуй, только Академия Чхонму. Вздумай кто заняться подобным где-либо еще, его бы тотчас заклеймили приспешником темных сил и забили насмерть толпой, а всю его секту стерли бы в порошок или в лучшем случае запечатали навеки.

Юн Джунхо и Чан Хон согласно закивали. В обществе Срединных Равнин, где тела усопших издревле почитались со священным трепетом, любые манипуляции с мертвецами — игры с трупами в глазах простых людей — едва ли могли встретить благосклонный прием.

Сама мысль о развитии искусства цзянши — изначально зародившегося в даосских практиках исключительно ради беспрепятственной транспортировки бренных тел на родину для погребения, — ставшего инструментом битв и душегубства, по своей сути с трудом поддавалась какому-либо оправданию. Как вообще можно было оправдать надругательство и осквернение тел почивших?

Однако в силу того, что искусство цзянши обеспечивало колоссальную убойную силу и боевую мощь при относительно малых затратах, требуя ничтожных расходов на содержание, темные секты неустанно и методично развивали это направление. Поэтому и праведным школам волей-неволей приходилось изучать оживление мертвецов, желали они того или нет. Они не могли позволить себе оказаться слепо и безропотно разгромленными с широко раскрытыми глазами. Таким образом, руководствуясь древним заветом «знай себя и знай врага, и в ста битвах не познаешь поражения», Академия Чхонму оставалась, пожалуй, единственным уголком во всем Муриме, где исследования цзянши официально допускались и терпелись.

— И хотя мастера цзянши также виртуозно управляются с воздействием препаратов на человеческую плоть, их опыты ставятся на бездыханных телах, тогда как изучение Ядовитых Людей — это наука, постигаемая на живых людях. Разница между ними неизмерима, словно дистанция между Небом и Землей. Так что, если ты не намерен предварительно превратить Джунхо в окоченевший труп, изучение Ядовитых Людей сулит неизмеримо больший потенциал.

— Вот как. Об этом-то я и не подумал, — Чан Хон с готовностью согласился с доводами Хё Рёна и кивнул. Им требовался живой и дышащий Юн Джунхо, а вовсе не его бездыханный труп.

Доходя до полного абсурда, они на полном серьезе примерялись к методу телесной модификации — неслыханному, варварскому, туманному, с сомнительными шансами на успех и смертельно опасному.