Беседа, которая поначалу казалась совершеннейшей нелепицей, мало-помалу обретала пугающе зримые очертания.

И чем отчетливее становились эти очертания, тем сильнее Юн Джунхо пробирала дрожь. Он чувствовал себя куда хуже, чем если бы сидел на утыканной ядовитыми шипами циновке и играл с клубком разъяренных гадюк.

По его бледному лицу градом катился холодный пот — нагляднейшее свидетельство неописуемого душевного потрясения.

— Эм… Простите…

С трудом преодолевая сковывающий спазм, Юн Джунхо наконец выдавил из себя хоть слово. Горло перехватило так сильно, что он сам не понимал, звучит ли его голос членораздельно.

— Что такое? Тебя все еще что-то тревожит?

Юн Джунхо не решился сказать прямо, что его тревожит абсолютно всё, и этих тревог с лихвой хватило бы на пять доверху груженных повозок.

— Да нет… То есть… Я просто подумал… Нельзя ли нам придумать какой-нибудь другой способ?..

— Зачем? — искренне удивился Хё Рён. — Более надежный метод найти трудно. Нам крупно повезло, что мы находимся в Академии Чхонму — только здесь подобное вообще осуществимо. Ты правда думаешь, что где-то еще у нас появился бы такой шанс? Лучше отбросить сомнения и двигаться вперед без сожалений!

Юн Джунхо взглянул в сияющие восторгом глаза Хё Рёна, и в душу закралось непреодолимое подозрение: этот парень затеял всё исключительно ради собственной забавы. Он светился невинной радостью ребенка, которому подарили новую заводную игрушку. От этого Юн Джунхо стало еще страшнее.

— Что с тобой? Боишься, что исследователи откажутся тебя принять?

— И это тоже… но… — пролепетал Юн Джунхо, отчаянно цепляясь за соломинку.

— О брось! — отмахнулся Хё Рён. — Если исследователь отвергнет столь молодое, свежее и крепкое тело, как твое, он просто не в своем уме. Настоящий сумасшедший! Здоровый подопытный, который добровольно явился в лабораторию — такой шанс выпадает один на десять тысяч!

Услышав это, Юн Джунхо окончательно уверился: вверять свою бренную плоть безумным алхимикам категорически нельзя. Если он продолжит робко мямлить, из него гарантированно сделают чудовище.

— Даже если я потом пожалею, я бы предпочел найти другой путь. Я невероятно благодарен за вашу заботу, правда! Но… я не хочу менять свое тело с помощью снадобий. Это идет вразрез с Праведным Путем.

Хотя спина взмокла от пота, Юн Джунхо наконец высказал все, что было на душе, и почувствовал мимолетное облегчение.

— Конечно, это идет вразрез с Праведным Путем, — невозмутимо отозвался Хё Рён. — Ведь это же срезка, обходная тропа.

— Что?! — опешил хуашанец. В его голосе зазвучал немой упрек: как можно столь обыденно предлагать товарищу ступить на кривую дорожку? Набравшись храбрости, он решил высказать это вслух: — Как ты можешь с таким безразличием советовать мне отвергнуть истинный путь боевых искусств?!

— Зато это самый действенный метод! И в первую очередь мы думаем о твоем благе. Сколько ни размышляй, лучшего выхода нет. Относись к этому просто как к приему общеукрепляющего отвара — возьми и попробуй!

Хё Рён явно не собирался отступать.

— Пожалуйста… пусть вероятность успеха будет ничтожной, но давайте придумаем что-нибудь другое! Я вовек не забуду вашей доброты! — взмолился Юн Джунхо, захлопав невинными кроличьими глазами.

Сердце Хё Рёна дрогнуло. Хотя внутренний голос и нашептывал: «Не сдавайся, дожми его!», принуждать человека силой он не мог. В подобных делах воля самого пострадавшего имела решающее значение.

«Праведный Путь, говоришь?.. Но существует ли он вообще? Способ излечить гиперчувствительность без применения тайных зелий…»

Хё Рён погрузился в глубокие раздумья. Чан Хон тоже потер гладко выбритый подбородок, перебирая в памяти варианты. Увы, здравые идеи не рождались на пустом месте. Они и к мысли о перестройке тела пришли лишь от полной безысходности.

И пока оба тонули в колодце собственных бесплодных размышлений…

— А с чего вы вообще взяли, что нужно избавляться от аллергии на сливу?

Голос, безжалостно расколовший тишину, принадлежал Би Рюёну.

Какая нелепая мысль взбрела в голову этому проходимцу на сей раз?

