Успешно завершив процедуру записи на занятия благодаря неусыпной заботе Чан Хона, Би Рюён и его спутники неторопливо возвращались в общежитие.

Лезть в гущу обезумевшей толпы, готовой разорвать друг друга на куски ради лишнего курса, Би Рюён категорически не желал. Возможно, Джунхо или Хё Рён и рискнули бы сунуться в пекло, рискуя сломать пару ребер, но только не он. Да и мыслимо ли, чтобы наставник дрался в очереди за право учиться у собственного ученика?

Пока четверо первокурсников шагали по мощеной дорожке, воздух над их головами едва заметно всколыхнулся. Словно невидимый острый клинок рассек плотную пелену атмосферы. Мгновением позже тишину прорезал пронзительный, хищный клекот.

Юноши синхронно задрали головы.

В лазурной выси, стремительно рассекая ветер, на головокружительной скорости неслись к земле три сокола. По идеально выверенной траектории их полета любой опытный воин без труда определил бы: эти птицы взращены и вымуштрованы искусной рукой человека. Соколы скрылись за высокой каменной стеной одного из внутренних дворов.

— Это еще что за птахи? — поинтересовался Би Рюён.

— Ты и этого не знаешь? — Хё Рён воззрился на приятеля с нескрываемым изумлением. Казалось бы, пора привыкнуть к дремучему невежеству Би Рюёна, но тот умудрялся пробивать дно снова и снова.

— Не знаю.

— Это знаменитые почтовые соколы Чхонму! Особая порода, натренированная доставлять секретные депеши, письма и срочные донесения.

— Серьезно? Никогда о таком не слышал.

— Почтовые соколы? — вмешался Юн Джунхо. — Но разве в Муриме для пересылки писем традиционно не используют почтовых голубей?

Чан Хон одарил хуашаньца тяжелым взглядом, в котором так и читалось: «И ты туда же, проснись!»

— Голуби — прошлый век, — авторитетно пояснил Чан Хон. — Нынче весь Мурим переходит на соколов. Они куда быстрее, выносливее, а главное — хищник способен сам за себя постоять, в отличие от беззащитного голубя, которого может сбить любая бродячая кошка или ястреб. Сегодня в Поднебесной вряд ли сыщется хоть один уважающий себя мастер, у которого нет личного почтового сокола.

— Выходит, это дань моде? — предположил Юн Джунхо.

— Скорее уж жизненная необходимость, ставшая всеобщим правилом. Отправлять в наши дни почтового голубя — значит выставить себя на посмешище перед всем благородным собранием. Ни один воин, дорожащий честью своего клана, не пойдет на такой позор. К тому же в свободное от доставки писем время с соколом можно великолепно поохотиться! А соколиная охота в Муриме — увлечение высшей знати.

Охота с ловчей птицей издревле считалась забавой богачей. Один только породистый сокол стоил столько, что простая крестьянская семья из пяти человек могла безбедно существовать на эти деньги целых три месяца.

— Хочу себе такого, — немедленно заканючил Би Рюён, словно капризное дитя при виде новой сладости. В его глазах зажегся алчный огонек. — Где его достать?

— Купить, разумеется, — хмыкнул Чан Хон.

— Премного благодарен за столь исчерпывающий и глубокомысленный ответ.

— Всегда рад зрить в корень проблемы, — с елейной улыбкой парировал старший товарищ. — Но ты лучше не сверли меня так взглядом, а то мне уже не по себе.

— Ха-ха! Слышу в твоих речах явную трещину в нашей драгоценной дружбе.

— Это если исходить из предположения, что между нами вообще существовало нечто, способное треснуть, — невозмутимо парировал Чан Хон и, проигнорировав ухмылку Би Рюёна, продолжил: — В последние годы в Муриме расплодилось немало школ, специализирующихся на отлове, дрессировке и продаже ловчих птиц. Благодаря этому цены изрядно упали, и соколы пошли в народ. Самая известная организация в этом ремесле — секта Чхонынбан, Клан Небесного Сокола. Торговля пернатыми вестниками приносит им куда больше золота, чем все их боевые искусства вместе взятые.

