- И вот так, в конце концов, я смогла сюда вернуться, - сказала Скарлетт.

Попутно она воздавало должное поданному рагу, сполна оценив и тепло, и мягкий, на удивление маслянистый вкус картофеля.

В том псевдо-Воспоминании она провела несколько дней без еды. Голода Скарлетт не чувствовала, однако всё ещё скучала по тому простому комфорту, который дарит трапеза.

- История, достойная стать балладой из таверны, - рассмеялась Роза.

По её лицу расползлась широкая улыбка. Бард накрутила ореховый локон на палец и посмотрела на Скарлетт.

- Звучит как что-то из Сборника историй заплутавшего моряка Селвара. Скажите, вы тоже наткнулись на королевство вздорных морковолюдов, которые провели вас по дороге, мощёной капустой, и провозгласили давно обещанной королевой?

- Я так понимаю, именно это случилось в одной из историй? – посмотрела на неё Скарлетт.

- Что, никогда не слышали про байки Селвара?

- Нет.

- Вау. Никогда не думала, что вы принадлежите к необразованным массам.

-…Извини, что разочаровываю тебя, - помотала головой Скарлетт. - И нет, никаких «вздорных морковок» там не было. Ближайшим эквивалентом можно считать маски, на которые я имела несчастье наступить.

- Те, к которым воззвал тот парень, Юхам?

- Правильно.

- Могу я спросить? – подняла руку Алисса.

Она как раз сортировала несколько разноцветных осадков, выпавших в стройных рядах стеклянных флаконов и пузырьков перед ней.

А вообще, группа сидела за длинным деревянным столом в одном из помещений Забытой башни, которое Ямина «переоборудовала» под свои нужды.

- Что такое Юхам? – Алисса указала на [Сумку Юхама], лежащую в углу, и на странное бирюзовое-красное лицо, вышитое на ней. – Этот тот самый Юхам, в честь которого назван наш мешок? Они как-то связаны?

- Да, - подтвердила Скарлетт. – Не знаю, как сумка оказалась в промежуточном пространстве, где мы её обнаружили, но изначально она принадлежала Юхаму.

- Но сам Юхам… опасен, стало быть? Потому что нечасто кому-то удаётся вас напугать, Скарлетт.

Скарлетт слегка стиснула челюсти.

- Не сказала бы, что я испугалась… - она на миг замолчала. – Но я действительно испытывала опасения. С Юхамом особенно трудно бороться, даже по меркам идолов, и лучше бы вовсе с ним не связываться.

- Я читала, что Юхама описывают как идола одолженных лиц, - Ямина состроила задумчивое лицо, - но, помимо этого, информации о нём крайне мало. Даже если создание, с которым столкнулось баронесса, и не было истинной формой Юхама, я и сама не рискнула бы противостоять ему в его же домене.

- С идолами и прочими обитателями Странствующего Плана всегда лучше быть начеку, - добавила Скарлетт. – Иногда они руководствуются чрезвычайно неочевидными принципами. И нет никаких гарантий, что их можно подавить одной лишь грубой силой.

Игра давала возможность сразиться с несколькими идолами, но короткая встреча с Юхамом лишь укрепила Скарлетт во мнении, что она никогда не захочет сталкиваться с ними лицом к лицу. Даже если бы сила Аномалии сработала, победа над Юхамом не принесла бы Скарлетт почти никакой выгоды.

- Как загадочно, - прогудела Роза. – Похоже на историю с большим глазом.

- Похоже на историю с большим глазом, да, - ответила Скарлетт.

- У нас есть идеи, почему этот парень решил показаться вновь? Давненько мы его не видели.

- Об этом, Роза, мне известно не больше твоего.

- Вы так говорите, но… - Роза указала глазами на дальний угол стола. – Готова поспорить, ваши догадки о природе того малыша более чёткие, чем мои.

Скарлетт проследила за её взором и сконцентрировалась на двух невысоких фигурах, сидящих рядом.

