Настал день столь долгожданного первого занятия.

Погода стояла ясная: ни внезапных бурь, ни проливных дождей, ни грома среди ясного неба.

Это был самый первый урок с момента поступления в Академию Чхонму. Сколько же сложных испытаний и формальностей пришлось преодолеть ради одного этого часа! Чем больше об этом думалось, тем сильнее с самого утра сжималось от волнения сердце.

Первое занятие проходило в павильоне Гёмму. Преподавали вводный предмет под названием «Основы боевых искусств» — обязательную дисциплину для всех первокурсников Чхонгвана. Би Рюён, Хё Рён, Чан Хон и Юн Джунхо были зачислены в одну группу первого курса, Чхонжа-джо, поэтому пришли на урок вместе. Разумеется, Моён Хви тоже находился здесь, однако, будучи по натуре затворником и терпеть не способным чужое общество, своим присутствием почти не напоминал о себе. Казалось, остальные ученики прекрасно знали Моён Хви, то и дело делая его персону темой шепотков и кривотолков. Но сам он решительно игнорировал обращенные на него взгляды, являя собой идеальный образец полнейшей необщительности.

Уроэмэ оставили в павильоне Биын. Там сокола поручили заботам опытных смотрителей птичника, так что жилось ему вполне вольготно. Впрочем, самому Уро парить в бескрайнем небе наверняка нравилось куда больше, чем сидеть взаперти.

Аудитория оказалась достаточно просторной, чтобы без труда вместить около полусотни человек. На передней стене висела широкая грифельная доска размером в два чжана в ширину и полчжана в высоту. Сегодняшнее занятие было не просто вводной лекцией по боевым искусствам — именно сейчас должен был определиться наставник-старейшина, закрепленный за группой Чхонжа-джо. Оттого учеников переполняло нетерпение. Личность старейшины держалась в тайне, и все с жадным ожиданием уставились на закрытую дверь.

В этот миг негромкий гул в комнате резко смолк.

— Идет! — шепнул Хё Рён, и глаза его блеснули.

Остальные ученики тоже явно почувствовали приближение наставника. Ведь вошедший даже не пытался скрыть свое присутствие, а в этой комнате не нашлось бы глупца, неспособного заметить человека на расстоянии десяти шагов.

Скрип.

Дверь наконец отворилась, и внутрь ступил мастер, которому предстояло взять их под крыло.

— Это же он!..

Первым пришедшего признал выглядевший всегда чересчур зрело дядюшка Чан Хон. Би Рюён звал его дядюшкой всякий раз, когда становилось скучно. То ли благодаря врожденному чутью, то ли в результате упорных изысканий, но этот человек обладал поистине энциклопедическими познаниями о делах Мурима.

— Кто это? — шепнул Би Рюён, легонько ткнув Чан Хона локтем под ребра.

— Ой, больно же! Неужели ты не узнаешь столь прославленную фигуру?

Чан Хон окинул Би Рюёна строгим взглядом, собираясь прочитать нотацию, но быстро сдался. Он знал, что это бесполезно. Тишина в зале вновь нарушилась шепотками — похоже, Чан Хон был далеко не единственным, кто узнал старейшину. Би Рюён снова пихнул его локтем в бок — на сей раз чуть сильнее, в отместку за косой взгляд, — требуя немедленно все выложить.

— Кхм! Это же прославленный мастер меча с горы Удан, благородный Ок Хён Чжинин! Его фехтование столь совершенно, что, говорят, способно вернуть дыхание даже умирающему! — взволнованно зашептал Чан Хон, не в силах скрыть восторга. Его голос был пропитан искренним благоговением.

«Надо же, какая редкость».

Хоть они были знакомы не так давно, Би Рюён впервые видел, чтобы Чан Хон выказывал кому-то столь глубокое уважение. Обычно тот лишь брюзжал и ворчал, словно старик. Одним словом, закоренелый ворчун.

Как и сказал Чан Хон, наставник Ок Хён Чжинин из секты Удан, взявший на себя кураторство группы Чхонжа-джо, производил впечатление человека в высшей степени кроткого и добросердечного. Длинная, белая как снег борода, спускавшаяся до самой груди, и аккуратно уложенные седые волосы придавали ему сходство с сошедшим с древних свитков небожителем. Взгляд старца был безмятежен, словно гладь лесного озера.