— Что ты сказал? — вскинулись все трое, обращая на него предельно сфокусированные взоры.

— А как же план по модификации человеческого организма? — с непритворным сожалением осведомился Хё Рён, которому претила мысль выбросить на свалку столько великолепных задумок.

— Увы, идея была роскошная, но раз пациент упрямится — что поделать? — развел руками Би Рюён.

— Логично. И какой же выход ты предлагаешь?

— Я говорю о том, что вовсе не обязательно зацикливаться на теле Юн Джунхо и пытаться вылечить его недуг.

— Но почему?! Если этого не сделать, он никогда не сможет обнажить Клинок Цветения Сливы! И навеки останется всеобщим посмешищем!

— Вот именно! — радостно щелкнул пальцами Би Рюён.

— Что «именно»? — Хё Рён окончательно перестал что-либо понимать.

— Ты совсем туго соображаешь? Проблема ведь в запахе, верно? Если аромат сливы исчезнет, Джунхо сможет применять техники меча безо всяких помех. Так или нет?

— Так… — осторожно согласился Хё Рён, но по его озадаченному лицу было видно, что до сути он так и не докопался.

— Все еще не дошло? Ну и сообразительность у тебя, дядюшка…

Хё Рён слегка нахмурил тонкие брови:

— Горько осознавать, как низко ты оцениваешь мой блестящий ум, но на сей раз я тебя прощаю. Выкладывай уже, не томи.

— Всё предельно просто: нам нужно убрать сам аромат из его движений клинка.

— И как же?

— Запах, исходящий от его меча, порожден редкой и причудливой ступенью, именуемой «Ароматом Меча». Следовательно, если перешагнуть эту ступень и подняться на следующий уровень, проблема исчезнет сама собой.

Слова звучали легко, но любой здравомыслящий воин назвал бы их полным безумием. Шагнуть через целую ступень мастерства? Да разве в боевых искусствах это дается по щелчку пальцев?! Бесчисленные мастера кладут на преодоление подобных барьеров всю свою жизнь до последней капли! Неужели столь титанический, почти недостижимый труд можно низвести до уровня детской забавы?

— И в этом есть хоть капля здравого смысла? — недоверчиво сощурился Хё Рён. Впрочем, звучало это всё же более осуществимо, чем трансформация в живого мертвеца.

— Разумеется! — с непоколебимой уверенностью парировал Би Рюён. — Ваша хваленая сфера Аромата Меча лишь кажется великолепной, но если рассудить здраво — это не более чем неконтролируемая утечка внутренней энергии! Бесполезная растрата ци. Если этот запах не ядовит, то какой в нем толк для реальной мощи клинка? Поэтому мой непревзойденный гений подсказывает мне: ступень Аромата Меча — всего лишь переходное, промежуточное состояние перед истинным завершением техники. Его ци еще не подчинена воле до конца. Вспомните высшие законы боевых искусств: после преодоления определенного предела мастер достигает состояния «Возвращения к истокам», когда всё сокрушительное могущество скрывается под маской абсолютной простоты и заурядности. Если он шагнет дальше Аромата Меча, благоухание сливы попросту перестанет просачиваться наружу! Вся энергия уйдет в силу удара. Техника станет смертоноснее, а запах исчезнет. Разве не идеальное решение, а?

Би Рюён победоносно оглядел троицу. Однако собеседники хранили гробовое молчание, мучительно решая, стоит ли вообще воспринимать его дикую теорию всерьез.

Ступень Аромата Меча почиталась в Хуашань за величайшее чудо, доступное лишь единицам за столетия. А он предлагал перешагнуть через неё и достичь еще более заоблачной сферы фехтования! Задача казалась абсолютно невыполнимой. И все же… в логике Би Рюёна не было изъяна.

Подавив накатившее чувство абсурда, Хё Рён осторожно возразил:

— Но как ему достичь этой сферы? Он ведь даже меч обнажить не может!

— Разве тренироваться можно только размахивая железкой? — хмыкнул Би Рюён. — Вовсе нет. На определенном этапе мысленные поединки и медитация приносят куда больше плодов, чем тупое махание руками до кровавых мозолей. Вы и сами это прекрасно знаете. Так что искать ответ нужно в этом направлении.

Здесь он был совершенно прав. Истинные мастера, перешагнув определенную грань, взращивали силу не изнурением плоти, а озарениями духа. Без глубокого внутреннего постижения воин неизбежно застревал в развитии, уподобляясь гниющей воде в стоячем болоте.

— Звучит разумно, но на практике это кажется почти невозможным… — с сомнением покачал головой Хё Рён. Чан Хон рядом с ним молча кивнул, полностью разделяя скепсис.