Нол`виз и Слейт, сохраняя абсолютную неподвижность, уставились на крохотную гуманоидную фигурку, парящую над столом. Та с любопытством пялилась в ответ. Бледные бело-голубые крылья бились так быстро, что размазывались в пространстве.

-…Хотела бы я, чтобы так оно и было, - пробормотала Скарлетт.

[Дух феи], каким-то образом вернувшийся вместе со Скарлетт из Воспоминания, оказался почти таким же загадочным, как сам глаз и его намерения. «Символ сделанного одолжения и причитающегося долга» – формулировка, которая может означать что угодно, когда имеешь дело с идолом.

Для начала, Скарлетт вообще не считала, что задолжала что-то гигантскому глазу, или он задолжал ей. Это предположение идол сочинил самостоятельно. К добру, к худу или просто так? Вопрос, повисший в воздухе.

С помощью Слейт и Ямины удалось подтвердить лишь одно. «Дух» - создание со Странствующего Плана, настолько близкое к чистому намерению, обретшему форму, насколько вообще возможно. Аналогично фантомному дракончику, спящему на сердце Олголзкреха.

Из чего следует, что данный конкретный дух воплотил в себе волю глаза-идола.

К несчастью, говорить он не мог. Или мог, но не хотел. По наблюдениям Скарлетт, разумом он походил на ребёнка. Первое, что он сделал, попав в реальность – принялся нарезать круги вокруг Скарлетт и исследовать каждый кусочек, словно она – странный, новый артефакт. Потом он в той или иной степени повторил процесс с Кэт, Финном и каждым незнакомым лицом, за исключением Карнведейна. Нол`виз и Слейт, напротив, почти немедленно вызвали его интерес. После встречи с ними дух почти перестал уделял внимание остальным.

Обе девочки, в свою очередь, тоже им заинтересовались. Кажется. Трудно сказать наверняка. Они не пытались поговорить или коснуться его – им, по всей видимости, хватало простого созерцания, вот как сейчас.

Скарлетт решила понаблюдать за духом и понять, на что он способен, прежде чем принимать окончательное решение. В конце концов, идол-глаз ей помог, и у баронессы сложилось впечатление, что он не хотел ей вредить. Он даже продемонстрировал, что пытается обходиться с ней мило, и если это так – хорошие отношения с глазом могут легко обернуться для Скарлетт преимуществом.

Ей хотелось встретиться с ним ещё раз, причём в присутствии Слейт. Гомункул сообщила, что не может идентифицировать идола лишь по духу и словесному описанию, но личная встреча – совсем другое дело. Скарлетт была почти уверена: глаз – это не весь идол, но остальная его часть просто недоступна человеческому восприятию.

- А меня вот слабо волнует, считать глаз большой загадкой или же мелкой, - Кэт подняла полную ложку и указала ей на Скарлетт. – Я просто рада, что вы вернулись в целости и сохранности. Было жутко видеть, как вы застыли аж на двое суток.

- Это потому, Кэт, что в тебе недостаточно веры, о моя трагично сбившаяся с пути сестра, - Роза положила ладони на оба плеча Скарлетт. – Как ты собираешься стать одной из нас, если так отчаянно цепляешься за логику и здравый смысл, лишь бы не признавать, что Скарлетт пройдёт сквозь буквальное пламя, неважно, божественное или демоническое, и засверкает недовольным взглядом на другой стороне?

- Ты имеешь в виду – если я не начну поклоняться ей, как безупречной богине войны, и не принесу присягу культу?

- Именно, - с торжественным видом кивнула Роза.

- Веришь или нет, но я до сих пор не убеждена, что это здоровый подход к делу.

- Да что тут может быть нездорового? Я каждое утро возношу божественному величию Скарлетт молитвы во здравие тела, сияние кожи и бодрость духа, и посмотри на меня. Я цела, как руины, и прозрачна, как ребус. Каковы шансы, что это – лишь совпадение?

- Очень высоки, - начал Шин.

Затем он осёкся, покосился на Розу, слегка нахмурился и вновь опустил взгляд в тарелку:

- Неважно. Я ослышался.

