Леон замер, когда на нём остановился взгляд Вейл.

Её ярко-фиолетовые глаза почти светились под взлохмаченными волосами, обрамляющими лицо. Даже на таком расстоянии они, кажется, пронзили доспех насквозь и увидели человека, скрытого под ним.

Доклады называли Вейл самым опасным бойцом, которого может выставить Заговор. Это подтвердили те немногие, кому довелось столкнуться с ней и выжить: Гратианус Грахам, Розанна Адлам и Сара Текерей. Но даже они не были уверены в том, какова её полная мощь.

Империя приготовила меры против Вейл, но здесь они все недоступны.

К тому же, глядя на сцену перед собой, Леон не испытывал уверенности в том, что они в любом случае сработали бы.

Кто мог бы выстоять против троих королевских гвардейцев? А Вейл прямо сейчас именно этим и занималась. К тому же, судя по состоянию Клинков, преимущество явно было не на их стороне.

Леон сдвинул брови сильнее.

Вейл выглядела более неопрятной, чем предполагали описания. Вся в пыли и каменной крошке. Тёмная одежда порвана в нескольких местах. Короткий капюшон болтается вокруг шеи. Фиолетовые волосы превратились в беспорядочную массу и частично укрыли тусклые серебряные наросты вдоль шеи и челюсти. Да и с глазами было что-то не так: в них светилось безумие, от которого у Леона волосы встали дыбом.

Но ни одного признака, что она по-настоящему ранена.

Что она за чудовище?

Леон ещё не успел полностью стряхнуть паралич, а дама Ийана уже пришла в движение: одним прыжком спустилась со склона, достала меч и громко позвала:

- Капитан!

Леон собрался с силами, выгнал напряжение из конечностей и последовал за ней.

Когда они приблизились, сэр Тавион обернулся:

- Ийана? Сэр Леон?

Удивление было слышно даже под шлемом.

Дама Ийана встала рядом с ним. Её клинок уже покрыла ледяная кромка. Леон остановился рядом с сэром Дариелем, так и не поднявшимся с колен, и проверил его состояние.

- Муравьи просто продолжают приходить, - раздался хриплый голос.

Леон поднял глаза, и по его спине пробежал холодок.

Вейл прижала ладонь к лицу, наполовину погрузила пальцы в волосы, прикрывающие глаза, а потом откинула голову назад, попыталась расчесать руками спутавшиеся локоны и скривила лицо.

- Мне надоело убивать паразитов! Ваши имена не имеют смысла. Вы бесполезны.

Земля под её ногами треснула.

Леон распахнул глаза.

Вейл не шевелилась. Одной лишь её ярости хватило, чтобы нанести миру новую рану.

Сильная рука обхватила запястье Леона. Сэр Дариель поднялся на ноги с его помощью и вежливо кивнул:

- Спасибо, сэр Леон. Со мной всё будет в порядке.

Высокий рыцарь потянулся за двуручным мечом, лежащим на земле. В это же время под окровавленным разломом на броне засиял слабый свет.

Леон обратил на это внимание.

Доспехи каждого королевского гвардейца – шедевр, который передаётся из поколения в поколение и сам подгоняет себя под нового владельца. Точные функции этих доспехов не получили широкой огласки, однако в каждый набор включены средства спасения жизни того, кто их носит.

Даже так, с такой глубокой раной…

- Ийана. Сэр Леон, - слова сэра Тавиона вырвали рыцаря из его мыслей. – Уходите. Сейчас.

Дама Ийана взглянула прямо на него:

- Капитан?

- Мы потеряли из виду Его Величество. Вам двоим нужно его найти. Ийана, ты лучше всех подходишь…

Договорить сэр Тавион не успел: раздался новый взрыв, и Вейл пропала с того места, где стояла. Долю секунды спустя аура и сталь встретились с кулаком прямо перед сэром Тавионом – дама Леандра, не уступавшая женщине в скорости, перехватила её. Однако сила столкновения откинула даму Леандру ещё дальше, чем стоял Леон. Жёлтый свет вокруг неё замерцал, а сапоги прочертили длинную линию в земле.

Меч сэра Тавиона пришёл в движение.

Атака вышла не очень-то зрелищной. Аура прилипла к оружию так плотно, что со стороны это могло показаться обычным, ничем не примечательным рубящим ударом.