— Просто доверьтесь мне! — самоуверенно осклабился Би Рюён. — Чего вы так перепугались? Подумаешь, скакнуть на ступень выше в фехтовании! Делов-то — проще, чем чашку чая после обеда осушить.

Слова звучали красиво, но можно ли свернуть горы одним лишь бахвальством? Хё Рён перевел взгляд на дрожащего Юн Джунхо:

— На это уйдет слишком много времени. Вероятность успеха ничтожна… А главное, у него совершенно нет силы воли.

Однако сломить энтузиазм Би Рюёна было невозможно:

— Невозможное отдай бродячему псу! А если наглая дворняга откажется жрать — лупи её палкой, пока не сдохнет, и силой запихай в глотку!

Би Рюён изрек это тоном наставника, поучающего неразумных школяров.

— Это еще что за бред? — опешил Хё Рён.

— Главное правило нашей школы! Не переживайте, превращать невозможное в возможное — моя главная специальность. У нас в ордене в этом деле накоплен колоссальный опыт. Так что ждите с нетерпением, хе-хе-хе…

Услышав этот зловещий смешок, Юн Джунхо похолодел. Ему показалось, что он — беспомощная дичь, за которой по пятам крадется свирепый тигр. Смех Би Рюёна обладал пугающим свойством вселять первобытный ужас. Будущее представилось хуашаньцу беспросветной, безлунной ночью, где нельзя разглядеть даже собственную ладонь.

И забегая вперед, стоит сказать: это дурное предчувствие было отнюдь не беспочвенным.

Понимая, что быстрых результатов ждать не стоит, Чан Хон решил запастись терпением. Это было куда полезнее для неокрепшей психики Юн Джунхо.

Впрочем, если выход не найдется в кратчайшие сроки — каким бы безумным он ни был, — Би Рюён мог попросту переломать хребты Чонри Хаку и Чхуга Ён задолго до того, как Юн Джунхо превзойдет их в фехтовании и заставит испить чашу позора.

Что произойдет раньше: металлический поднос Би Рюёна окропится кровью наглецов, Юн Джунхо постигнет великую тайну меча, его тело перекроят в лаборатории ядов или Чан Хон первым махнет на все рукой? Время покажет.

Юн Джунхо, которого наставники и сверстники клеймили «позором Хуашань», «худшим недоучкой» и «безнадежным тупицей», годами сносил издевательства и презрение. В такой обстановке его робкое, кроткое сердце окончательно лишилось уверенности. Он возненавидел самого себя, замкнулся, а глубочайший комплекс неполноценности сковал его движения, не позволяя раскрыть даже сотую долю истинного таланта.

А в довершение всех бед — эта проклятая аллергия…

На самом деле, если бы Би Рюён захотел проучить чванливых выскочек Чонри Хака и Чхуга Ён, он мог бы вбить их в землю уже завтра утром. Но решить дело столь грубо и банально казалось ему смертельно скучным. Куда интереснее было закрутить интригу.

К тому же, хоть Би Рюён и не озвучивал этого вслух, он с первого взгляда разглядел в забитом юноше колоссальный скрытый потенциал — неограненный алмаз поразительной чистоты. Юн Джунхо требовалась лишь безжалостная шлифовка. Пожалуй, Би Рюён стал первым человеком со времен прежнего главы Хуашань, Бессмертного Меча Сливы Ю Хвангвона, кто сумел оценить истинную глубину дарования этого робкого парня.

Да и сама ситуация была донельзя курьезной. Необузданная натура Би Рюёна всегда жаждала ярких впечатлений. Сейчас его глаза горели неподдельным азартом ребенка, заполучившего диковинную игрушку. Правда, весь прошлый опыт подсказывал: когда Би Рюён находил себе забаву, он получал море веселья и выгоды, тогда как окружающие обретали лишь неисчислимые страдания, убытки и кромешное отчаяние. Так или иначе, судьбу Юн Джунхо отныне нельзя было назвать безоблачной.

Определив дальнейший порядок действий, приятели решили на этом завершить совет и лечь спать пораньше.

Завтра предстоял важнейший день — выбор учебных дисциплин на грядущее полугодие в Академии Чхонму. От того, какие лекции и каких наставников они выберут, зависело всё их дальнейшее обучение.

Чан Хон настоятельно рекомендовал хорошенько выспаться и накопить сил, многозначительно заметив, что процедура записи выжимает человека досуха. Впрочем, истинную причину этого предостережения он благоразумно оставил при себе.

Завтра они и сами всё увидят.