Бесчисленные шарики на полу... Найти среди них семь цветных.

Само по себе это действие не представляло особой сложности для охотников, чье зрение далеко выходило за рамки человеческого. Но проблема заключалась в том, что сделать это нужно было как можно быстрее.

И хотя их тела были сверхчеловеческими, их разум оставался обычным. Стоило им на мгновение растеряться или поддаться панике из-за тикающего таймера, как они начинали совершать ошибки. В такой спешке, даже заметив оранжевый шар, было легко потерять равновесие и рухнуть на скользком полу.

Конечно, благодаря своей феноменальной прочности, охотники не получали травм при падении, но потерянные драгоценные секунды было уже не вернуть.

И вот... Настала очередь охотницы-«новичка».

Талос, сохраняя максимальное хладнокровие, осматривала площадку. Знакомое чувство обострилось, и оранжевые шары начали легко попадаться ей на глаза.

Но, несмотря на это, она собирала их размеренно, намеренно регулируя скорость и концентрируясь на том, чтобы ни разу не упасть.

«В этом упражнении важна не только скорость. Падения караются штрафными секундами, а если потеряешь равновесие, можешь выпустить уже найденный мяч. Действовать неуклюже здесь — себе дороже».

Точно определить цель. Выстроить маршрут. Подобрать мяч с минимальными движениями, стараясь как можно реже наступать на белые шарики.

Талос была уверена в своих силах. С тех пор, как она стала Бездной, а затем вернула себе человеческий облик, ее физические показатели взлетели до небес. Честно говоря, если бы она захотела, то могла бы легко побить рекорд, установленный Иаре незадолго до этого.

Однако Талос по-прежнему сдерживалась. Точно так же, как и в предыдущих тестах.

Изначально она хотела выложиться на полную, чтобы измерить свои истинные возможности, но по мере прохождения испытаний ее мысли изменились. Дело было не только в желании слиться с толпой.

«Я вернулась из Бездны, но у меня больше нет старых друзей и коллег...»

Конечно, была Джоггс. Но остальные сменили личности, а большинство ее самых близких товарищей погибли в Пхеньяне. Талос отчаянно хотела завести новых друзей. Иро и ее подруги, первыми протянувшие ей руку помощи, стали для нее ценным приобретением, куда более важным, чем демонстрация собственных навыков.

«Мне не нужно быть первой. Главное — получить квалификацию А-класса, не вызывая подозрений. Этого будет достаточно».

С этой мыслью Талос продемонстрировала результат, который был буквально на волосок выше среднего уровня Иро и ее компании.

Трио в лице Харим, Иро и Рохи, не подозревая об истинных мотивах Талос, чувствовали все большую симпатию к новенькой, чьи результаты так удачно совпадали с их собственными.

«Она почти нашего уровня, может, чуть-чуть лучше. Мы и так сразу с ней поладили, а теперь я уверена — она идеально впишется в нашу команду!»

Девушки, быстро сблизившиеся за время экзамена, договорились держаться вместе на завтрашнем практическом испытании.

Тем временем... В отличие от Талос, которая успешно заводила новых друзей, Джоггс испытывала глубокое чувство поражения из-за своей «подруги».

— ...Пять минут и двадцать секунд. Отличная работа, Джоггс, — с улыбкой произнес Джин Хён, принимая у нее семь оранжевых шаров.

— ...Да. Спасибо.

На лице Джоггс лежала мрачная тень. Несмотря на все усилия, ее результат оказался на 10 секунд хуже, чем у Иаре.

Конечно, это было превосходное время, вплотную приближающееся к уровню S-класса, но для Джоггс это не имело никакого значения. Единственное, чего она хотела, — победить Иаре и занять первое место. Быть второй для нее означало абсолютный провал.

Сразу после того, как базовые тесты были завершены, Джоггс погрузилась в пучину сожалений.

Джин Хён повысил голос, обращаясь к выстроившимся охотникам:

— Вы все сегодня отлично поработали. Я рад, что большинство из вас показало выдающиеся результаты в базовых тестах. Сохраните этот настрой, и я надеюсь увидеть не менее впечатляющие успехи на завтрашнем практическом экзамене. Еще раз спасибо за труд. Вольно!

Охотники начали расходиться по своим делам. Талос, Иро, Харим и Роха договорились вместе пойти перекусить.

Глядя на то, как Талос непринужденно общается с новыми знакомыми, скрывая свою истинную личность, Джоггс вдруг почувствовала острый укол одиночества.

«Хорошо, что Талос так быстро адаптировалась и завела друзей...»

Но в то же время, чувствуя ледяную стену конкуренции, возникшую между ней и Иаре, Джоггс ощутила, как в груди поселилась щемящая тоска.

«Правильно ли я поступаю?..»

Сначала она просто хотела привлечь внимание Джин Хёна. Но в процессе ревность и дух соперничества с Иаре росли, меняя ее отношение к лучшей подруге.

Джоггс молча покинула тренировочную площадку с горьким осадком на душе.

Иаре, наблюдавшая за ее уходом, сохраняла спокойное, но слегка напряженное выражение лица. Как и Джоггс, она переживала из-за трещины в их дружбе. Но даже несмотря на это, Иаре не собиралась сдаваться в этой бессмысленной битве за гордость.

«Раз уж мы начали, придется идти до конца... Это пойдет тебе на пользу, Джоггс...»