Клинок врезался в поднятое предплечье Вейл.

Раздался тонкий звук, словно травинка рассекла мир. Невозможно тонкая линия ауры последовала вдоль траектории удара, разделилась, столкнувшись с Вейл, и исчезла вдали.

- Его Величество? – безумный гнев на лице Вейл внезапно иссяк, а взгляд стал сосредоточенным. – Вы кого-то ищете?

Сэр Дариель появился за её спиной. Его двуручник, окутанный золотом, описал тяжёлую дугу.

- Тогда, - сказала Вейл, - вы не так уж и бесполезны.

Она развернулась.

- Уходите! – закричал сэр Тавион, атакуя женщину одновременно с сэром Дариелем.

- Но… - начал сэр Леон.

Дама Ийана схватила его за руку и потащила.

Леон почти начал сопротивляться, но тут увидел мрачное выражение её лица.

Сэр Тавион заменил даме Ийане отца. Это был хорошо известный факт. Для неё бросить его и других Клинков было так же немыслимо, как для Леона – бросить капитана Кроудера и товарищей-рыцарей. Однако она не выказала колебаний, и это напомнило Леону об истине, которую все они знали.

Императорская династия – прежде всего.

Леон побежал, отставая от дамы Ийаны всего на шаг.

Шаг первого рассвета.

Аура собралась в ногах, а поле зрения сузилось. Мир за спиной затрясся. Звуки битвы подталкивали Леона развернуться, но он заставлял себя двигаться вперёд, пересечь полосу расколотого камня и продолжить путь по неровной земле. Когда рыцарь, наконец, рискнул обернуться через плечо, он увидел, как три королевских гвардейца давят на Вейл с разных сторон, но едва её сдерживают.

Кажется, она каким-то образом ускорилась ещё сильнее.

Монстр.

Леон посмотрел вперёд.

- Дама Ийана, - произнёс он. – Одну секунду, пожалуйста.

Та остановилась, прочертив пятками по земле длинную полосу инея, развернулась и подняла меч, готовая прикрыть его спину. Она даже не спросила, почему.

Леон так же молча восхитился её способностью читать ситуацию. Не зря люди говорили, что однажды она может стать преемницей сэра Тавиона.

Мужчина тоже остановился, одним движением вложил меч в ножны, сложил ладони перед грудью и закрыл глаза.

Аурное искусство Солнечных Рыцарей было основано Галратом Великим и Расиэлем Стойким на заре империи. Его принципы нападения и защиты имитируют святой свет Иттара. Как и большинство аурных искусств, за пределами поля боя оно не очень полезно. Аура слишком привязана к плоти и форме тела, чтобы позволять ту многогранность, которой могут похвастаться маги.

Но Солнечные Рыцари – древний орден. Достаточно древний, чтобы успешно разработать хотя бы несколько техник, способных на большее, чем просто резать и блокировать.

Тихая мантия рассвета.

Леон собрал ауру меж пальцев, открыл глаза и растянул её в тонкую сферу. Та не блестела, как Цитадель Эгиды. Ровно наоборот. Её поверхность затягивала свет внутрь и удерживала сияние ауры близко к телу, не позволяя ему пролиться в темноту.

Рыцарь кивнул даме Ийане.

Спрячет ли это их от Вейл? Неизвестно. Эта техника не приглушает звуки, поэтому шаги всё так же слышны. Но, как минимум, теперь их будет сложнее выследить. Вдруг этого окажется достаточно?

Остаётся лишь надеяться, что Клинки империи смогут сделать большее, чем просто выиграть время.

Дама Ийана кивнула в ответ.

Они возобновили движение; при этом женщина продолжила указывать путь. Откуда она знала, куда бежать? Это сейчас заботило Леона меньше всего. Как и сэр Тавион, он полагался на её чувства сильнее, чем на свои собственные.

Тусклый закат, царящий в этом странном месте, кажется, давил со всех сторон. Вспышки света, которые сопровождали далёкие битвы, так полностью и не прекратились, но с течением времени их явно стало меньше. Леону даже думать не хотелось о том, что это может значить. Вместо этого он сознательно решил думать о Вейл, пока ноги сами несли его по острым камням и земле, где периодически попадались признаки боя.