- О? – просияла Роза. – И что же я, по-твоему, сказала?

Он даже не стал утруждать себя ответом.

- У меня от этой новости аж на душе потеплело, - произнесла Скарлетт. - Я была без сознания два дня, пережила почти фатальную встречу с непредсказуемой сущностью со Странствующего Плана, а в тебе, Роза, не пробудилось ни малейшей искры беспокойства.

Женщина прищурилась.

-…Возможно, вы пытаетесь аккуратно на что-то намекнуть?

- По-моему, я и не пыталась быть аккуратной. Ты, - Скарлетт выгнула дугой обе брови, - единственная из сидящих здесь, кто до сих пор не выразил облегчения оттого, что я вернулась невредимой.

- Ба, - отмахнулась Роза. – Это потому, что мы давно вышли за рамки мелочного волнения, Красная. Моё отсутствие тревоги просто служит доказательством того, как глубоко я вас понимаю.

- Как скажешь.

Закрыв тему, Скарлетт вновь сфокусировалась на пище. Остальные направили разговор в более легковесное русло, обсуждая удивительные подробности рассказа баронессы.

Роза, очевидно, шутила. Чтобы это понять, Скарлетт хватило одного взгляда на лицо барда сразу после пробуждения от Воспоминания. При этом, вне всякого сомнения, Роза искренне – от начала и до конца – верила, что Скарлетт вернётся в целости и сохранности.

Некоторое время пролетело за едой и застольной беседой. Ямина приготовила трапезу и в качестве приветственного жеста, и в качестве извинения за те проблемы, через которые пришлось пройти Скарлетт. Скарлетт оценила, что волшебнице, по крайней мере, было немного стыдно за то, как всё обернулось. Этого оказалось достаточно, чтобы сбросить большую часть напряжения, которое давило на плечи в Воспоминании.

Закончив есть, Скарлетт мельком переглянулась с Яминой, сидевшей напротив. Они поняли друг друга без слов.

Роза, кажется, тоже это уловила. Бард замолчала на один удар сердца, после чего повернулась к остальным и слегка улыбнулась:

- Как насчёт дать Скарлетт нормально отдохнуть, прежде чем продолжить донимать её нашим разговором, от которого аж искры летят? Я, конечно, уверена, что она скучала по звуку наших голосов, но даже мёд становится приторным, есть черпать его полной ложкой.

Финн, который следил за тем, как Нол`виз и Слейт играют в гляделки с духом, повернулся к Розе:

- Я ел мёд полной ложкой. Он был отличным.

Роза прищурилась.

Алисса тихо рассмеялась и принялась вставлять флаконы в перевязь.

- Она пытается вежливо донести до нас, чтобы мы оставили Скарлетт и Ямину наедине. Им нужно обсудить важные дела.

Финн моргнул и посмотрел в пространство между Скарлетт и Яминой:

- Понимаю.

И он вновь сфокусировался на Слейт и Нол`виз, словно такого объяснения ему хватило.

- Клянусь, - проворчала Роза, продолжая коситься на Финна, - он ещё век назад выучил, как нормально себя вести, но отказывается это делать исключительно из-за презрения ко мне.

- Вполне возможно, - заметила Кэт, откладывая ложку. – Уверена, Алисса точно учит его так поступать.

Роза ахнула, рывком повернула голову и обвинительно уставилась на девушку.

Алисса лишь улыбнулась и отвернулась:

- Я пытаюсь его обучать. Кто знает, оседает ли что-нибудь в его голове?

- Баронесса, - Ямина поднялась со стула, - мне кажется, будет проще, если мы уйдём общаться в соседнюю комнату. Вы не возражаете?

Скарлетт мельком взглянула на Розу и тоже встала:

- Очень хорошо.

Её немного удивило, что Роза решила не участвовать. Скарлетт намеревалась позволить ей присоединиться. Как, пожалуй, и остальным, если бы те стали настаивать. Но всех, кажется, устраивало, что Скарлетт и Ямина удалились для разговора.