Секта Чхонынбан практиковала стиль когтя «Восемь Ударов Небесного Сокола». Еще десять лет назад это был невзрачный, мелкий клан на задворках Сычуани. Однако, оседлав волну соколиного поветрия, они стремительно взлетели к вершинам богатства и могущества, попутно превратившись в мощнейшую информационную гильдию континента.

— И как устроена их служба? — заинтересовался Би Рюён.

— Очень просто. Даже самый выносливый сокол не способен облететь всю необъятную Поднебесную без отдыха. Птице нужны перевалочные пункты, свежее мясо и вода. Поэтому Чхонынбан раскинул по всему континенту сеть из двадцати четырех грандиозных соколиных станций. Степень выучки птицы определяется количеством колец на лапке. Чем больше колец — тем больше воздушных маршрутов знает сокол, и тем он дороже.

— У того, что только что пролетел, было семь колец. Это высокий класс? — уточнил Би Рюён. Острота его зрения позволяла разглядеть тонкие ободки на лапах птицы даже с чудовищного расстояния.

— Весьма приличный. Семь разведанных путей. Высшим же пределом считается двенадцать колец. Такие птицы ориентируются по особым звуковым свисткам и безошибочно летят по прямой, не делая лишних крюков.

— Прямая линия — залог экономии времени. Полностью одобряю, — важно кивнул Би Рюён и вновь протянул: — М-да, мне определенно нужна такая птичка…

— Ну так пойди и купи.

— А здесь можно?

— В Чхонму есть официальное представительство Чхонынбан. Академия — сердце Светлого Мурима, здесь у каждой уважающей себя школы открыты лавки и подворья. А рядом с их лавкой высится Павильон Биын — соколиные ясли Академии, где штатные смотрители совершенно бесплатно ухаживают за птицами учеников.

Слово «бесплатно» подействовало на Би Рюёна магически. Выкладывать звонкую монету за корм и уход претило его бережливой душе, поэтому наличие казенного питомника окончательно решило дело. Не теряя ни секунды, он потащил товарищей к заветному зданию.

Лавка Чхонынбан мало походила на помпезное представительство великого клана — скорее на добротный, просторный зоомагазин. Вдоль стен выстроились десятки прутяных и железных клеток, в которых сидели хищные птицы всех мастей, размеров и окрасов.

Би Рюён неторопливо скользил взглядом по пернатым затворникам, пока его взор не зацепился за одну совершенно особенную птицу.

В отдельной тяжелой клетке гордо восседал сокол с необыкновенным синевато-пепельным отливом перьев. Его немигающие янтарные глаза сверкали острее отточенного фамильного клинка. Несмотря на неволю, от птицы веяло несокрушимым величием истинного владыки небес. Би Рюён влюбился с первого взгляда. А когда он пригляделся к лапам пленника, сердце его сладко екнуло: на каждой цевке тускло поблескивало по двенадцать тончайших золотых колец! Абсолютное совершенство!

— Э-э, уважаемый покупатель, отойдите от этой клетки! — всполошился приказчик лавки, торопливо засеменив к Би Рюёну. — Этот зверь слишком дик и свиреп! Ни один человек еще не сумел надеть на него клобучок. Гордыни в нем больше, чем в наследном принце, три десятка опытных сокольников ушли отсюда с исполосованными руками и носами! Это редчайший хэдончхон, доставленный из далекого восточного царства Корё. Он признает только того, кого сам сочтет достойным!

Однако Би Рюён даже ухом не повел. Видя, что юноша не отступает, торговец сокрушенно покачал головой. Сколько таких самоуверенных юнцов он повидал на своем веку! Все они храбрились, а заканчивали одинаково: позорным бегством, зажимая кровавые раны на предплечьях.

— У-уважаемый клиент!.. — внезапно пересохшим голосом пискнул лавочник.

Стоило ему на мгновение отвернуться, как глаза его едва не вылезли из орбит от неописуемого ужаса.

— И чего ты так раскудахтался? — невинно поинтересовался Би Рюён. — Чудесная, смирная птичка.

Каким-то непостижимым образом юноша умудрился без спроса отпереть замок, просунуть руку внутрь и извлечь свирепого сокола наружу! И теперь этот грозный хищник с лазурными крыльями… смирно и чинно восседал на голой руке Би Рюёна!

