— Это еще что за чушь собачья?

Би Рюён с неприкрытым отвращением воззрился на увесистый фолиант, который в Академии вручили каждому первокурснику.

Толщина книги внушала суеверный ужас. Казалось, перелистывать ее страницы можно до самой старости.

Увы, этот монументальный труд ни в коей мере не являлся тайным манускриптом, скрывающим в себе сокровенные техники боевых искусств. Если бы речь шла о секретной книге мастера, Би Рюён лишь вздохнул бы с облегчением.

Однако трактат, носивший чудовищно длинное и занудное название «Справочник по записи на курсы для учеников боевых искусств Академии Чхонму», преследовал совершенно иную цель.

— Это справочник учебных дисциплин, — блеснул эрудицией Чан Хон, стоявший плечом к плечу с Би Рюёном. Взгляд юноши немедленно обратился к старшему товарищу.

— Чисто на всякий случай спрошу: помимо использования этой махины в качестве подушки или метательного снаряда, у нее есть хоть какое-то практическое применение? — поинтересовался Би Рюён с искренним любопытством.

Чан Хон охотно поддержал шутливый тон:

— Ну, временами эта штука великолепно заменяет снотворное.

— Правда? Надо же, какая многофункциональная вещица!

— Еще бы! Для здоровья абсолютно безвредно, а усыпляет гарантированно. Ручаюсь честью.

— А если серьезно?

— Ты что, действительно не понимаешь? — изумился Чан Хон. Он-то полагал, что юноша просто валяет дурака. — Это свод всех воинских и общеобразовательных дисциплин, которые преподаются в Академии. Боевые искусства Чхонму столь обширны и разнообразны, что они разделены на десятки отдельных областей, и в каждой преподают признанные мастера. Названий и направлений здесь столько, что ни одному человеку не хватит и трех жизней, чтобы освоить хотя бы малую часть. Выбор дисциплин настолько головокружительный, что голова идет кругом. Вот Академия и проявила любезность, составив этот путеводитель, дабы ученики могли записаться на желаемые курсы.

Чан Хон знал поразительно много об этой увесистой книге с невыносимо громоздким заглавием.

— Но почему она такая толстенная?! И название длиннее змеиного хвоста! Нас что, собираются учить всему этому одновременно? Тут же на каждой странице описано как минимум по два предмета с примечаниями!

Справочник и впрямь был составлен предельно дотошно: расписание, цели курса, требования к подготовке и имена преподавателей. От обилия вариантов рябило в глазах.

— Конечно же, мы не будем изучать всё подряд! — фыркнул Чан Хон. — Каждый выбирает предметы себе по вкусу, согласуясь с личным расписанием. К тому же здесь преподают не только воинские искусства, но и наследие Ста Школ: Четверокнижие и Пятиканоние, «Великое учение», «Учение о середине», «Книгу Перемен», «Дао Дэ Цзин», философию Лао-цзы, медицину, фармакологию, а вдобавок — чайную церемонию, этикет и даже ритуальные танцы. Понятно, что мало кто из рубак горит желанием протирать штаны за трактатами, но во избежание перекоса в сторону слепой силы каждый обязан набрать определенное количество баллов по наукам. Если я начну перечислять вообще всё, что здесь есть, язык сотрется в лохмотья!

— Ох-х… — Би Рюён схватился за голову, словно та готова была расколоться.

Ради того, чтобы изучить пару приемов, приходилось преодолевать бюрократические завалы! Пухлый справочник наглядно демонстрировал безграничность знаний Академии Чхонму, но Би Рюён не испытывал ни малейшей благодарности. Разве смысл боевых искусств не в том, чтобы просто стать непревзойденным мастером? Зачем превращать путь к вершине в бесконечную канцелярскую пытку?

— Невероятно… Вы только поглядите! — восторженно ахнул Юн Джунхо, зачарованно листая страницы. — Сам достопочтенный На Хванчхон, непревзойденный корифей меча! Какое счастье, что я смогу внимать его наставлениям!

На Хванчхон, о котором упомянул хуашанец, был мирским старейшиной секты Удан, чье искусство владения мечом едва ли знало равных даже на священных вершинах горы Уданшань.

По слухам, его мастерство не уступало старейшинам Великих Сект и вплотную приближалось к Пяти Великим Мастерам Меча Поднебесной. Если Юн Джунхо чувствовал себя путником у подножия Тайшань, то достопочтенный На уже давно парил над облаками, созерцая саму вершину. Неудивительно, что возможность учиться у такой легенды довела наивного юношу до благоговейного экстаза.