Баронесса последовала за Яминой прочь из помещения. Они прошли мимо Карнведейна, но тот – неподвижный, как и всегда – не отрывал взгляда от Нол`виз. Затем они с Яминой свернули в голый каменный коридор и достигли другой комнаты, существенно меньшего размера, чем предыдущая. В стенах здесь были вырезаны полки и неглубокие ниши. Ямина извлекла книгу заклинаний и призвала два простых стула. На одном из них разместилась Скарлетт.

- Насколько ужасно вы расстроитесь, если я спрошу, сколько времени для вас прошло?

- Расстроюсь? – Скарлетт быстро взглянула на Ямину.

Та ответила слабой улыбкой:

- Я не могла не заметить, что чуть раньше вы выглядели достаточно обиженной.

- Пожалуй, да, - хихикнула Скарлетт. – К счастью для вас, я была там не настолько долго, чтобы не закрыть на это глаза. Неделю, если не меньше.

- Я рада. Если бы это затянулось надолго, я бы чувствовала себя виноватой.

- То есть сейчас вы вины за собой не чувствуете?

- Я заранее вас предупредила.

Скарлетт кинула на неё изучающий взгляд, после чего коротко кивнула.

- Так и было, - она откинулась на спинку стула, заложила ногу на ногу, а от легкомыслия на её лице не осталось и следа. – Из условий, поставленных Иным, осталось выполнить лишь одно. Я ведь не ошибусь, предположив, что у вас нет ещё одной его книги?

На лице волшебницы мелькнуло удивление, и вскоре она опустила голову:

- Нет, вы правы.

- Так я и думала.

Оценив подходя Ямины к проблеме, баронесса вычислила: волшебница ожидает, что у Скарлетт тоже есть книга.

Она достала из [Мешка хранения] дневник Арлены и положила на колени:

- Теперь условие соблюдается.

Ямина распахнула глаза немного шире, и в них сверкнул острый интерес. Женщина поправила очки и сконцентрировалась на дневнике.

- Могу я спросить, откуда у вас это?

- Личная вещь кое-кого, близкого мне. Моей наставницы.

Ямина вновь переключила внимание на Скарлетт.

- Вашей наставницы?

- Её звали Арлена Хартфорд.

На несколько секунд волшебница замолчала.

- Интригующе. Я так понимаю, в настоящий момент она не является членом вашего дома?

- Она жила много лет назад, - помотала головой Скарлетт.

- А она не была так или иначе связана с вашим предком, появившимся, как я слышала, во время инцидента в Залах Эхо? Делмонтом Хартфордом, если я ничего не путаю.

- Они были братом и сестрой.

- Понимаю, - эта информация явно заинтриговала Ямину. – Звучит как история, достойная того, чтобы её услышать.

- В другой раз, - Скарлетт провела большим пальцем по кожаной обложке и оставила там, прежде чем вновь поднять глаза на Ямину. – Давайте сосредоточимся на более насущных делах. Для начала, скажите мне вот что. Вы ещё взаимодействовали с Иным после того дня?

Ямина выдержала её взгляд, после чего выпрямила спину. Любопытство в её глазах ослабло, а манеры стали более сдержанными.

- Нет, не взаимодействовала. Честно говоря, я точно не знала, с чем – или с кем – встретилась, пока вы не подтвердили это перед тем, как сойтись лицом к лицу с Судьбой.

- Хорошо, - Скарлетт кивнула на книгу, лежащую на коленях Ямины. – Тогда расскажите мне об этой книге. Что там?

Ямина опустила взгляд и положила руку на тёмный корешок, украшенный серебристой вышивкой.

- Боюсь, она не настолько интересна, как вам, вероятно, казалось всё это время. Подозреваю, что по сравнению с вами большая часть моей жизни покажется до разочарования обыденной, - её губ коснулась мягкая улыбка. – Раз уж об этом зашла речь…

Она открыла книгу и развернула её к Скарлетт, чтобы та смогла увидеть страницы, полные магических надписей и диаграмм.