Приказчик онемел. На руке наглеца не было даже толстой кожаной перчатки! Острые, как бритва, когти корёского сокола были способны пробить человеческую плоть до кости, но сейчас они даже не оцарапали нежную кожу парня. Разумеется, дело было вовсе не в том, что свирепый хэдончхон внезапно проникся к незнакомцу христианским милосердием — просто ладонь и предплечье Би Рюёна были закалены легендарной техникой ордена Бирэмун «Длань, Рассеивающая Гром», перед которой пасовала даже лучшая дамасская сталь.

Видя, как свирепый монстр ведет себя подобно ручному цыпленку, лавочник сглотнул ком в горле и благоговейно выдохнул:

— Чудеса в решете… Не иначе как птица признала в вас истинного хозяина!

— Почем отдашь? — деловито осведомился Би Рюён.

— Порода эта баснословно дорогая, чистейших кровей императорский ловчий! Но раз уж сам сокол выбрал вас, сделаю царскую скидку в честь столь чудесной встречи!

Би Рюён расплылся в довольной улыбке:

— Премного благодарен.

Однако следующая фраза торговца мгновенно стерла благодушие с его лица:

— Отдам всего за пятнадцать лянов серебра!

Би Рюён застыл, словно обратившись в соляной столб.

— Знаешь, любезный… я терпеть не могу столь грубые финансовые шутки, — выдавил он через силу. Улыбка на его лице превратилась в зловещий оскал.

— Какие шутки, почтенный?! — замахал руками торговец. — Наш Чхонынбан славится кристальной честностью! Истинная цена этой птицы — тридцать лянов, я отдаю ее буквально за полцены!

Разумеется, про тридцать лянов он бессовестно врал. Долг каждого купца — внушить покупателю иллюзию неслыханной выгоды.

— Десять лянов. И ни полушкой больше, — отрезал Би Рюён. Даже десять лянов были для него чудовищным ударом по карману, от которого темнело в глазах.

— Исключено! — уперся лавочник.

Взгляд Би Рюёна опасно сузился. Приказчик, хоть и торговал птицами, все же был воином и уступать какому-то молокососу не собирался. Защита выручки клана была делом чести!

— Не смотрите на меня так свирепо, юноша!

В следующий миг пространство вокруг Би Рюёна загустело. На торговца обрушилось невидимое, но сокрушительное давление истинной ци. Воздух похолодел, словно в лавку ворвался ледяной ветер с заснеженных пиков. Это было безмолвное предупреждение: «Не рискуй шкурой ради пары монет».

— Н-нет… — задыхаясь под гнетом чужой ауры, прохрипел приказчик. Торговая хватка боролась в нем со страхом за собственную жизнь.

Но противника он выбрал явно не по зубам.

— В торговле нет понятия твердой цены, — ледяным тоном произнес Би Рюён. — Торг — священное право покупателя. И я не намерен от него отказываться.

Би Рюён с пеленок постигал науку экономии под чутким руководством своего скряги-учителя. Заставить его заплатить полную стоимость было невозможно в принципе.

Противостояние перешло в позиционную войну нервов. Атмосфера накалилась до предела. Но если у торговца кончались силы, то у Би Рюёна жажда наживы была воистину безграничной!

— Четырнадцать лянов! — дрогнул лавочник.

— Одиннадцать!

— Тринадцать!

— Одиннадцать лянов и двадцать пять чонов!

Торг плавно перетек из серебряных слитков в медную монету.

— Побойтесь богов! Нет!

— Одиннадцать лянов и пятьдесят чонов! — Би Рюён еще на волосок усилил духовный нажим.

— Одиннадцать лянов и семьдесят пять чонов! — взмолился торговец, чувствуя, как подгибаются колени.

— Одиннадцать лянов, пятьдесят чонов и пятьдесят пунов! — припечатал Би Рюён.

Это было уже неприкрытое, средь бела дня совершенное разбойничье вымогательство.

— Сдаюсь!.. Забирайте за одиннадцать лянов, пятьдесят чонов и пятьдесят пунов!.. — простонал несчастный купец, окончательно сломленный морально.