Присутствие этой женщины означает, что здесь замешан Священный Заговор. Это логично. Разумно. У них есть мотив. У них есть повод нанести удар именно сегодня. Но как они всё это провернули? Если они владеют таким методом – зачем выжидать, а не использовать его раньше? Почему они не атаковали дворец ещё несколько месяцев назад? Почему не похитили Его Величество раньше, чем барьер достиг финальной стадии активации?

А что до самой Вейл…

Почему она в таком состоянии? Сколько дней – или недель – она уже здесь провела? И почему её поведение так резко изменилось, когда она услышала о Его Величестве?

Не могла же она не знать, что он тоже здесь.

Леон так глубоко погрузился в размышления, что почти пробежал дальше дамы Ийаны, когда та внезапно затормозила. Мужчина тоже остановился и принялся оглядываться в поисках опасности. При этом дышал он тяжелее, чем ему хотелось бы. Но вокруг ничего не было, помимо тёмной пустоши и далёких огней.

Ни следа Вейл.

Дама Ийана устремила взор в конкретном направлении, прищурилась, одной рукой подала сигнал Леону и вновь пустилась в путь. Мужчина последовал за ней.

Сложно сказать, какое расстояние они преодолели. Ещё сложнее – разобраться, насколько в этом месте вообще важны расстояния. Ни каменистая поверхность, ни что-либо ещё не менялось. По крайней мере, так казалось Леону. Но затем он почуял едва заметные перемены в воздухе. Рыцарь не смог отследить их источника и даже не понял, что это за ощущения. Кажется, земля под ногами стала тяжелее.

Наконец, впереди показалось нечто, заставившее его на миг замереть.

А именно – величественная башня из костей, тянущаяся к ночному небу, на которое, как Леон уже выяснил, лучше не смотреть.

Леон моргнул, и башня пропала.

А на её месте остался травянистый луг.

Мужчина выпучил глаза. Разум забуксовал, не в силах осознать происходящее. Луг совершенно не сочетался с окружающим миром, однако раскинулся посреди темноты с таким видом, будто ему здесь самое место.

Мирная зелёная гладь, окружённая деревьями. Неподвижный пруд, отражающий свет несуществующей Луны. На берегу, спиной к Леону, стоит Его Императорское Величество.

Перед Его Величеством – женщина в ярко-белом наряде, чьи распущенные тёмные волосы почти касаются земли.

Дама Ийана и Леон замедлили шаг по мере приближения.

- Сэр Леон. Дама Ийана, - раздался спокойный голос императора.

- Ваше Величество… - начал Леон, но осёкся.

Он разглядел лицо темноволосой женщины через плечо императора и уставился в её золотые глаза. Они очень напоминали глаза Её Высочества первой принцессы.

Это…

За спиной повеяло морозом. Дама Ийана указала на женщину мечом.

- Ваше Величество, - произнесла она, - это не…

Император поднял руку:

- Расслабьтесь, дама Ийана.

Второй Клинок замолчала.

- Надеюсь ты простишь меня за то, что я дожидался, пока у нас не появится аудитория, - продолжил император, обращаясь к женщине перед собой.

Леон же просто продолжал на неё таращиться.

На Её Величество.

На императрицу Розалинду Элсинну Аурель.

Она бросила взгляд за плечо императора, изучила обоих рыцарей, а затем повернулась обратно к Его Величеству и медленно кивнула.

- Ваше Величество, - осторожно произнёс Леон, - что происходит?

- Расплата, сэр Леон, - ответил тот. – Воздаяние.

-…Расплата?

Император поднял руку, погладил щёку императрицы и заправил прядь волос ей за ухо.

- Наша империя в своё время совершила множество преступлений. Намного больше, чем вам известно. К сожалению, я не настолько велик, чтобы найти способ ответить за каждое из них. Иначе нас бы сегодня здесь не было. И всё же, есть одно преступление настолько тяжкое, что его нельзя игнорировать. И у меня нет иного выбора, кроме как встретиться с расплатой.

- Что за преступление, Ваше Величество? – спросил Леон.

Он мельком взглянул на даму Ийану и обнаружил, что та так и не опустила оружие.

Император тихо вздохнул и опустил руку.

