Огромная армия неумолимо двигалась на север.

По мере продвижения к ней естественным образом присоединялись гарнизоны с оборонительных рубежей провинции Пхёнан-до, благодаря чему общая численность союзных сил возросла до семидесяти тысяч человек.

На первый взгляд цифра казалась внушительной, но на деле это означало, что генеральный штаб выгреб абсолютно все оборонительные резервы, прикрывавшие подступы к Пхеньяну. В случае поражения фронт попросту рухнет, и враг беспрепятственно дойдёт до с таким трудом отбитой столицы севера.

Пока ряды сковывала глухая тревога… человек, на чьи плечи легла непосредственная ответственность за исход этой битвы.

Чон Гон Хё, адъютант 4-й гильдии охотников, вёл скрытные переговоры со своей однокурсницей и близкой подругой, адъютантом Сон Даной, по выделенной засекреченной линии.

Будучи старшим сыном в семье, он обладал обострённым чувством долга. Гон Хё непрерывно терзался от осознания чудовищности происходящего: приказ сверху не оставлял ему иного выбора, кроме как вести товарищей на верную смерть.

И именно тогда Сон Дана передала ему слова Ли Джин Хёна.

Узнав, что гениальный стратег предложил спасительную уловку, Чон Гон Хё ухватился за неё, как утопающий за соломинку.

Выслушав тайный план Ли Джин Хёна от Сон Даны до конца, Чон Гон Хё помрачнел, и на его лице отразилась глубокая внутренняя борьба.

— Хм-м…

— «Что думаешь? — с ноткой горечи спросила Дана. — Звучит жёстко, но… сколько я ни ломала голову, другого выхода у нас просто нет».

— Ха-а… — выдохнул Гон Хё, и в его голосе прозвучало глухое отчаяние. — Да уж, тут не поспоришь. Я полностью согласен. Если мы продолжим действовать в лоб, победа абсолютно невозможна. Мы все просто сдохнем.

— «Тогда… что ты намерен делать? Если потребуется, я могу немного помочь со своей стороны. К счастью, у меня есть полномочия на законных основаниях перебросить часть авиации, вне зависимости от приказов центра».

— …Хм-м…

Чон Гон Хё ещё раз тщательно взвесил все за и против.

Но, как ни крути, лучшего варианта не существовало в природе.

Совесть немного царапала душу, но это было в сотню раз лучше, чем бессмысленно погибнуть самому и похоронить вместе с собой всех сослуживцев.

«И самое главное… зная всю подноготную и то, сколько жизней погубила эта семейка, такой исход можно назвать высшей справедливостью…»

Метод был радикальным, но в сложившихся условиях он служил единственным орудием правосудия.

Придя к окончательному выводу, адъютант Чон Гон Хё твёрдо произнёс в трубку:

— Договорились. Я сделаю всё в точности так, как он сказал. Рассчитываю на твою поддержку.

— «Отличное решение. Тогда я заранее подготовлю коридор, чтобы твои основные части смогли безопасно отойти».

Как и предупреждал адъютант Ли Джин Хён, даже при таком раскладе избежать урона было невозможно…

Оборонительную линию в Пхёнан-до неизбежно сомнут.

Однако благодаря этой уловке они смогут минимизировать потери среди регулярных частей и сохранить костяк армии для будущего контрудара.

«Мой долг — защитить эту страну… и моих людей. Небольшие сопутствующие жертвы ради этой цели неизбежны».

---

— Итак, перейдём к деталям предстоящей операции.

С этими словами адъютант Чон Гон Хё нажал кнопку на пульте управления, выводя тактическую карту на огромный экран перед собравшимися офицерами и гильдмастерами.

— Прежде всего, текущее местоположение противника. Основные силы Бездны разбили лагерь вокруг оборонительных сооружений, которые ранее принадлежали нашим передовым частям.

На карте высветился сектор, где некогда располагался временный штаб обороны провинции Пхёнан-до.

Несколько недель назад из-за внезапного прорыва Бездны этот рубеж был потерян, и сейчас монстры использовали бывшую военную базу как главный пункт сосредоточения.

— Наша цель — нанести сокрушительный удар по сконцентрированным там силам. Однако рельеф местности идеально приспособлен для обороны, а численность врага значительно превосходит нашу. Лобовой штурм признан самоубийственным.

