В ответ на утверждение Скарлетт Ямина коротко кивнула:

- Да, я была в курсе.

- Когда мы общались раньше – перед тем, как победить судьбу – вы упоминали, что уже читали об иномирцах.

- Нет, не совсем. По-моему, я сказала, что видела в одном источнике предположение о том, что такой может оказаться природа Аномалии.

Волшебница вновь подняла книгу заклинаний, провела пальцами по обложке, и страницы начали переворачиваться сами по себе. Ямина наклонила книгу так, чтобы Скарлетт стало видно.

Баронесса наклонилась вперёд, прищурилась, чтобы лучше рассмотреть убористый, аккуратный почерк, и нахмурилась:

- Я не в состоянии это прочесть.

Ямина моргнула и мягко хихикнула.

- Извините. Лорчен родилась в королевстве Аварн. Оно располагалось примерно на территории Бриджспелла и прилегающих регионов. По большей части, она делала записи на релларском языке, который вы, вероятно, называете староимперским. Но определённые абзацы написаны на лераванском. В волшебных кругах это был самый популярный язык в те времена – ещё до того, как Вздымающийся остров и империя Гренал поспособствовали распространению релларского. Я не утруждала себя переводом.

Она вновь развернула книгу заклинаний к себе.

- Короче говоря, Лорчен сделала эту запись, веря в её истинность, но так и не указала источника. Предполагаю, что она услышала это от Менес, - пальцы волшебницы замерли на странице. – В общем, здесь описывается встреча с существом, которое известно вам как Аномалия. Оно приняло облик, похожий на облик зуверов до Отсечения. Предположительно, только в этом состоянии оно способно на полноценную коммуникацию. Детали разговора не сохранились, однако Лорчен всё равно принялась анализировать, как реальность Аномалии может свидетельствовать о наличии жизни за пределами известных Планов.

- Это всё, что вам известно?

Ямина вновь сфокусировалась на Скарлетт.

- Наверняка – да. Но идея существования иномирцев интересна, и я провела приличное количество времени, раздумывая, что из этого следует.

- И к каким выводам вы пришли?

- Я бы не осмелилась назвать их выводами, но… - волшебница кинула на неё задумчивый взгляд. – Баронесса, могу я спросить, сколько вам лет?

Скарлетт захотелось поморщиться, но она смогла удержаться.

- А почему вы спрашиваете?

- Из любопытства? – Ямина слегка склонила голову набок. – Вы всегда производили на меня впечатление, будто взрослы не по годам. Исходя из моего опыта, старомодную формальность, свойственную вашей речи, редко встретишь даже среди пожилых имперских аристократов. Не удивлюсь, если вы, будучи иномирянкой, окажетесь старше меня на целое поколение.

Скарлетт притихла.

Прямо сейчас она была очень рада, что Роза к ним не присоединилась.

- Но не переживайте, - добавила Ямина. – Даже если вы окажетесь вдвое старше меня, это не ухудшит моего о вас мнения. Львиная доля моих знакомых превосходит меня в возрасте. Мне пришлось быстро вырасти, и, подозреваю, это сыграло свою роль в том, что я чувствую определённое сродство с вами. Та же пропасть между вашим возрастом и тем, как на вас смотрят окружающие.

…Я никогда не спрашивала, - сказала Скарлетт, - а вам-то сколько лет?

- Тридцать три.

- А если бы вам пришлось угадывать мой настоящий возраст… что бы вы сказали?

Ямина коснулась пальцем щеки.

- А вот это сложный вопрос. Исходя из вашей манеры речи, особенно из устаревшего принципа построения фраз, будет ли грубо с моей стороны предположить, что вам может быть свыше семидесяти?

У Скарлетт дёрнулся уголок губ.

- Но более логичная догадка – пожалуй, где-то около сорока пяти.

Скарлетт несколько долгих секунд смотрела женщине в глаза.

- Мне двадцать семь.

Не её вина, что изначальная Скарлетт была до абсурда одержима этикетом и формальностями. Настолько, что по сравнению с ней все, кроме особ королевских кровей, казались небрежными. Впрочем, Скарлетт слышала, что даже Регина вне официальных мероприятий общается намного более неформально.