Однако судить о нем лишь по благообразному облику было бы непростительной ошибкой. Под маской доброты и мягкости скрывался абсолютный мастер, для которого взмахнуть мечом и выпустить ци клинка было не сложнее детской забавы. Материализовать ауру меча цзяньган для него наверняка тоже не составляло труда. Поговаривали, что этот человек способен разрубить гору одним ударом.

Взоры пятидесяти учеников скрестились на нем. Урок наконец начинался. Сердца юношей трепетали от волнения. Старейшина начал со сдержанного приветствия:

— Приветствую вас. Я — Ок Хён из секты Удан. Мне поручено вести у вас основы боевых искусств.

Несмотря на высочайший статус мастера, Ок Хён Чжинин обращался к новобранцам подчеркнуто вежливо. Разумеется, далеко не все наставники в Академии снисходили до подобного уважения к желторотым новичкам — тут все зависело от характера.

Большинство занятий в Академии Чхонму не требовали письменных принадлежностей: упор делался на осознание и практическое применение принципов. Впрочем, никто не запрещал пользоваться кистью, тушью и бумагой — это оставалось на усмотрение каждого.

Академия строила обучение на предположении, что поступившие уже достигли определенного уровня мастерства, поэтому многие наставники опускали азы и сразу переходили к сути. Ученики от этого почти не страдали — в конце концов, разве не были они отборными гениями, прошедшими строжайшее сито испытаний? Чтение нотаций о банальных базовых стойках показалось бы им оскорблением.

Одна из главных целей Академии заключалась в том, чтобы послужить проводником и помочь этим выдающимся талантам Мурима как можно скорее достичь пределов великого мастерства.

— Послушайте, а ведь Ок Хён Чжинин входит в число Восьми Мечей Удана! — негромко вставил кто-то из учеников, щеголяя осведомленностью.

Ок Хён Чжинин действительно принадлежал к восьмерке величайших мечников Удана — школы, которая наряду с Шаолинем считалась одной из двух великих опор Поднебесной. Восемь Мечей пользовались безграничным уважением во всем боевом мире, являясь духовным хребтом даосского фехтования.

— Это ведь он пять лет назад усмирил Семерых героев Хэшака одним-единственным ударом?

— Ты про ту стычку, когда он заставил Семерых героев пасть на колени взмахом меча, не пролив ни капли крови?

— Да, именно про нее. Ты тоже слышал?

— Еще бы!

Они перешептывались об инциденте пятилетней давности, когда старейшина вступился за караван торговцев, притесняемый шайкой негодяев, именовавших себя Семерыми героями Хэшака. Ок Хён Чжинин, державший путь в обитель Амида, невольно оказался втянут в чужую распрю. Будучи душой кроткой, он вовсе не желал кровопролития, но разбойники перешли все границы, а благородный муж не может пройти мимо несправедливости. Отворачиваться от угнетенных запрещали и кодекс Мурима, и заповеди ордена. Попытки решить дело миром провалились, и тогда Ок Хён Чжинин неохотно обнажил клинок.

Исход решился за мгновение. Подобному отребью не требовалось двух ударов. Поток лазурной ци, сорвавшийся с его древнего меча Сонмун Когом, в пыль разнес клинки всех семерых головорезов. Обезоруженные разбойники отбросили остатки гордости, обратившейся в прах вместе с их оружием, и повалились ниц, моля о пощаде. Ужас обуял их столь глубокий, что они боялись даже пошевелиться.

Ок Хён Чжинин, славившийся милосердием, прочитал им краткую назидательную проповедь и отпустил, посчитав поломку оружия достаточным наказанием. С тех пор эти семеро ни разу не были замечены в грабежах. Стоило им задуматься о дурном деле, как перед глазами тотчас вспыхивала лазурная вспышка смертоносного меча. По слухам, они вовсе бросили ремесло и подались в крестьяне.

Так что Ок Хён Чжинин был редким мастером, сочетавшим заоблачную силу с безупречной добродетелью. Би Рюён слушал благоговейный шепот за спиной вполуха.