По всем законам военной науки наступающая сторона должна обладать как минимум троекратным численным преимуществом. Даже имея превосходство, лобовых столкновений следовало избегать ради сохранения живой силы.

Чон Гон Хё предложил тактику выманивания и изматывания противника, и большинство присутствующих офицеров с облегчением закивали.

— Несмотря на то что Бездна действует более скоординировано, чем раньше, у них есть пределы контроля. Если мы будем непрерывно обстреливать их позиции с дальней дистанции, накапливая критический урон, они будут вынуждены покинуть укрепления и пойти в контратаку. Поэтому мы разместим батареи здесь и здесь. А вот в этом секторе развернём дальнобойную артиллерию и начнём методичный обстрел.

Выбранные позиции позволяли вести огонь с господствующих высот и легко отражать встречные вылазки.

Адъютант подробно расписывал предельно осторожный, пассивный план ведения боя, когда…

— Тц, и когда мы, по-вашему, уничтожим их и триумфально вернёмся домой?

— …Что?

Один из голосов прозвучал с неприкрытым презрением и скукой.

Увидев лицо говорившей, многие офицеры непроизвольно поморщились, но адъютант Чон Гон Хё сохранил невозмутимое спокойствие:

— У вас есть возражения, охотница Исена?

— …Ну, не то чтобы прямо претензии. Просто мне бы хотелось атаковать куда более решительно и агрессивно. Если мы будем ковырять их по чайной ложке, разве мы успеем выполнить задачу в поставленные сроки?

Исена говорила так, словно осторожная тактика Чон Гон Хё была признаком трусости.

Несколько гильдмастеров уже открыли рты, чтобы поставить зарвавшуюся девицу на место, но Чон Гон Хё жестом остановил их и с мягкой, почти заискивающей улыбкой ответил:

— Ха-ха-ха… Разумеется. Знаменитая «Роза Спасения»… Неудивительно, что столь великая охотница, как госпожа Исена, видит ситуацию именно так. Но можете не беспокоиться.

— Что вы имеете в виду? — с подозрением прищурилась Исена.

Чон Гон Хё посмотрел ей прямо в глаза и произнёс с подчеркнуто серьёзной миной:

— В этой битве охотнице Исене уготована самая главная, решающая роль. Пока основные силы будут выманивать орду на себя, вы возглавите отдельный ударный отряд и нанесете сокрушительный удар во фланг врага.

— Отдельный отряд? — в глазах Исены вспыхнуло неподдельное любопытство.

Заметив её реакцию, адъютант одобрительно кивнул и принялся расписывать детали:

— Сами понимаете, боевая мощь госпожи Исены не имеет равных. Охотнице вашего уровня не составит труда воспользоваться моментом, когда ряды врага дрогнут, и полностью смести их фланг.

— Хм… Ну… пожалуй… — Исена самодовольно задрала подбородок от неприкрытой лести.

Чон Гон Хё едва заметно усмехнулся и продолжил:

— С учётом этого наш скромный долг — держать оборону и отвлекать внимание, в то время как судьба генерального наступления будет целиком и полностью зависеть от вас, госпожа Исена. Уничтожьте как можно больше тварей. И, если представится возможность… ликвидируйте существо, которое руководит этой ордой. Ту самую гуманоидную Бездну, слившуюся с человеком.

О слиянии человека и Бездны ходили страшные слухи — говорили, что та тварь могла в одиночку раскидать нескольких гильдмастеров. Однако Исене этот приказ пришёлся по душе.

В конце концов, вероятность столкнуться с лидером на огромном поле боя была не так уж велика. А если запахнет жареным, она всегда сможет развернуться и уйти.

Для охотника S-класса, наносящего фланговый удар без глубокого вклинения, отступление не представляло никакой сложности.

Конечно, при этом наверняка погибнет куча других охотников и простых солдат из её отряда, но Исене было глубоко плевать на их жизни. Главное — спасти свою собственную шкуру.

Предвкушая, как она соберёт все лавры великой победы и искупается в лучах славы, Исена уже мысленно видела себя национальным героем.

Как и обещал её отец — наступал тот самый триумфальный миг, когда её имя будет золотыми буквами вписано в историю…