— Прошу прощения на минутку.

— Да?

Руку поднял Би Рюён.

Неужто солнце сегодня решило взойти на западе?..

— А кто такие эти самые Три Святых Чхонму?

«Хи-хи-хи-кхм!..»

Хё Рён и Чан Хон, сидевшие по обе стороны от него, синхронно закрыли лица ладонями, сгорая от стыда и моля небеса, чтобы окружающие не сочли их приятелями этого невежды.

— Как твое имя, юноша? — с легким прищуром осведомился старейшина.

— Би Рюён, — гордо и без тени смущения отчеканил тот.

Лицо Ок Хён Чжинина едва заметно окаменело.

— Я искренне уповаю на то, что твой вопрос был лишь неуместной шуткой, — торжественным тоном произнес даос.

— Могу я спросить, почему?

— Разумеется. Ибо мне вовсе не хочется признавать, что среди моих учеников объявился пациент с тяжелейшей формой беспамятства, не знающий имен трех величайших абсолютных мастеров Поднебесной, уступающих славой лишь Богу Войны Тайцзи Хёк Вольрину.

Ок Хён Чжинин славился безграничной кротостью и терпением, но сегодня даже его благодушие подверглось жестокому испытанию.

— Тогда прошу покорно меня простить, — с готовностью склонил голову Би Рюён.

— За что же?

— За то, что я действительно понятия не имею, кто они такие.

Великое счастье, что Би Рюён не добавил вслух: до сегодняшнего утра он слыхом не слыхивал ни о Трех Святых, ни о Хёк Вольрине, ни о Галь Чжунхёке, да и о самом Кровавом Боге с его сектой Чхонгоб-рён не имел ни малейшего представления. Откройся этот факт почтенному старцу, тот наверняка лишился бы чувств прямо за кафедрой.

Впрочем, благодаря десятилетиям даосской закалки, Ок Хён Чжинин совладал с собой быстрее, чем можно было ожидать, вновь приняв облик умиротворенного патриарха.

— Конечно, мне не составило бы труда перечислить их имена прямо сейчас. Однако, по моему скромному разумению, твои познания об окружающем мире боевых искусств находятся в прискорбно плачевном состоянии.

С этим утверждением мысленно согласились не только Хё Рён с Чан Хоном, но и все остальные ученики в аудитории.

— Посему я считаю своим долгом восполнить этот вопиющий пробел. Если подобный конфуз повторится за пределами этих стен, твое невежество бросит тень на всю нашу группу Чхонжа-джо. А подобного позора я допустить не желаю.

— Истинно так, учитель, — одними губами прошептали Хё Рён и Чан Хон, боясь, как бы Би Рюён их не услышал. Они испытали невыразимое облегчение оттого, что наставник высказал вслух то, о чем они сами боялись даже заикнуться. Чан Хон проникся к благородному даосу еще большим почтением.

— Посему к следующему уроку ты обязан досконально изучить деяния Трех Святых Чхонму и всю историю минувшего столетия со времен исчезновения Кровавого Бога. Считай это своим личным домашним заданием, — строго объявил Ок Хён Чжинин. — Тебе все ясно?

— Да, наставник, — с явной неохотой отозвался юноша.

«С какой стати меня наказывают за то, что я честно признался в незнании?» — мысленно проворчал Би Рюён, искренне считая любое домашнее задание форменной каторгой.

«Надо срочно найти кого-нибудь, кто сделает это за меня. Кто бы подошел лучше всего?..»

Раскаянием здесь и не пахло. Смысл наставления разбился о стену его непробиваемой беспечности.

«Ну конечно же, дядюшка Чан Хон...»

Первым на ум пришел сосед по комнате, выглядевший значительно старше своих заявленных двадцати с небольшим лет. Этот ходячий энциклопедический справочник Мурима идеально годился для черновой писанины.

«Бр-р, что за наваждение?..» — внезапно поежился Чан Хон, ощутив, как по спине пробежал ледяной холодок. Он недоуменно заозирался по сторонам, и помыслить не смея развивать подозрения в адрес сидевшего рядом соседа.

— Вернемся к нашей беседе, — прервал затянувшуюся паузу Ок Хён Чжинин.

