Охотники и регулярные войска начали занимать позиции согласно утверждённому плану.

На господствующих высотах, откуда вражеский лагерь просматривался как на ладони, солдаты споро возводили фортификационные сооружения, устанавливали защитные экраны и разворачивали тяжёлое вооружение.

Охотники непрерывно вели наблюдение за позициями противника, ежесекундно ожидая внезапного выпада.

Однако шло время, а Бездна даже не думала атаковать. Твари стояли неподвижно, словно каменные изваяния, не покидая занятых рубежей.

Они напоминали стаю выдрессированных боевых псов в глухой стойке.

И пусть монстры не двигались, от этой неподвижной чёрной массы исходило такое колоссальное, удушающее давление, что у наблюдавших за ними солдат мороз продирал по коже.

Эта противоестественная тишина пугала бойцов куда сильнее, чем если бы твари с рёвом бросились на них в лобовую атаку.

«Какого чёрта эти твари замерли?..»

«О чём они вообще думают? Что задумали?..»

Неведение сводило с ума, порождая липкий, вязкий страх.

Но, несмотря на гнетущее предчувствие, солдаты молча продолжали укреплять рубежи.

Их задача была предельно проста: как дисциплинированным бойцам, безукоризненно выполнять свою работу.

А продумывать общую стратегию и шевелить мозгами — дело адъютантов и гильдмастеров.

---

Бесчисленная армия людей выстроилась прямо перед глазами.

Пусть подавляющее большинство из них были слабыми, жалкими людишками…

Их общее количество превосходило силы, собранные здесь.

В такой ситуации слепая, неподготовленная атака могла сорвать главную цель, пусть даже и нанесла бы врагу огромный урон.

Именно поэтому «Оно» ждало.

Оно связало своих «детей» строжайшим ментальным приказом, запретив делать хоть шаг навстречу.

Пусть людишки сами растратят терпение и добровольно шагнут в раскрытую пасть смерти.

Но…

Они не шли.

Люди остановились прямо у границы зоны поражения, неторопливо развернули лёгкие укрепления и просто тянули время, даже не пытаясь пойти на штурм.

И этот факт…

Заставил чудовище почувствовать глубокое недоумение.

В затяжной позиционной войне преимущество всегда оставалось за Бездной.

Причина была элементарной.

Людям, чтобы поддерживать боеспособность, требовалась куча посторонних вещей — то, что они называли снабжением.

Еда для постоянного восполнения энергии.

Энергоблоки и боеприпасы для оружия.

Кроме того, хрупкие человеческие тела были крайне уязвимы к окружающей среде: они замерзали от холода, страдали от жары, быстро теряли силы и умирали от истощения.

Но… Бездна была устроена совершенно иначе.

В этот самый момент создания Бездны впитывали энергию солнца и перерабатывали её за счёт особого фотосинтеза, поэтому в пище они практически не нуждались.

Хотя в бою они вели себя как дикие звери, с упоением отрывая людям головы и пожирая их плоть, это было лишь проявлением врождённого инстинкта разрушения.

К реальному восполнению энергии это не имело никакого отношения.

К тому же монстры куда гибче адаптировались к перепадам температур, а их оружием служили мгновенно регенерирующие когти, зубы и шипы. Концепция тылового снабжения для них попросту не существовала.

Если бы битва затянулась, армия людей, забравшаяся так далеко на север, неизбежно оказалась бы перед жестоким выбором: либо самоубийственный бросок вперёд, либо позорное отступление.

Но, несмотря на то что люди не могли не знать этих прописных истин, они не спешили атаковать.

Словно… они с самого начала и не рассчитывали победить.

Возможно, они пришли сюда без воли к победе, лишь подчиняясь приказу сверху.

Но отступать без весомого повода они не имели права.

Оставался только бой, но подготовка к нему выглядела подозрительно вялой.

Почувствовав подвох…

«Оно» принялось хладнокровно анализировать происходящее.

— [Что-то здесь не так… Но что именно?]

Информации отчаянно не хватало.

Задаваясь этим вопросом, чудовище неторопливо…

Сфокусировало свой взгляд на «ней».

Она была уже так близко, что можно было коснуться рукой…

Что бы ни случилось, этот шанс нельзя было упускать.

В то же мгновение, когда «Оно» зафиксировало свой взгляд на фигуре охотницы, застывшие черные статуи Бездны синхронно повернули головы в том же направлении.

Это было едва уловимое движение, которое невозможно было заметить с большого расстояния.