— Г-глядите сюда… Неужели это правда?! Сам наставник Мун Ильги, Парящий Орел Хуашань, живая легенда нашей школы, читает курс по теории меча… Я… я просто…

Казалось, он вот-вот расплачется от переизбытка чувств. Би Рюён, которому претила сама мысль наблюдать за чужими слезами умиления по совершенно незнакомым людям, поспешил перебить его:

— К чему такое безумное количество предметов? Разве все боевые искусства в конечном счете не сводятся к единой истине?

Главными отличительными чертами обучения в Чхонму были разнообразие и узкая специализация. Стоило открыть раздел, посвященный ядам, как там обнаруживалось не просто пара приемов, а двадцать пять отдельных направлений: «Постижение природы ядов», «Искусство составления ядов», «Распространенные яды Мурима и методы первой помощи»… И все это преподавали десять признанных мастеров токсикологии!

Академия стремилась дать ученикам глубочайшие, филигранные знания в каждой конкретной области.

Чтобы забыть форму, ее нужно сначала познать. Истинное освобождение от рамок наступает лишь тогда, когда ты постиг закон и сознательно отбросил его. Нельзя войти в высшую сферу, оставаясь невеждой. Звучит просто, но на деле этот путь невероятно тернист. Именно поэтому абсолютных мастеров в Поднебесной можно пересчитать по пальцам.

Озарение на этом пути — личное дело каждого. Никто не возьмет тебя за руку и не отведет к просветлению. Подобно бабочке, разрывающей кокон, воин должен сам пробить себе дорогу в новое царство силы. Академия лишь дает шелк и пищу для плетения кокона, но сбросить оболочку за ученика она не в силах.

Би Рюён, лениво перелистывавший фолиант, озадаченно прищурился:

— Всё это замечательно, но есть ли прок от изучения такой кучи посторонних вещей? Порой и в одном деле трудно преуспеть, а тут распыляться на сотню направлений…

Его сомнения были вполне обоснованны. Знание — великая сила, но порой оно превращается в яд. Мастер на все руки, не умеющий толком ничего! Громкие слова легко оборачиваются посредственностью. Бессистемное поглощение знаний только загромождает разум. Если не выйдет ни риса, ни похлебки — останется лишь сосать пустую ложку и помирать с голоду.

— Считай это поиском своего пути, — возразил Чан Хон. — Никто не ждет, что ты станешь докой во всем. Мудрецы говорят: если хочешь напиться, копай один колодец, но глубоко. Выбери одно главное направление, а остальное пусть служит подспорьем. К тому же большинство этих уроков учат банальному выживанию в Муриме. Горькая правда в том, что слишком много юных талантов гибнет во тьме интриг, так и не успев расправить крылья. Если ты не выживешь, как ты достигнешь вершин?

— Пф-ф, ну допустим… — Би Рюён все еще выглядел не слишком убежденным.

— Если тебе лень во всем этом копаться, давай я помогу тебе записаться, — предложил Чан Хон. — Выбери то, что тебе интересно, помимо обязательных предметов первого курса.

Это было ровно то, о чем Би Рюён втайне мечтал. Но одно слово заставило его насторожиться:

— Обязательных?

— В Чхонму есть непреложное правило: определенные дисциплины, жизненно важные для каждого воина в Муриме, назначаются как обязательные для каждого года обучения.

— Вот как?

— Ты действительно ничегошеньки не знаешь!

— Ни разу в жизни не испытывал потребности забивать голову подобным мусором.

— Это сущее чудо, что ты умудрился дожить до сегодняшнего дня с таким вопиющим невежеством!

— Если надо, я и чудо совершу, — хмыкнул Би Рюён. — Я действительно не знаю здешних правил. И знаешь что?.. Даже прямо сейчас я не чувствую ни малейшей важности этих сведений.

— Уму непостижимо… — Чан Хон схватился за лоб, словно у него внезапно развилось малокровие.

Явиться в Академию Чхонму без малейшей подготовки мог только круглый безумец. Любой нормальный человек выведал бы все порядки загодя. Беспечность этого мальчишки переходила все мыслимые границы.

— Ладно, выбора нет. Объясню коротко и ясно.

— Предпочитаю кратко, но подробно, — нагло уточнил Би Рюён.

Чан Хон вновь подавил стон отчаяния и начал перечислять:

— Во-первых, обязательный курс первого года — «Введение в токсикологию». Знания о ядах необходимы каждому, даже если ты не планируешь смазывать лезвие отравой. Мурим — жестокий и беспощадный мир, полный подлых козней. То же касается и скрытого оружия. Эти навыки нужны не ради побед, а ради элементарного выживания. Кроме того, на первом курсе обязательны: «Теория прочтения трактатов и мантр», «Основы преодоления и разрушения боевых формаций», «Общая теория фехтования», «Применение акупунктурных точек человеческого тела», а из общеобразовательных — «Теория обстановки и истории Мурима».