Как уже говорилось, осознав необходимость взращивания новых талантов после тяжелой бойни с Кровавым Богом, Хёк Вольрин и Галь Чжунхёк заложили основы двух великих обителей: Академии Чхонму для воинов света и павильона Мачхонгак для приверженцев тьмы.

Эти учреждения посвятили себя глубинным исследованиям боевых искусств и подготовке воинов исключительного калибра. Миру требовались не просто мастера высшего класса, а абсолютные титаны. Врата обеих академий распахивались лишь перед теми, кто обладал высочайшим врожденным потенциалом.

Спустя полвека при всесторонней поддержке крупнейших сект обе школы разрослись до колоссальных масштабов. Сам факт поступления туда гарантировал воину мгновенное признание во всем Муриме. Попасть в Чхонму или Мачхонгак стало заветной мечтой любого одаренного юноши, разжигая пламя яростного соперничества.

Разумеется, заносчивость и сословная спесь порождали немало проблем, однако благотворное влияние этих институтов на возрождение боевых искусств в опустошенной Поднебесной перевешивало любые издержки.

Помня кровавые уроки секты Чхонгоб-рён, светлые и темные силы заключили пакт о ненападении. Слиться воедино они не могли — подобно воде и маслу, их пути исключали гармонию, — но даже временный худой мир стал великим благом.

Обе фракции сошлись во мнении, что, несмотря на всю свою жестокость, поверженный Кровавый Бог заслуживал восхищения как непревзойденный мастер боевых искусств. И чтобы поддерживать боевой дух нового поколения, лидеры договорились проводить каждые пять лет совместные турниры дружбы. Местом встреч избрали священную гору Хуашань, а само состязание нарекли Собранием Хуашаньского Договора.

Соревнования делились по видам оружия и боевым искусствам: меченосцы сходились с меченосцами, копейщики — с копейщиками, мастера топоров — с собратьями по ремеслу. В финале же устраивалась всеобщая свободная битва без ограничений по стилям, определявшая абсолютного победителя. Правила судейства менялись каждый раз, оставаясь тайной вплоть до дня открытия.

Триумфатора осыпали несметными богатствами, даровали высокие посты и почести. Но главной наградой было право стать совместным учеником старейшин Великих Сект и перенять тайны их мастерства.

Только представьте: стать личным учеником сразу всех Девяти Великих Школ! Сладчайший, дурманящий соблазн для любого, кто положил жизнь на алтарь воинского пути. Разумеется, изученные техники строго воспрещалось передавать даже собственным детям, если только на их основе не создавалось принципиально новое искусство. И все же этот турнир оставался кратчайшей дорогой к титулу Первого под Небесами.

Победитель Собрания Хуашаньского Договора пользовался безграничным пиететом по обе стороны баррикад: даже закоренелые головорезы темных кланов не смели задирать или оскорблять воина, снискавшего этот венец славы.

Но шли годы. Горькие раны прошлого затягивались, и благородная цель начала искажаться. Самой тяжелой бедой стало то, что обе академии превратились в орудия политического противостояния.

Поскольку открытая война между Союзом Чончхонмэн и Черным Альянсом Хыкчхонмэн была запрещена перемирием, их соперничество перетекло на студенческие арены Чхонму и Мачхонгака. Хуашаньский турнир все глубже увязал в мелочной борьбе за престиж. Дошло до того, что обе стороны начали тайно засылать друг к другу лазутчиков и шпионов под видом обычных абитуриентов.

В Академии Чхонму воцарилась параноидальная подозрительность. Впрочем, Мурим был полон безвестных мастеров-отшельников, прятавшихся по горным расселинам, и проверить родословную каждого способного юнца, сдававшего экзамен Сынчхонмудже по поддельным рекомендациям, оказывалось почти невыполнимой задачей. И все же охота на ведьм не утихала. Впрочем, темные техники часто несли в себе холодную природу Инь или отчетливую демоническую ауру, так что при должной бдительности шпионов порой удавалось вывести на чистую воду. И раз эта рыбалка периодически приносила улов, бросать удочки никто не собирался.

Эпоху, когда Кровавый Бог Ви Чхонму залил континент кровью, историографы прозвали Кровавой эпохой Тысячи Бедствий. Не допустить ее повторения оставалось священным долгом каждого воина. Но за сотню лет мирной жизни бдительность притупилась, а вера в возвращение тирана стала угасать.