Баронесса в душе не чаяла, почему оригинал стала такой, помимо очевидного факта, что мать той женщины явно оставила ей в наследство целый ворох странных гиперфиксаций.

- Ох, - Ямина приподняла брови. – Значит, вы можете отбросить мои теории.

- Я не выбирала такой стиль речи.

- Нет?

- Нет.

- Тогда почему вы так говорите?

Скарлетт на несколько секунд задумалась, прежде чем ответить.

- Чтобы об этом рассказать, мне для начала нужно спросить вас ещё кое о чём.

- Прошу, - Ямина сделала приглашающий жест. – Сегодня я намереваюсь быть настолько честной, насколько получится, раз уж вы устранили последние препятствия, которые мешают мне высказываться открыто.

- Какова ваша цель теперь, когда судьбы больше нет? Когда Сариса получила долгожданный покой?

Волшебница надолго замолчала. Легкомыслия на её лице поубавилось, а освободившееся место заняла отстранённость.

- Я не до конца уверена, - наконец, произнесла женщина. – У меня была всего одна цель в жизни. Я практически была рождена ради неё. Теперь, когда эта цель выполнена, я чувствую себя…

Она не закончила фразу, словно найти нужное слово никак не получалось.

- Пустой? – предположила Скарлетт.

Как можно себя чувствовать, когда ты проводишь всю жизнь, зная детали будущего, неведомые более никому, а ещё зная, что ты почти ничего не можешь сделать, кроме как убедиться, что это будущее произойдёт? Если бы так жила Скарлетт, то после внезапного исчезновения пути, пожалуй, чувствовала бы себя сорвавшейся с якоря лодкой.

Небольшая улыбка коснулась губ Ямины.

- А вот и разница между нашими точками зрения, - она мягко рассмеялась. – Нет, не думаю, что это правильное слово. Пожалуй, то, что я чувствую, ближе к удовольствию. Или, как минимум, к ощущению новизны. Раньше мне никогда не доводилось сидеть, не зная, куда идти дальше, и я всё ещё в процессе принятия решения.

Скарлетт всмотрелась в её улыбку.

- Вы рассматривали возможность работать со мной?

- Работать с вами? – повторила Ямина. – Разве я не делаю этого уже сейчас?

- Я имею в виду – по-настоящему. А не как временные союзники, у которых случайно совпали краткосрочные цели.

Волшебница задумалась. Подалась вперёд. Упёрлась локтем в ногу. А подбородок положила на ладонь.

- Это приглашение присоединиться к вашей крохотной когорте уникальных талантов, баронесса?

- Если хотите, можете воспринимать его и так. Вам необязательно сопровождать нас физически, но мы определённо сможем пустить в дело ваши навыки и опыт.

- Да уж, представляю себе.

- Итак, желаете ли вы этого?

Выражение лица Ямины стало немного более резким.

- Для начала я бы хотела спросить, какова ваша цель. Не думаю, что вы хоть раз озвучивали её в моём присутствии.

Скарлетт спокойно выдержала её взгляд.

- Моя цель – выживание.

- Это очень расплывчатый ответ.

- Мои амбиции крайне широки.

- Я всегда думали, что амбиции у вас великие.

- В моём случае, выживание – именно что великая амбиция.

- И почему же? – Ямина наклонилась немножко ближе.

- Потому что этот мир может встретить свой конец в течение года, как вам уже известно.

Волшебница слегка опустила голову.

- Это всегда был один из тех концов, к которым судьба тянула мир. Теперь она исчезла, и дороги, ведущие к краху, стали менее предсказуемыми. Но пути, ведущие прочь, тоже больше не вшиты намертво.

- Я полагаю, вы никогда не намеревались остаться на обочине просто потому, что ваша роль исполнена.

- С моей стороны было бы безответственно не вмешаться так или иначе.

- Разделяю вашу позицию. Я намерена предотвратить конец мира, и, таким образом, обеспечить своё собственное выживание.

- Достойная цель, пусть и основанная на эгоистичных мотивах. Это единственная причина к вам присоединяться? Ещё несколько фракций, помимо вашей, утверждают, что преследуют ту же цель. Как вы намерены её достичь? Это не менее важно, и, по-моему, мы никогда по-настоящему не обсуждали ваши мысли на этот счёт.

