Интуиция часто подсказывает нам то, чего мы не можем знать наверняка из-за отсутствия четких доказательств. На поле боя, где секундная заминка может стоить жизни, это шестое чувство становится важнейшим оружием, позволяющим предвидеть скрытую угрозу.

Именно интуиция спасла Талос.

Услышав тихий металлический щелчок, она, даже не оборачиваясь, молниеносно отпрыгнула в сторону.

— Та-да-да-да-да-да-да!!

— Звон!

В то место, где она стояла долю секунды назад, ударила очередь из пейнтбольных шариков, вдребезги разбивая оконное стекло. Приняв боевую стойку, Талос уставилась на своего невидимого «врага».

Это был не охотник и не Бездна. Именно поэтому ее обостренные чувства не могли четко идентифицировать угрозу, улавливая лишь смутную ауру опасности. У этого существа не было ни сердцебиения, ни дыхания, ни жажды крови.

Потому что это была машина.

— Дрон?

Перед ней в воздухе завис небольшой квадрокоптер размером с человеческую голову. Судя по всему, он прятался в груде металлолома, дожидаясь, пока кто-нибудь войдет в комнату. Из его дула капала фиолетовая краска.

Талос мгновенно поняла: появление дрона не было случайностью. Это и есть тот самый «бонусный элемент», о котором говорил Ли Джин Хён перед началом испытания.

«Я и не думала, что он зайдет так далеко... Этот адъютант Ли Джин Хён определенно ненормальный...»

Неизвестно, сколько таких дронов патрулировало полигон. Вполне возможно, что в лесу прямо сейчас разворачивалась настоящая бойня не только между охотниками, но и с участием этих летающих турелей.

«Одно попадание — и ты вылетаешь с экзамена...»

Талос холодно смотрела на парящий перед ней дрон. Если бы это была обычная автоматическая турель, справиться с ней не составило бы труда. Как бы хорошо машина ни пряталась, ее механические движения не могли сравниться со скоростью и реакцией охотника.

Однако... движения этого конкретного дрона показались Талос весьма необычными. Вместо того чтобы продолжать слепую стрельбу, дрон плавно смещался из стороны в сторону, словно анализируя ее позицию и просчитывая траекторию уклонения.

В этот момент в голове Талос промелькнула дикая догадка.

«Не может быть... Неужели...»

— Та-да-да-данг!

Дрон снова открыл огонь. Талос легко увернулась и вскинула винтовку.

— Та-да-данг! Та-да-данг!

Она открыла огонь на подавление, просчитав траекторию движения дрона. Это была веерная стрельба, от которой почти невозможно уклониться, так как шарики накрывали целую плоскость, а не били в одну точку.

Но...

— !

Выражение лица Талос застыло. Дрон совершил невероятный маневр, резко изменив высоту и скорость, и пули с краской пролетели мимо.

— Он уклонился?!

Дрон двигался так осмысленно, словно читал ее мысли. Талос, чувствуя нарастающее недоумение, окончательно убедилась в своей правоте.

«Ни один искусственный интеллект не способен на такие финты. Такое нестандартное маневрирование возможно только в одном случае...»

— ...Это ты им управляешь, да? — тихо спросила Талос, глядя прямо в объектив камеры дрона.

В ответ дрон снова открыл по ней огонь.

Комната была завалена мусором, ограничивая пространство для маневра. Но Талос двигалась с идеальной точностью, уходя от выстрелов и стараясь загнать дрон в слепую зону.

«Угол обзора камеры ограничен. Если я зайду ему за спину, задержка сигнала составит доли секунды. Этого хватит, чтобы снять его...»

Столкнувшись с таким грозным «врагом», Талос отбросила все мысли о сдерживании силы и начала демонстрировать свои истинные навыки.

«Затягивать бой в таком тесном помещении опасно. Покончу с этим одним ударом!»

---

Гласс, наблюдавшая за происходящим через экран планшета, расплылась в широкой улыбке.

— О... ты раскусила меня быстрее, чем я думала. Я-то надеялась поиграть с тобой чуть подольше.

В одной руке Гласс держала бокал вина, а в другой — пульт управления дроном. Она лично пилотировала эту «пташку», демонстрируя навыки, намного превосходящие возможности любого ИИ.

Учитывая огромную скорость дрона и правило «одно попадание — вылет», ситуация для Талос была критической. Но для Гласс это была просто веселая видеоигра, и она с удовольствием исполняла роль финального босса на этом «экзамене».

— Впечатляет... Увернуться от моей атаки и одновременно контратаковать... Твои навыки явно выходят за рамки В-класса.

В мастерстве пилотирования дронов Гласс не было равных во всей гильдии. Но как бы виртуозно она ни управляла квадрокоптером, Талос не оставляла ей ни единого шанса на попадание, демонстрируя идеальную защиту и молниеносные атаки.

Поняв, что новенькая не так проста, Гласс отставила бокал с вином и взялась за пульт обеими руками, сменив игривое выражение лица на предельно серьезное.

— Как и просил Адъютант... Я заставлю тебя показать свою истинную силу.

Гласс обрушила на Талос шквал атак, заставляя ту двигаться на пределе физических возможностей.

А секундой позже...

— Ой!

Экран планшета Гласс внезапно окрасился в фиолетовый цвет, и сигнал пропал. Талос все-таки подловила ее на миллисекундной задержке и всадила шарик с краской прямо в объектив камеры. Дрон считался «уничтоженным».

Гласс отложила пульт и довольно улыбнулась. Пусть дрон и не мог раскрыть все 100% боевого потенциала Талос, но этого было достаточно, чтобы подтвердить подозрения Джин Хёна.

— Думаю, этого хватит для того самого «специального бонуса», Адъютант. Какой же ты все-таки дотошный...

Ли Джин Хён хотел воспользоваться этим экзаменом, чтобы максимально точно оценить реальную силу каждого охотника. Поведение Талос, которая всеми силами пыталась скрыть свои истинные навыки, не ускользнуло от его внимания. И чтобы вытащить ее на чистую воду, он попросил Гласс устроить ей персональную проверку.

«Хотя... учитывая, как он заморочился, возможно, он подозревает нечто большее...»

С этой мыслью Гласс взяла другой пульт и переключилась на следующую камеру. На экране появились другие охотники.

В отличие от напряженной дуэли с Талос, теперь Гласс управляла дронами лениво и расслабленно. В лесу, где высадилась основная масса участниц, началась форменная вакханалия.