— Причина, по которой вы переступили порог Академии Чхонму, двояка, — звучно произнес старец. — Во-первых, вы здесь для того, чтобы подняться к новым вершинам боевых искусств. Во-вторых, как праведные воины, вы должны закалить свой дух и тело, дабы противостоять зловещим силам темных сект — павильону Мачхонгак и альянсу Хыкчхонмэн. В конечном счете вы призваны стать нерушимым щитом, способным защитить Светлый Мурим от грядущих волн крови и резни. Я и вся Академия Чхонму приложим все усилия, чтобы создать для вас наилучшие условия для постижения сути боевых искусств и неустанных тренировок.

Если у Светлого Мурима были Союз Чончхонмэн и Академия Чхонму, то Темный Мурим взращивал элиту в стенах Мачхонгака. Это учреждение служило колыбелью темных талантов и являлось прямым соперником Чхонму. В вопросах чести и гордости они никогда не уступали друг другу ни пяди. Вражда между ними длилась столетие, выливаясь во взаимные проклятия, тайные стычки и непрекращающееся противоборство.

— Как вам известно, сегодняшнее вводное занятие призвано освежить в памяти то, как мрачная история минувшего века и расстановка сил в Муриме привели к нынешнему хрупкому перемирию.

Ок Хён Чжинин предполагал, что исторические события столетней давности известны любому здравомыслящему человеку с пеленок. Урок служил лишь кратким повторением пройденного. И старец никак не мог вообразить, что среди его подопечных окажется уникум по имени Би Рюён, который об этих общеизвестных вещах не имел ни малейшего понятия.

— Вы все, без сомнения, слышали зловещее имя — Чхонгоб-рён.

Ок Хён Чжинин произнес это название тяжело, словно выплевывал застрявшую в горле ядовитую кость.

— Чхонгоб-рён!..

Стоило прозвучать этим звукам, как класс содрогнулся. За исключением Би Рюёна, все ученики замерли, охваченные первобытным трепетом. Подобная реакция последовала бы в любом уголке Поднебесной — как среди праведников, так и среди злодеев. Это имя было проклято. Ничего в Муриме не боялись сильнее.

— И я уверен, — продолжал старец, — каждому из вас ведомо имя Кровавого Бога Тысячи Бедствий.

В аудитории воцарилась гробовая тишина. Звуки исчезли, воздух застыл и сделался ледяным, словно помещение медленно погружалось на дно темного омута.

«Что еще за имя, от которого у всех разом перехватило дыхание?» — подумал Би Рюён, не понимая причин всеобщего ужаса, но благоразумно промолчал.

— Учитель, зачем вы поминаете это кошмарное имя? — поднялся один из учеников с побледневшим лицом.

Казалось, окружающие свято верили: одно лишь упоминание этого чудовища способно навлечь беду. Само название секты Чхонгоб-рён казалось лишь тенью по сравнению с ужасом перед ее создателем. Он был воплощением бойни, крови и абсолютного отчаяния.

— Разумеется, вам неприятно слышать об этом, — мягко, но твердо отозвался Ок Хён Чжинин. — Это имя пребывает под негласным табу вот уже сотню лет. Но я произношу его сегодня вслух, чтобы вы подошли к тренировкам с обновленным, кристально ясным разумом. Такова непреложная традиция Чхонму: каждому новому поколению мы первым делом напоминаем эту темную историю. Мы извлекаем на свет глубочайший ужас и отчаяние, о которых вам хотелось бы забыть навсегда. Но не смейте отводить глаз! Вы — гордость Академии, будущий оплот и свет всего боевого мира!

По рядам пробежал взволнованный шепот. Напряжение сгустилось до предела. Кто-то судорожно сглотнул, нарушив тишину сухим щелчком в горле.

«Будешь плакать — придет Чхонгоб-рён и заберет тебя!»

Эту фразу с самого детства слышал каждый отпрыск в семье воинов. Ходили легенды, что эти слова безотказно останавливали детский рев лучше любых увещеваний. Страх перед Чхонгоб-рёном впитывался с молоком матери. А страх, как известно, заразнее чумы. Не имея осязаемой формы, за долгие десятилетия он оброс домыслами, легендами и свидетельствами немногих выживших стариков, превратившись в нечто мифическое и чудовищное.