Каждое произнесенное слово звучало для Би Рюёна как изощренное заклятие пытки.

Скорчившись от невыносимой душевной муки, он покосился на Хё Рёна. Однако тот, против всяких ожиданий, ничуть не скучал. Напротив, он сосредоточенно листал толстенный том, и движения его пальцев казались на редкость уверенными и привычными.

«Откуда эти двое столько знают о Чхонму? Или это я один нормальный человек среди заучек?» — озадачился Би Рюён, но тут же махнул рукой. Какая разница, если старина Чан Хон добровольно взвалил эту обузу на свои плечи?

— Какое воинское искусство ты хочешь сделать своей основной специальностью? — спросил Чан Хон, не отрываясь от книги. Би Рюён решительно помотал головой. — Обычно выбирают меч, саблю или копье. Это классические пути, по ним наработано больше всего опыта, систем тренировок и великолепных наставников. Для последователя Праведного Пути нет ничего благороднее меча! Меч — владыка всего оружия!

Чан Хон сам был мечником и относился к клинку с почти религиозным трепетом, считая саблю и копье слишком грубыми.

— Отказываюсь от всех трех, — отрезал Би Рюён.

— Но почему?! С диковинным или редким оружием невероятно трудно стать истинным титаном! Да, поначалу ты сможешь удивлять врагов неожиданными трюками, но потом неизбежно упрешься в глухую стену. Одумайся, пока не поздно. Это искренний совет друга!

Хё Рён тем временем уверенно выбрал меч. Он был превосходным мастером парных клинков, и жажда познать более глубокие тайны фехтования была для него естественна. Он целиком ушел в собственный мир, выискивая подходящие уроки и не обращая внимания на спор товарищей.

Пока Чан Хон ломал голову над тем, куда пристроить Би Рюёна, отвергшего три столпа Мурима, юноша сам проявил неожиданный интерес:

— А что насчет звуковых боевых искусств?

— Звуковых искусств? — брови Чан Хона взлетели вверх. — Вот уж не ожидал! Звуковые искусства — невероятно утонченная, сложная и деликатная материя.

— Не переживай. Где ты еще найдешь столь изысканного и благородного юношу, как я? Мой старый скряга-учитель хоть и смыслит в нотах, но в звуковых боевых техниках не смыслит ни бельмеса. Грех упускать такой случай.

— Но звуковые искусства требуют не только глубочайшего понимания музыки, но и колоссального запаса внутренней энергии! К тому же развивать их трудно, прогресс ползет со скоростью червяка, а отдача поначалу ничтожна… Ты уверен?

— Абсолютно.

Би Рюён не сомневался ни мгновения. Было бы верхом высокомерия утверждать подобное без оснований, но он-то знал истинную меру своих сил.

— Хм-м, а ведь я тоже давно приглядывался к звуковым техникам, — неожиданно подал голос Хё Рён, оторвавшись от справочника. — Как насчет того, чтобы пойти вместе?

— С превеликим удовольствием, — улыбнулся Би Рюён.

Чан Хон нашел нужный раздел и углубился в чтение:

— Раз основы нотной грамоты тебе известны, можно пропустить азбуку и сразу взять «Введение в звуковые боевые искусства» почтенной наставницы Хон Ран, Девы Небесного Звука. База есть база. А дальше… На каком инструменте ты играешь? Цитра, поперечная флейта, сяо, колокольчики?

— Ого, сколько всего… Зачем так усложнять?

— Это называется специализацией! Вводную теорию вы послушаете вместе, но совершенствовать технику на разных инструментах под началом одного мастера невозможно. Звуковые стили зависят от инструмента кардинально. Это простейший здравый смысл!

Чан Хон тонко поддел приятеля за вечное невежество, но у Би Рюёна была слишком толстая кожа, чтобы обращать внимание на такие уколы.

— У меня есть цитра Мукрэ. Это единственный инструмент, на котором я умею играть.

— Вот как? Тогда тебе идеально подойдет «Постижение звуков цитры через призму боевых искусств» старейшины Би Гымсопёна. Этот наставник — признанный авторитет в мире звука.

— Отлично, записывай на него, — с легким сердцем доверился Би Рюён.

Таким образом, Би Рюён выбрал своей основной дисциплиной звуковые техники, и к немалому облегчению, изучать их ему предстояло плечом к плечу с Хё Рёном.

Пока они улаживали формальности, в дальнем углу регистрационного зала раздался оглушительный грохот:

КРАШ! БУМ-М!

Стойка регистрации с жалобным треском рухнула под напором обезумевшей толпы. Воздух огласился криками, и десятки учеников покатились по полу в клубах пыли, образовав сплошную барахтающуюся кучу-малу. На фоне чинных и спокойных соседних стоек это зрелище выглядело неописуемо дико.