- Выживание, - он на миг замолчал. – Наш мир намного больше, чем вы способны понять. Он переживал события, выходящие далеко за пределы кругозора простых смертных. Забытые времена оставляли отметины там, где мы не можем их увидеть. А то, что породили эти отметины, вы сейчас наблюдаете вокруг себя.

Леон ещё раз осмотрел луг. Оценил траву, деревья, отражение Луны в пруду. А затем перевёл взгляд на императрицу.

- Боюсь, я не понимаю, Ваше Величество.

- Я и не ожидал от вас, - в словах императора зашелестела усталость. – Это моя личная ответственность. Просто знайте: Эмпирейский барьер разработал я, и на сделку, которая помогла воплотить его в реальность, я пошёл добровольно. Грядут ужасные события. Империя выживет, даже если остальные падут.

Леон нахмурился. Он не мог разом усвоить так много информации. Одного лишь утверждения императора, что тот лично изобрёл Эмпирейсркий барьер, уже достаточно, чтобы словить шок. А что насчёт остального? Какая сделка была заключена? И с кем?

- Ваше Величество, - наконец, заговорила дама Ийана. – Что она такое?

Император покосился на Клинка через плечо, а затем вновь повернулся к императрице.

- Это моя жена. Моя дорогая. Моя Розалинда, - он понизил голос. – Она была её Воспоминанием. Но… прямо сейчас она также служит частью и сосудом кое-чего большего.

- Чего?

- Эйдолона, сдвоенного бога. Эйдолона Пустоты.

Эйдолон.

Раньше Леон слышал это имя лишь краем уха. Он был немного знаком с Орденом Пантеона и читал записи о практиках Гармоничного пути, но остальные боги, помимо Иттара, так и остались для него чужими. Где поклонялись Эйдолону? Каков его домен?

Что более важно, неужели императрица, которая сейчас стоит перед ними – аватар божества? А если так, почему от неё не исходит соответствующего ощущения? Вот Адтия – противоположность Иттара, но её сила так и разила божественностью каждый раз, когда Мелоди её использовала. А в императрице ничего подобного не было. Её присутствие не принадлежало богу, насколько Леон понимает это слово.

В поведении женщины что-то изменилось. Её глаза сфокусировались на императоре и сверкнули ярким напряжением.

- Да, извини, - пролепетал Его Величество. – Больше тянуть не буду.

У Леона появилось плохое предчувствие.

-Сэр Леон. Дама Ийана, - император обернулся к ним. – Я надеялся, что этот момент будет выглядеть иначе, но я не покину это место. Тем не менее, даже не сомневайтесь: я обеспечу вам, как и прочим, кто очутился здесь, безопасное возвращение обратно.

Смысл этих слов ударил Леона не хуже палицы.

- Мы не уйдём без вас, Ваше Величество, - сказала дама Ийана.

- Боюсь, ваше мнение в этом случае мало что значит, - ответил мужчина.

Второй Клинок посмотрела на него, а затем – на фигуру императрицы.

Её аура стала резче.

- Дама Ийана, - предупредил император, - я не хочу видеть, как вы умираете понапрасну. Вы всё ещё можете многого добиться, служа моему сыну. Как ваш сюзерен, отдаю вам последний приказ. Уберите оружие.

Дама Ийана несколько секунд оставалась неподвижной. Наконец, она опустила меч.

- Сэр Леон, вас это тоже касается.

Леон опустил глаза. Оказалось, он сам не заметил, как обнажил меч. Миг спустя рыцарь расслабил руку, и та безвольно повисла сбоку.

-…Ваше Величество, - сказал он. – Нападение на дворец. Оно прекратится?

Император задумчиво взглянул на него. Морщины вокруг его глаз внезапно показались Леону глубже, чем прежде. Миг спустя он опять повернулся к императрице.

- Ты можешь это остановить? – спросил он.

Время шло. Императрица не отвечала. Она вообще не говорила и не шевелилась.

Наконец, император печально вздохнул:

- К несчастью, этим придётся заняться вам и остальным, сэр Леон. Уверен, ярчайшие слуги нашей империи справятся.

Леон стиснул губы.

- Времени больше нет, - продолжил Его Величество. – Дама Ийана, я оставил…

Раздался грохот.