Упоминание Чхонгоб-рёна или Кровавого Бога на пирах и дружеских встречах считалось верхом бестактности. А если кто-то дерзал проклясть соперника именем Кровавого Бога, это неминуемо вело к смертельному поединку. Один из дуэлянтов в тот же день вычеркивался из книги живых, а нередко и оба отправлялись прямиком в канцелярию загробного мира.

В незапамятные времена праведные школы Чонпха и темные кланы Сапха пребывали в бесконечном круговороте взаимного истребления. Кровь порождала кровь, месть влекла за собой новую месть, и реки жизней лились на алтарь вражды. Захлебываясь в этой бессмысленной резне, мастера с обеих сторон втайне мечтали лишь об одном: о явлении абсолютного гения, способного сокрушить устоявшийся порядок и силой объединить расколотый континент.

Единый владыка Мурима!

Разумеется, каждая фракция желала, чтобы этот владыка вышел из ее собственных рядов. Потому цели оставались противоположными, а война не утихала.

И вот, посреди этой бесконечной бойни, на сцене появился воин. Он действительно стал абсолютным владыкой — исключительно благодаря собственной непостижимой силе. Свысока взирая на мир смертных, он принялся одну за другой подчинять себе великие школы, ставя их на колени.

Поначалу многие — особенно в темных сектах — ликовали, полагая, что явился долгожданный спаситель, который сокрушит ненавистных праведников и установит господство их пути. Но сколь же чудовищной оказалась эта ошибка! Расплата за недальновидность потрясла основы мироздания.

Хотя молва приписывала ему темное происхождение, доказательств тому не существовало. Сплотив вокруг себя фанатичных последователей несокрушимой волей и богоподобной мощью, он вверг весь Мурим в пучину кровавого кошмара. Обессиленные вековыми распрями кланы не смогли оказать ему достойного сопротивления.

Темные школы пострадали ничуть не меньше светлых. Надежды на снисхождение обратились в прах: таинственный владыка не ведал пощады. Расколотые секты, увязшие в междоусобицах, для него были лишь докучливыми соринками под ногами. Всякий, кто дерзал встать у него на пути, безжалостно уничтожался.

Имя этого чудовища звучало как приговор: Кровавый Бог Тысячи Бедствий Ви Чхонму.

Никто не знал, мечтал ли он об объединении Поднебесной изначально, но, обладая абсолютной мощью, он счел вечную возню праведных и неправедных жалкой суетой и решил разрубить этот узел одним махом. Его боевые искусства шагнули за грань человеческого, достигнув непостижимой Сферы Божественного Преображения — Синхвагён.

К сильным мира сего всегда слетаются приспешники, словно муравьи на мед. Под знаменами Ви Чхонму собралась армада безумцев. Они громоздили горы из трупов и разливали моря крови, а выжившие свидетели нарекли это бедствие сектой Чхонгоб-рён.

Во всем Муриме не нашлось ни единой души, способной противостоять божественным навыкам Ви Чхонму. Рассчитывая быстро покорить континент, он первым делом взялся за объединение темных сил. Вторжение в земли праведников было временно отложено.

Светлый Мурим получил короткую передышку, но радоваться было рано. Падение темных сект означало лишь одно: следующей жертвой станет Чонпха. Понимая, что в одиночку им не выстоять, праведные секты забыли былые распри и впервые в истории сплотились под единым знаменем. Так родился Союз Мурима — великий Чончхонмэн.

Увы, созданный на скорую руку Союз поначалу напоминал пустой орех без сердцевины. Это было непрочное карточное перемирие, лишенное дисциплины и четкого руководства. Стоило Ви Чхонму шутки ради нанести несколько пробных ударов по аванпостам Союза, как хваленая коалиция затрещала по швам, едва справляясь с обороной.

И все же небеса не оставили смертных.

Словно являя миру чудо, они ниспослали двух героев. Единственных титанов, способных бросить вызов Кровавому Богу: Бога Войны Тайцзи Хёк Вольрина на стороне праведников и владыку Демонического Пути Галь Чжунхёка на стороне темных сил.

Их появление стало спасением для рода людского. Не будь их, боевой мир давно бы обратился в пепелище под кованой пятой Ви Чхонму.