- Я и сама пока точно не знаю, как именно. Возможно, достаточно просто устранить Священный Заговор и Совет нежити. Возможно, также потребуется убить Аномалию. Или свергнуть всех богов, - Скарлетт приподняла ладонь. – Так или иначе, все они угрожают миру. Ваша работа на меня, помимо прочего, будет заключаться и в том, чтобы помочь определить, как поступить с каждой из угроз.

Ямина тихо посмотрела на неё, словно пытаясь осознать, как её предложения могут оказаться воплощены в реальность.

- Полагаю, для женщины, лично положившей конец изначальному божеству, ересь - не проблема.

- Не проблема. А даже если бы была, - Скарлетт помотала головой, - вы уже знаете, что я за человек. Вы знаете, что я не прочь переступать через определённые принципы, если сочту это необходимым.

Ямина смотрела её в глаза ещё несколько мгновений.

- Баронесса, ваш характер известен мне не так хорошо, как вы, вероятно, думаете. Но, по крайней мере, вы никогда не производили на меня впечатление того, кто целиком отбрасывает мораль ради личных амбиций.

- Пожалуй, нет. Но я буду её прогибать. Прежде чем я вас найму, мне нужно кое-что прояснить, - Скарлетт кивнула в сторону выхода и дальше по коридору, где ждали остальные. – Однажды я поставила всю империю перед риском вторжения Жестокой, потому что не пожелала жертвовать Розой.

- Мм. Об этом я слышала.

- Не буду делать вид, будто тот риск был меньше, нежели смертельным. Но это позволило мне заполучить на свою сторону часть силы Жестокой, а также устранило угрозу, которую Тоска представляла для Планов. Вот какие выборы я делать могу, а остальные группы – нет. Вот почему мои шансы предотвратить уничтожение мира намного выше, чем у любой другой известной мне фракции.

- В этом я не сомневаюсь.

- Итак, вы хотите ко мне присоединиться?

Ямина состроила задумчивое лицо и постучала одним пальцем по книге заклинаний.

- Давайте проясним. Вы утверждаете, что для успеха необходимо быть одновременно безрассудной и безжалостной?

- Я не знаю, насколько это необходимо, но именно таков мой подход. Так я поступила и с Тоской, и в Залах Эхо, и в Белд Тилелион.

- И перед тем, как я к вам присоединюсь, вы просто пытаетесь предупредить меня, что мне придётся кое-что принять? Например, периодические интрижки с сущностями уровня Жестоких?

- Да

- Какая доброта с вашей стороны.

- Я не пытаюсь быть доброй. Просто между нами должно возникнуть взаимопонимание.

- Я знаю, но всё-таки считаю, что это весьма добрый поступок. Впрочем, я понимаю, что вы хотите сказать. Вы желаете моей помощи, но переживаете, что некоторые дела, в которые вы ввязались, могут меня отвратить.

Скарлетт слегка поморщилась. Ямина в ответ на это издала тихий выдох, похожий на смешок:

- Надо сказать, доводилось мне слышать умасливание и получше.

- Если хотите достойного вознаграждения – это тоже не проблема.

Вот теперь лицо волшебницы окрасил неподдельный интерес.

- И какое же вознаграждение вы имеете в виду?

- Если речь о соларах – могу осыпать вас миллионами. Если о зуверианских знаниях и артефактах – вам уже известно, что я обладаю и тем, и другим. Очень мало что я, как минимум, не смогу помочь вам достать. Просто скажите, чего желаете.

- Пожалуй, мне не помешает помощь в смягчении гнева, который, несомненно, обрушится на меня, когда я вернусь на Вздымающийся остров, и коллеги узнают обо всех одолженных мной реагентах. Что скажите – способны ли вы помочь мне с этим?

Несколько секунд Скарлетт молчала.

- Если вы этого хотите – я посмотрю, что можно сделать.

- Нет, - хихикнула Ямина, - я просто шутила. Но всё равно спасибо.

Скарлетт продолжала смотреть на неё.

-…Выходит, вы не хотите рассмотреть моё предложение?

- Напротив, я его как раз рассматриваю.

- Тогда как же мне получить чёткий ответ?

Теперь уже настала очередь Ямины молчать целый удар сердца.

- Будет ли слишком алчно с моей стороны просить вас об обещании?

- Обещании?