Леон посмотрел в ту сторону как раз вовремя, чтобы увидеть, как целая секция деревьев перестала существовать: стволы раскололись в щепки, а ветки разлетелись во все стороны.

Из обломков показалась Вейл.

На миг Леон напрягся, после чего приготовил к бою и меч, и ауру.

Вейл миновала линию деревьев. Теперь женщина выглядела ещё более дико, чем раньше, но ни одной раны так и не получила.

- Коллекционер имён, - с лёгким удивлением произнёс император. – Значит, ты тоже была поймана здесь.

Вейл сконцентрировалась на Леоне и даме Ийане. Несколько секунд она изучала обоих с первобытной энергичностью, прежде чем развернуться к Его Величеству. От свирепости не осталось и следа.

- Ты, - спросила она, - тот император?

- Я, - император склонил голову.

Теперь женщина выглядела разочарованной.

- Ты слабый.

- Я слабый.

Она задержала на нём взгляд.

- Те, кто пришёл раньше тебя, всё же были сильными, - сказала она спустя какое-то время. – Этого достаточно.

Её фиолетовые глаза почти засияли, а в окружающем пространстве будто стало тесно.

- Я – Вейл Нежотреб Терзилли Титус Колзиррег.

Император кинул на неё задумчивый взор.

- Ты не заберёшь моё имя, - ответил он.

- Это не тебе решать.

- Нет. Но сегодня отобрать моё имя – не в твоей власти.

Вейл опасно прищурилась.

Леон, как и дама Ийана рядом с ним, приготовился кинуться на защиту Его Величества.

Тем не менее, Вейл не сдвинулась с места. Она переключила внимание на императрицу и изучала ту несколько долгих вздохов.

Наконец, напряжённость ослабла.

Не исчезла полностью, нет. Вейл осталась на месте, и этого было достаточно, чтобы каждый нерв Леона работал на пределе возможного. Но прямо сейчас угрозы не было – женщина словно пришла к какому-то выводу.

Она щёлкнула языком.

- Нет смысла отбирать имя у того, кто даже не существует. Замотаться в воспоминания, чтобы притвориться кем-то. Как жалко.

Леон так и не понял, что это должно было значить.

Вейл же вновь посмотрела на Его Величество:

- Вместо этого я заберу имя у кого-нибудь из твоих детей.

Император на мгновение притих, а затем тихо произнёс:

- Надеюсь, ты этого не сделаешь.

Вейл повернулась, подошла к упавшему стволу и села на него. Одно колено она закинула на другое, а поверх него расслабленно положила руку, словно отбросила всякую враждебность.

Его Величество не спускал с неё глаз.

- Я так понимаю, ты уверена, что мы – твой билет наружу.

- Так и есть, - Вейл слегка склонила голову набок. – Ты не оставишь своих людей запертыми здесь

Леон перевёл взгляд с неё на императора.

Значит, она реально здесь застряла? Неужели Священный Заговор вообще непричастен к тому, что случилось?

- Ваше Величество, - тихо сказал рыцарь, - если она и в самом деле попала в ловушку, мы не можем позволить ей сбежать.

Император покосился на него, но вскоре опять сосредоточился на императрице. Та, в свою очередь, вообще не отвлекалась от Его Величества, даже когда появилась Вейл.

- К сожалению, сэр Леон, если вы уйдёте, - произнёс мужчина мгновение спустя, - уйдёт и она.

Вейл кивнула с того места, где сидела.

Леон заметил, что уголок рта дамы Ийаны слегка напрягся, по мечу поползла холодная дымка, а аура начала принимать форму техники.

- Где они?

Вейл повернулась к ней с растущим интересом.

- Рыцари, с которыми ты сражалась, - продолжила Второй Клинок. – Где они?

- Они отказались пропускать меня. Никто не в силах меня остановить. Они это узнали.

Трава под ногами дамы Ийаны покрылась инеем.

Вейл взглянула на неё и позволила тени сожаления набежать на лицо.

- Их имена были неопределёнными, поэтому я не стала тратить время на их убийство. Хотя, наверное, стоило бы.

Губы дамы Ийаны самую малость расслабились.

Внезапно императрица схватила Его Величество за руку.

Тот с нечитаемым выражением лица повернулся к Леону и даме Ийане:

- Не окажете ли мне честь – засвидетельствовать мои последние слова?