Любопытно и то, что тайна происхождения самого Ви Чхонму так и осталась неразгаданной. Его техники выходили далеко за рамки общеизвестных школ. Все поголовно считали его выходцем из демонических сект — ведь откуда еще мог явиться палач, утопивший Поднебесную в крови?

Но то было глубочайшим заблуждением. Несмотря на прозвище Кровавый Бог и свирепые методы, его внутреннее искусство не имело ничего общего с демонической ци. При жизни тирана об этом не догадывался почти никто: из тех, кто скрещивал с ним клинки, попросту никто не выживал. Лишь благодаря свидетельству уцелевшего Хёк Вольрина мир узнал шокирующую правду: истоки боевых искусств Кровавого Бога лежали вне демонического пути.

Это откровение повергло исследователей в полный тупик. Одни утверждали, что он был тайным отступником Шаолиня, другие приписывали ему происхождение из Культа Демона или Секты Крови, третьи видели в нем изгнанника Удана, а четвертые шептались о мифическом древнем клане Чхонваэчхон — Обители за Пределами Небес. Но тайна осталась сокрыта во мраке.

— Ныне в Муриме царит покой, — веско заключил Ок Хён Чжинин, обводя учеников суровым взглядом, в котором на миг проступила несгибаемая сталь. — Но мы не вправе забывать о вероятности его возвращения. Вы обязаны неустанно ковать свое мастерство, дабы встретить удар во всеоружии. Этот старый даос помнит липкий ужас тех дней. Мне было двадцать, когда на мир опустилась тьма Бедствия, и я воочию видел, как гордые молодые воины ломались, осознав собственное бессилие, и сходили с ума от черного отчаяния. Я верю, что буря еще не утихла окончательно. И моя смиренная мольба к вам — никогда не забывать, во имя чего воздвигнуты стены Чхонму.

Ок Хён Чжинин действительно был одним из редчайших живых свидетелей той эпохи. Простые подсчеты говорили о том, что старцу перевалило далеко за сто двадцать лет.

— Одно я знаю твердо: мы не должны допустить повторения той трагедии. Ибо именно ради этого родились Академия Чхонму и Союз Мурима, как вам всем прекрасно известно.

Би Рюён без тени сомнений вновь вскинул руку.

— Что еще? — вздохнул наставник.

— Мне это не было известно.

Глаза старца полезли на лоб.

— Ты... действительно ничего из этого не знал?

— Ни единого слова, — честно кивнул Би Рюён.

Ок Хён Чжинин ощутил, как к вискам подкатила мигрень, не беспокоившая его последние двадцать лет.

— А что, разве это так странно? — подметил перемену в лице даоса Би Рюён и огляделся.

Руку поднял он один. Любой другой на его месте сгорел бы со стыда и поспешил втянуть голову в плечи: мало кому доставляет удовольствие выставлять напоказ собственную дремучесть. Однако Би Рюён не страдал столь хрупким самолюбием, чтобы мучиться от насмешливых взглядов толпы.

— Ты не перестаешь меня удивлять, — непривычно тихо обронил старец.

Человек, искренне не знавший этих вещей, казался ему ожившим чудом природы. Но раз этот уникум не слышал даже о Трех Святых, удивляться уже не приходилось.

Так, под тяжелым покровом мрачной летописи вековой давности, завершился первый урок основ боевых искусств.

Пожалуй, во всем Муриме не нашлось бы второго воина, столь же далекого от истории, как Би Рюён. В хрониках его собственной тайной школы, ордена Бирэмун, на описание войн и смут отводилось от силы полстраницы. Каким-то непостижимым образом во все эпохи, когда континент сотрясали кровавые бури, школа Бирэмун продолжала существовать без малейших потрясений, словно в другом измерении.

Особых вопросов больше ни у кого не возникло. Первый урок походил скорее на духовное наставление, нежели на отработку боевых приемов.

«Короче говоря, тренируйся до седьмого пота, стань сильнее всех на свете, а если вылезет какая-нибудь особо крупная пакость — набей ей морду», — мысленно резюмировал Би Рюён всю двухчасовую лекцию великого даоса.