- Да. В ответ я тоже кое-что пообещаю.

Скарлетт всмотрелась в женщину более пристально.

- О каком обещании речь?

Ямина выдержала её взгляд, после чего откинулась назад, сняла очки и положила их поперёк открытой книги заклинаний.

- Будет ли ужасно самонадеянно с моей стороны, если я назову вас подругой? – внезапно спросила она.

- Подругой?.. – моргнула Скарлетт.

- Я осознаю, что данный ярлык вам не особенно нравится, и, несмотря на всё случившееся, форма наших взаимодействий крайне редко не определялась обстоятельствами или временным пересечением интересов, - Ямине это, кажется, показалось забавным. – Тем не менее, мне нравится думать, что мы хорошо подходим друг другу. Или вы считаете иначе?

-…Нет, я не против. Если вы хотите назвать нас подругами, то можете так и поступить. Кроме того, вы можете прекратить обращаться ко мне «баронесса».

Не то чтобы Скарлетт была против. У неё уже появились друзья в этом мире.

- Тогда, как ваша подруга, Скарлетт, я не против объединить с вами усилия, даже при отсутствии гарантий, что наши действия окажутся настолько порядочными, насколько хотелось бы миру.

- Правда? – Скарлетт не ожидала услышать этот ответ так быстро. – И какое же обещание вы упоминали?

Волшебница крепко задумалась, прежде чем заговорить вновь.

- Пожалуй, это не столько обещание, сколько просьба. Если вы когда-либо столкнётесь с моральной дилеммой, и вам покажется, что единственный вариант – взвалить цену выбора на собственные плечи во имя остальных, я прошу остановиться и оглянуться на людей, которые вас окружают, прежде чем решать. Присмотритесь: возможно, они захотят разделить вашу ношу? Если вы согласны на такое – я в ответ пообещаю войти в число этих людей.

Скарлетт замерла, но её взгляд внезапно стал острым.

-…Вам что-то известно?

Ямина увидела что-то в судьбе, прежде чем та отключилась? Что-то на её счёт?

Ямина просто покачала головой:

- Нет. Но вы явно очень стараетесь прояснить тот факт, что ради своих целей вы готовы поступать некрасиво. Вот я и подумала – раз уж мне позволено более прямо влиять на эти материи, то я могу, как минимум, попытаться избавить подругу от нескольких ненужных ошибок, прежде чем она их совершит.

Скарлетт ещё миг смотрела на неё, прежде чем заговорить:

- Очень хорошо. Я обещаю.

- Чудесно. А теперь вернёмся к предыдущей теме. Вы ведь не против объяснить, почему вы так изъясняетесь?

Скарлетт сделала паузу на спор с самой собой: стоит ли томить волшебницу ещё сильнее, прежде чем принимать окончательное решение? После этого она тихо выдохнула:

- Потому что Иное заставило меня стать такой сразу после того, как притащило сюда.

В её голосе прорезалась нотка раздражения.

- До вас, возможно, доходили слухи, что изначальная Скарлетт Хартфорд была чем-то вроде злодейки. Так вот, Иное назначило меня ей на замену, - она состроила неуважительное выражение лица. – Увы, вычурная манера речи шла в комплекте.

На лице Ямины мелькнуло удивление. Она кинула на баронессу долгий, изучающий взгляд.

- Я-то гадала – провели вы в этом мире огромный промежуток времени, или же прибыли относительно недавно? Трудно судить исключительно по состоянию судьбы, но я заметила, что за последний год Фрейбрук стал существенно более нечитаемым. Я так понимаю, именно тогда вы и прибыли?

- Да.

- И… прямо сейчас вы приблизились к своему обычному стилю общения?

- Да.

Скарлетт кивнула и позволила кусочку Эми, ненадолго извлечённому на поверхность, вновь раствориться на заднем плане.

- Вы знаете, зачем Иное отправило вас сюда?

- И да, и нет. Его точные мотивы и ставки остаются неясными, но доподлинно известно, что моё прибытие послужило своеобразным ответом на знакомство этого мира с Аномалией.

- Ах, - кажется, у Ямины в голове сложилось сразу несколько кусочков паззла. – Значит, вмешательство Времени тоже сыграло свою роль.

Брови Скарлетт взлетели.