Хёк Вольрин стал первым воином в истории, который не просто выжил в схватке с Кровавым Богом, обращавшим лучших мастеров в жалких младенцев, но и сумел нанести тирану сокрушительный ответный удар. Его уникальное искусство звалось Божественной Энергией Первозданного Тайцзи Инь и Ян Небес и Земли. Легенды гласили, что эта техника позволяла одновременно управлять несовместимыми силами: Пламенным Духом и Ледяной Душой. Этот стиль, также известный как Искусство Ледяного Пламени Лазури и Пурпура Тайцзи, оставался единственным боевым учением, способным на равных спорить с чудовищной мощью Ви Чхонму.

Увы, несмотря на то что Хёк Вольрин прожил долгую жизнь, он так и не оставил после себя преемника. В трактатах утверждалось, будто великий мастер не нашел ни одного юноши, чье тело и дух выдержали бы нагрузку столь совершенной ци. По сей день многие верят, что где-то в горах сокрыты его тайные манускрипты, что питает иллюзии сотен искателей легкой силы.

Вторым спасителем стал Галь Чжунхёк — обладатель устрашающей сабли Хончхондо, Ревущей Небесам. Он собрал осколки разбитых темных сект, спасая их от полного уничтожения, и сковал из них Черный Альянс — Хыкчхонмэн. За невероятные боевые заслуги темные воины также нарекли его Богом Войны, прибавив к титулу знак «Демон» — Мусин-ма, дабы отличать от светлого Хёк Вольрина.

Ви Чхонму, несмотря на свое божественное могущество, своими зверствами настроил против себя буквально всех. Он стал абсолютным врагом Поднебесной. Разумеется, союз Чончхонмэна и Хыкчхонмэна казался сказкой, сном наяву. Свет и тьма, вода и масло — они никогда не могли ужиться вместе. Но перед лицом общего истребления невероятное свершилось: две враждующие половины мира заключили военный пакт.

Окружив главную цитадель Чхонгоб-рёна, объединенные армии пошли на решительный штурм. Даже оказавшись в западне, Кровавый Бог не дрогнул. Он встретил объединенные силы фронтальным контрударом невиданной свирепости.

Итог великой битвы поверг мир в ужас.

Обе фракции понесли колоссальные, невосполнимые потери. Из-за несогласованности и отсутствия опыта совместных действий тысячи элитных воинов полегли на поле брани. Мурим был обескровлен: на восстановление сил ушло более тридцати лет и неисчислимые богатства.

Но самое страшное заключалось в том, что уничтожить Ви Чхонму так и не удалось.

Даже Хёк Вольрин, принявший на себя финальный удар Кровавого Бога, получил тяжелейшие раны и три года провел в затворничестве, залечивая поврежденные меридианы. Галь Чжунхёку повезло еще меньше — на восстановление после битвы у него ушло четыре долгих года.

Сам же Ви Чхонму, хоть и был тяжело ранен, растворился без следа, словно брошенный в бездну камень.

Как могли праведные и темные мастера спать спокойно, зная, что чудовище живо? Человек, достигший Сферы Божественного Преображения, преображает собственную плоть, возвращая ей молодость, и способен прожить свыше двухсот лет. Даже сейчас бывшему настоятелю Шаолиня Ильгаку перевалило за сто сорок, а первому мечу Удана Муряну шло под сто пятьдесят, и оба сохраняли упругие мышцы, гладкую кожу и невероятную силу. Ви Чхонму на момент исчезновения было едва за пятьдесят. Это означало, что следующие полтора века над миром нависала смертельная угроза его возвращения или появления его наследников.

После той битвы среди воинов Мурима даже распространилась странная хворь: от постоянного подспудного ужаса и ночных кошмаров у сотен благородных мужей развилась жестокая меланхолия и постыдное половое бессилие. Лекари сколачивали состояния на снадобьях от хандры, кварталы куртизанок пустели из-за отсутствия клиентов, а винные лавки, напротив, ломились от желающих утопить тревогу на дне кувшина. Сидеть было тошно, лежать невмоготу — нигде воин не находил покоя.

Осознав, что миру отчаянно не хватает бойцов абсолютного ранга, способных встать вровень с древними титанами, Хёк Вольрин при поддержке Трех Святых Чхонму — величайших героев той эпохи — постановил основать высшую обитель боевых искусств для взращивания талантов.

Так на свет появилась Академия Чхонму.