Чистая экономия составила фантастическую сумму: три ляна, сорок девять чонов и пятьдесят пунов!

Лицо Би Рюёна озарилось лучезарной, победоносной улыбкой триумфатора. Чан Хон, Хё Рён и Юн Джунхо, наблюдавшие за этой коммерческой бойней, дружно вытерли со лбов холодный пот, испытывая неописуемый стыд за своего неистового товарища.

Приказчик, тяжело дыша, дрожащими руками внес запись в книгу и натянуто улыбнулся:

— Птице… нужно дать имя.

— Разве у нее нет клички?

— Чхонынбан не настолько жесток, чтобы лишать благородного владельца права наречения, — с достоинством ответил торговец.

Би Рюён на секунду задумался. Взгляд сокола был полон небесного величия, а оперение отливало цветом грозовой тучи.

— Уроэмэ, — торжественно провозгласил юноша. — Зовите его Уроэмэ!

Гром Вселенной! Имя звучало гордо, звонко и мощно.

— Прекрасное имя, — согласился лавочник, облегченно выпроваживая опасных гостей. — И помните: ловчие птицы великолепно помогают в делах сердечных! Да сопутствует вам удача!

Едва Би Рюён с гордо восседающим на плече соколом переступил порог, как в лавку пружинистой походкой вошел рослый молодой человек лет двадцати пяти. На его плечах сидело сразу два ястреба, а плечи защищали широкие кожаные наплечники. На поясе не было меча, зато предплечья стягивали стальные наручи — верный признак мастера рукопашного боя или когтя.

Увидев вошедшего, приказчик поспешно согнулся в глубоком, почтительном поклоне:

— Третий молодой господин! Рады приветствовать вас!

Вошедший был не кем иным, как У Сончханом по прозвищу Призрачный Сокол — третьим и самым любимым учеником главы секты Чхонынбан, Царя Коршунов Ын Сонхёна.

— Здравствуй, управляющий Ха, — небрежно кивнул У Сончхан. — Кто это сейчас выходил из лавки? Не припомню этих лиц.

— Это первокурсники, только что поступили в Чхонму. По традиции зашли прикупить почтового сокола к началу учебы.

— Вот как?.. Постой, неужели они унесли того самого буяна? — взгляд молодого господина устремился на опустевшую железную клетку.

— Именно так! Птица наконец-то обрела хозяина.

— Невероятно… — искренне изумился У Сончхан. — Этот бешеный хэдончхон никого к себе не подпускал, кроме Учителя! И покорился сопливым новичкам?

— Сам глазам не верю, молодой господин! Но хищник сидел на руке того юнца смирно, как мышь перед котом. Чудеса, да и только!

— Любопытно… Очень любопытно. Как зовут этого покупателя?

Почтовые соколы были штучным товаром, и Чхонынбан вел строжайший учет всех проданных птиц во избежание путаницы с секретной корреспонденцией.

Управляющий Ха заглянул в гроссбух:

— Записан как Би Рюён.

— Би Рюён?.. — У Сончхан мысленно перебрал список восходящих звезд Мурима, но такого имени не вспомнил. — Темная лошадка, значит? Что ж, тем интереснее. Хоть у этого хэдончхона и скверный нрав, но сила и стать поистине царские — Учитель лично натаскивал его целых два года. Ладно, со временем свидимся. А я заглянул по делу: нужно заменить ошейник на моей Чи-а.

— А что стряслось со старым? — удивился управляющий.

У Сончхан слегка смутился и отвел взгляд:

— Да так… потерялся.

Лицо управляющего Ха мгновенно озарилось хитрой понимающей улыбкой:

— Поздравляю, молодой господин! Вы добились взаимности! И кто же эта счастливая юная дева?..

Ошейники для ловчих птиц часто украшали золотом и гравировкой с именем владельца. И в благородных кругах Мурима существовал романтический обычай: подарить соколиный ошейник даме сердца означало сделать признание в любви.

— Кхм! Тебе незачем знать лишнее, — строго оборвал его У Сончхан. — Просто сделай новый ошейник.

— Слушаюсь и повинуюсь! Старый дурак сморозил глупость. Завтра к утру всё будет в лучшем виде!