- Да. Вы уже знали о его связи с Аномалией?

- Не буду утверждать, что мне известны все подробности, но я в курсе, что Аномалия – это аберрация, привнесённая Временем и действующая вопреки судьбе. Для меня не стало особенным сюрпризом, что ваше присутствие оказалось своеобразным последствием этого. Но то, что за это несёт ответственность Иное, любопытно.

- Хмм. Вот как… Насчёт Иного – вы ему доверяете?

- Очевидно, - фыркнула Ямина, - нет.

- Хорошо.

Скарлетт на мгновение замолчала. Затем ей в голову пришла ещё одна мысль, и баронесса взглянула на волшебницу с долей подозрительности:

- А Розе вы доверяете?

- Откуда такой вопрос? – моргнула Ямина.

- Да вот, подумала тут кое-что. Вы с ней говорили, пока меня не было?

- Я определённо не пыталась её избегать.

- Я не это имела в виду.

- Нет? – Ямина приподняла брови, а затем состроила слишком уж невинное лицо. – Тогда я не уверена, на что вы намекаете.

Это лишь усугубило скептический настрой Скарлетт.

-…Мне не нравится, когда окружение строит заговоры за моей спиной.

Ямина тонко улыбнулась:

- Если верить вашим компаньонам – именно это в народе называют иронией.

- Кажется, после этого мне предстоит пообщаться с Розой.

- Уверена, она придёт в восторг, услышав, как вы это говорите.

- Даже не сомневаюсь.

- Вы ведь вернётесь и расскажете мне, как побеседовали с ней? – секунду спустя улыбка Ямина потеряла чёткость. – Вопрос, никак несвязанный с предыдущим. Я слышала, вы скоро отправляетесь в Элистед. Правда?

Скарлетт посмотрела на неё и сузила глаза:

- Да.

- А это, часом, не относится к барьеру, который империя так усердно устанавливает?

- Относится.

- На самом деле, декан Годвин пригласил и меня поучаствовать. Можете поверить?

- И вы намерены приехать?

- Пожалуй. Если найду достойную причину.

Скарлетт продолжала внимательно на неё смотреть.

То, что Ямина подняла эту тему сейчас – почти наверняка не совпадение. Для начала, именно этого Скарлетт и хотела добиться, когда принялась рекрутировать волшебницу.

В конце концов, Хозяйка собирается провести в Элистеде своё «торжество», а Скарлетт всё больше и больше склонялась к тому, чтобы принять её предложение. При этом баронессе не понравилась идея вслепую идти на поводу у женщины, чьё понимание магии так катастрофически превосходит её собственное – даже с учётом всех знаний, полученных из наследия. Уравновесить это преимущество с помощью Ямины – именно та поддержка, которая ей так нужна.

Просто Скарлетт чувствовала бы себя лучше, если бы смогла заарканить Ямину самостоятельно, не полагаясь на то, что, очевидно, рассказала Роза, пока Скарлетт была вне зоны доступа.

Ямина, должно быть, заметила её недовольство, поскольку поднесла ладонь ко рту и наполовину прикрыла улыбку, на сей раз – полноценную.

- Эта женщина действительно очень хорошо вас знает.

- Роза? – нахмурилась Скарлетт.

- Да. Она подумала, что вы можете расстроиться.

- Тогда ей не следовало давать мне повод для этого.

Ямина, кажется, развеселилась ещё сильнее.

- А ещё она сказала, что вы не так всё поймёте, и вам покажется, что она «похитила ваш гром», как она сама это называла. Думаю, я должна убедить вас, что это не так.

Скарлетт замерла.

- Она так и сказала?

Ямина кивнула:

- Да. А ещё она, кажется, думает, что даже если я так скажу – это не спасёт её от наказания. Поэтому она довольно настойчиво просила, чтобы я не позволила вам считывать меня сверх меры, если возможно. К несчастью, если я провалюсь – а я уверена, что уже провалилась – Роза также готова умолять о помиловании в любой форме, в какой вы потребуете.

Волшебница задержала взгляд на Скарлетт.

- Могу я спросить, какую форму это обычно принимает?

-…Я приберегу для неё несколько слов, - Скарлетт нахмурилась сильнее.

- Тогда дайте ей знать, что я желаю ей удачи.