В Академии Чхонму столы регистрации были предусмотрительно разделены по направлениям, чтобы распределить потоки студентов. Решение было вполне разумным, но почему же здесь вспыхнула такая свирепая потасовка?

Любопытство Би Рюёна вспыхнуло с новой силой. Оставлять неразрешенные загадки претило его натуре, и он бесцеремонно ухватил за плечо пробегавшего мимо парня:

— Эй, почтенный! Из-за чего там такая драка?

Несмотря на раздавленную в щепки стойку, ученики продолжали отчаянно мутузить друг друга, стремясь пробиться к регистрационным свиткам.

— Ты что, с луны свалился? — ошалело уставился на него парень.

— А должен знать?

Незнакомец смерил Би Рюёна жалостливым взглядом, словно перед ним стоял юродивый, безнадежно отставший от жизни, но все же снизошел до ответа:

— Среди приглашенных в этом году наставников есть одна великая легенда! Это окно записи на его специальный курс!

В зале, помимо общих стоек, открыли несколько персональных окон для курсов особо именитых мастеров. И это было одно из них.

— И кто же этот великий мастер? — полюбопытствовал Би Рюён, заранее уверенный, что имя ему ни о чем не скажет.

Ответ поверг его в искренний шок:

— Держись крепче, парень! Сам Пылающий Клинок, несравненный грандмастер Ёмдо!

Глаза Би Рюёна округлились. Однако поразило его вовсе не величие упомянутого титана, а тот факт, что из уст незнакомца прозвучало имя его собственного непутевого «ученика»!

— Ты ведь знаешь непреклонного и яростного мастера Ёмдо, верно?

О, Би Рюён знал подноготную этого рыжебородого безумца лучше, чем кто-либо на всем белом свете — за исключением самого Ёмдо, разумеется. Этот задира всегда ненавидел любые кланы и союзы, предпочитая бродить в одиночестве, поэтому его согласие преподавать в Чхонму стало громом среди ясного неба.

— Все мастера сабли бьются насмерть, лишь бы урвать местечко в его группе! — захлебывался восторгом парень. — А уж те, кто практикует техники стихии Ян, и вовсе готовы глотки перегрызть! Придется, видать, распределять места через дуэли на помосте. Интересно, чья школа окажется сильнее — мастера Ёмдо или великого Бингёма?

— Постойте… Бингём? Вы имеете в виду грандмастера Гван Чхольсу, Ледяной Меч, одного из Пяти Великих Мастеров Меча Поднебесной?! — благоговейно вмешался Юн Джунхо.

— А у кого еще в Поднебесной есть титул Бингёма? Разумеется, его!

До сих пор самым популярным курсом фехтования в Академии считались именно уроки Бингёма. Часов он давал немного, и за право попасть к нему студенты ночевали под дверями по нескольку суток, разбивая палатки прямо на каменных плитах.

— Ах, иметь возможность внимать речам таких великих людей… — Юн Джунхо снова погрузился в пучину трепетного восторга.

Би Рюён поморщился, глядя на соседа, но незнакомец быстро охладил пыл хуашаньца:

— Впрочем, тебе туда вход заказан.

— Почему?! — во взгляде Юн Джунхо отразилась вселенская скорбь.

Зато на губах Би Рюёна сама собой расплылась ехидная улыбка.

— Ты ведь первокурсник, верно? Этот курс открыт только для третьекурсников и тех, кто обладает рангом не ниже 3-го Меча-Дракона. А на деле из-за жуткого конкурса туда пробиваются только мастера уровня Огёмрён — 5-го ранга! Чхонму — суровое место, парень. Здесь правит бал жестокая конкуренция, так что тренируйся усерднее и не витай в облаках.

— Благодарю за наставление, старший товарищ… — Юн Джунхо отвесил вежливый поклон. На его лице проступила печать мрачной решимости.

Если Бингём снискал славу безупречной выдержкой, ледяным спокойствием и благородством, то мастер Ёмдо славился не только сокрушительным стилем сабли, но и бешеным нравом, прямотой и бесчисленными драками во имя справедливости. Его дикий, пламенный темперамент вызывал бурный восторг у горячей молодежи.

Но поскольку Ёмдо был бродячим волком, мало кому выпадала честь увидеть его искусство воочию. И вот теперь этот исполин находился в Чхонму! Неудивительно, что ученики устроили кровавое побоище за право учиться у него.

Один лишь Би Рюён скептически кривил губы.

«И этот рыжий горлопан — великий наставник?..»

Для Би Рюёна, прожившего бок о бок с Ёмдо два месяца и выбившего из него всю спесь, эта мысль казалась полнейшей бессмыслицей.