Но тем не менее…

Десятки тысяч тварей Бездны неотрывно смотрели на одного-единственного человека.

На девушку, которая стояла внизу, высокомерно разглядывая их вожака…

Глядя на неё сверху вниз, существо тихо прошипело:

— [Готовится к бою?.. Если так… она наверняка захочет оказаться в самом авангарде. Ведь именно ради этого я столько трудилась… Ты непременно должна выйти вперёд… Исена…]

На исходе несвязной для человеческого уха речи…

На устах монстра медленно расцвела улыбка.

Жуткая, неестественная улыбка… напоминавшая оскал маленькой девочки, предвкушающей невероятно сладкое лакомство.

---

Гильдии охотников и регулярные войска наконец завершили последние приготовления.

Все орудия и автоматические турели заняли свои сектора обстрела. Теперь оставалось лишь обрушить на врага шквал огня.

— Думаете, они действительно клюнут и пойдут в атаку? — с сомнением спросил один из командиров.

— …Будем надеяться, — спокойным голосом ответил адъютант Чон Гон Хё.

Если быть до конца честным, если бы Бездна просто стояла на месте и безропотно принимала артиллерийские удары, это был бы не самый худший исход.

Даже если не прибегать к радикальному плану Джин Хёна, такой вариант позволил бы сберечь жизни союзников.

Решив посмотреть, как отреагирует противник, адъютант Чон Гон Хё скомандовал:

— Начать операцию.

---

Ясное синее небо без единого облачка.

И… десятки снарядов, с оглушительным свистом рассекающих лазурную высь.

Они взмыли вверх подобно стае птиц, но на пике траектории резко развернулись и устремились к земле.

И затем…

Грохо-о-от!

Земля содрогнулась от серии чудовищных взрывов. Клубы пламени и едкого чёрного дыма взметнулись во все стороны.

Более сотни тварей Бездны испарились в одно мгновение от прямого попадания дальнобойной артиллерии.

Однако… даже после этого сокрушительного удара Бездна не сдвинулась с места.

Глядя на то, как монстры продолжают стоять неподвижно, словно каменные истуканы, адъютант Чон Гон Хё хладнокровно отдал новый приказ:

— Плевать, что они не реагируют. Методично перемалывать их позиции безнаказанным артобстрелом нам только на руку. Продолжать огонь без перерыва!

Бабах! Бабах! Бабах!

Охотники и артиллеристы открыли беглый огонь.

Около десяти залпов подряд обрушились на позиции врага. Когда пришло время дать орудийным стволам остыть, канонада на мгновение стихла.

И именно в этот момент…

— !..

— О-они идут!

Словно выждав паузу по секундомеру, Бездна мгновенно сорвалась с места, едва смолк последний выстрел.

Несмотря на потери от первого обстрела, на фоне колоссальной, копошащейся орды эта убыль была практически незаметна.

Увидев лавину Бездны, устремившуюся к передовым позициям союзников, адъютанты в командном пункте немедленно начали выкрикивать приказы:

— Противник пошёл в атаку! Занять круговую оборону согласно плану!

Охотники и солдаты отреагировали мгновенно, стоило директиве адъютанта Чон Гон Хё упасть на пульты связи.

Укрывшись за возведёнными баррикадами с активированными электронными барьерами, они открыли шквальный огонь по несущейся на них орде.

— Кья-а-а-а!

— Кви-и-ик!

Твари Бездны погибали с истошными, режущими слух воплями.

Однако монстры неслись вперёд прямо по трупам павших сородичей, не зная страха, а охотники из последних сил пытались удержать рубеж.

— Дерьмо!

— Не сбавлять темп!

— В секторе «девять» прорыв высших особей Бездны! Запросите огневую поддержку!

Позиция была удобной для обороны, но в условиях, когда противник изначально занимал более выгодные господствующие высоты, человеческий ресурс быстро начал показывать свой предел.

Однако командующие в штабе, наблюдая за этой мясорубкой через мониторы, не выказывали особого беспокойства.

В этот момент их волновало лишь одно.

Всё шло строго по намеченному плану.

И спустя некоторое время…

— Мы выдвигаемся, — сухо раздался в эфире голос адъютанта 44-й гильдии.

Офицеры немедленно поднялись со своих мест, приступая ко второй фазе.

А во главе ударного отряда, с хищным, безумным оскалом сжимая в руке «Розовый резак», уже стояла охотница Исена.