- По большей части, это просто очень подробный компендиум.

Ямина перевернула несколько страниц. Сигилы и диаграммы уступили место убористому почерку, образующему аккуратные столбцы.

- Компендиум, а иногда – дневник. Коллекция знаний, собранная одним из, возможно, лучших умов тысячелетия, и записи с её личными мыслями.

Скарлетт наблюдала, как Ямина листает страницы, и заметила, что кое-где в тексте мелькали зуверианские символы.

- А также знания прорицарха, нет? – спросила она, вспомнив, что Иное рассказало молодой Ямине.

Волшебница подняла голову и коротко кивнула:

- Возможно. Но лишь опосредованные. Насколько я знаю, сама Менес ничего этого не писала. Автор, Лорчен, предположительно, была её ученицей.

- Даже так, учения прорицарха просто обязаны быть бесценными. Вы ведь именно так узнали, как попасть в Забытую башню, куда никто не мог проникнуть вот уже много поколений?

- Да.

Скарлетт смотрела на книгу заклинаний ещё несколько секунд.

- По-моему, я встречала Менес.

-…Правда? – Рука Ямины замерла над страницей.

- Да. В Залах Эхо. Она была подругой моей наставницы. Она не подтвердила открытым текстом, что является той самой Менес, но у меня есть основания полагать, что это так.

Волшебница опустила глаза и поднесла кисть к подбородку.

- Я держала в уме вероятность, что она ещё жива, раз уж она прожила достаточно долго, чтобы обучить Лорчен. Но я до сих пор не могла этого подтвердить. Судьба никогда её не видела – в этом отношении Менес очень похожа на Джентльмена.

- Не удивлюсь, если окажется, что она от неё отклонилась. По моим наблюдениям, эта черта распространена намного шире, чем я предполагала.

Ямина посмотрела на неё так, будто услышала что-то забавное.

- Уж не нотки ли скорби я слышу, баронесса? Вы несчастны, потому что не уникальны в своём отрицании судьбы?

- Едва ли, - фыркнула Скарлетт. – Это просто раздражает, поскольку значит, что мне известно про определённые группы куда меньше, чем хотелось бы.

Ямина положила книгу обратно на колени.

- Это я могу понять. Однажды вы вызвали у меня такое же чувство, пусть и ненадолго.

-…Вот как? – Скарлетт позволила новой информации улечься, после чего вновь указала на книгу. – Там есть и предсказания будущего?

- Нет. Или есть, но лишь косвенные. Подозреваю, что Аврелиан – или Иное – дал её мне, зная, что у меня и так есть большая часть того, что мне требуется. Вместо этого книга предложила мне материал, распорядиться которым полноценно может лишь кто-то, обладающий моим предзнанием.

- И вы уверены, что Лорчен – настоящий автор книги? Звучит очень уж удобно. Возможно, Иное написало её само.

- Нет, я верю, что это действительно её рук дело. Я сильно удивлюсь, если хоть одно слово Иного окажется прямой ложью. Даже так, немного неприятно думать о том, как обстоятельства жизни Лорчен сложились именно так, чтобы она записала так много, и как её записи оказались полезными именно в моих обстоятельствах.

- Иное обладает значительным могуществом. Если и есть существо, помимо Судьбы и Времени, способное направить всю человеческую жизнь к конкретному исходу, то это оно.

- Видимо, вы хорошо с ним знакомы.

- Да.

Ямина продолжала тихо смотреть на неё.

Скарлетт встретила её взор своим собственным.

Она уже давно обдумывала, чего хочет добиться этим разговором, и где хочет видеть Ямину по отношению к себе.

Здесь и сейчас решение наконец-то кристаллизовалось.

- Ямина, сегодня я хочу спросить у вас кое-что важное. Но перед этим для нас обеих будет лучше обсудить ещё несколько материй, которые нам так до сих пор и не довелось детально разобрать.

- Например?

- Для начала, - Скарлетт сделала краткую паузу, чтобы оценить выражение лица волшебницы, - вы знали, что я иномирянка.