— Быстрее! Немедленно отступаем на юг на полной скорости!

Зажигательные бомбы выиграли для отряда от силы час или два.

За это драгоценное время охотники и солдаты спешно собрали уцелевшее снаряжение и начали отход.

К счастью, ни одна особь Бездны не рискнула прорываться сквозь стену бушующего огня, благодаря чему основные силы смогли выйти из зоны поражения в относительной безопасности.

Это была короткая стычка, и благодаря тому, что командование изначально придерживалось оборонительной тактики, общие потери удалось минимизировать. Однако без жертв обойтись не удалось.

Сильнее всего пострадали бойцы 15-й и 44-й гильдий, которым не повезло участвовать во фланговой контратаке малыми силами.

Около тридцати процентов из них так и не вернулись живыми, а оставшиеся получили ранения разной степени тяжести.

Но несмотря на эту цену, главная задача была выполнена безупречно.

Виновница этой безумной авантюры — и одновременно корень всех бед, из-за которого армию гнали на верную смерть — была наказана по всей строгости закона военного времени.

Охотница S-класса Исена осталась на поле боя.

С момента получения этого тайного приказа и на протяжении всей операции О Ми Джа, гильдмастер 15-й гильдии, непрестанно вела внутреннюю борьбу с собственной совестью.

Каким бы неизбежным и жизненно важным ни казался этот шаг ради спасения жизней тысяч бойцов и государственной безопасности, в ее глазах это все равно оставалось предательством. Предательством товарища по оружию, с которым ты делил тяготы боя.

Это шло вразрез со всеми человеческими принципами.

Именно поэтому она колебалась до последней секунды, надеясь ограничиться тяжелым ранением Исены, которое послужило бы законным предлогом для общего отхода.

Однако...

В ходе самого боя она со всей ясностью осознала, насколько наивными и глупыми были эти терзания.

Товарищи гибли у нее на глазах слишком быстро.

Охотники S и A-рангов еще могли без особого труда уничтожать наседавших тварей, но бойцы B-ранга падали замертво один за другим, не выдерживая яростного натиска Бездны.

И хотя боевые навыки Исены впечатляли, доля врагов, которых она уничтожала, была ничтожна на фоне бескрайней массы надвигающихся чудовищ.

Пока Исена рубила десятки и сотни, остальные сдерживали тысячи накатывающих монстров.

В итоге гильдмастер О Ми Джа была вынуждена принять решение об отходе куда раньше расчетного времени. Она отдала Исене четкий, категоричный приказ:

Продвижение вперед невозможно.

Необходимо немедленно отступить.

Если продолжить штурм, потери станут катастрофическими.

Однако охотница Исена не просто отказалась подчиняться, но пришла в неописуемую ярость и пригрозила нажаловаться своему влиятельному отцу.

Увидев эту спесь и презрение к жизням подчиненных, О Ми Джа поняла, насколько слепа была в своей жалости, и осознала, что именно обязана сделать.

«Все произошло не просто так... Приказ адъютанта Чона бросить эту суку был продиктован вовсе не желанием убрать наследницу вице-министра. Она — безнадежный, эгоистичный мусор, готовый положить всех своих товарищей ради собственной сиюминутной славы!»

Проклиная себя за глупое милосердие к этой дряни, О Ми Джа привела план в исполнение без тени сомнения.

Ударный отряд уже увяз в глубине вражеского строя, а пути отхода стремительно закрывались.

Изначально предполагалось прикрыть Исену, позволив ей получить тяжелую рану в маневренном бою, но...

О Ми Джа просто развернулась и скомандовала отход, хладнокровно оставив Исену одну посреди бушующего океана Бездны.

Так решилась судьба Исены. Охотники и штабные офицеры немедленно начали эвакуацию.

Ни у кого из них не осталось ни капли сочувствия или беспокойства о брошенной девушке.

Их заботило лишь одно:

Грамотно оформить отчет о случившемся, зафиксировав факт злостного неповиновения приказу, повлекший гибель бойца, и на максимальной скорости отступить к Пхеньяну...

Нет, трезво оценивая обстановку — отойти сразу к Кэсонскому оборонительному рубежу, чтобы как можно скорее возвести укрепления и приготовиться остановить продвижение врага на юг.

---

Твари Бездны внезапно расступились и начали пятиться.

В этой необъяснимой ситуации на лице Исены отразились растерянность, шок... и слабая, отчаянная надежда.

«Что... что происходит? Неужели... неужели пришло подкрепление? Они боятся и отступают?..»

С этой лихорадочной мыслью Исена с надеждой вскинула голову к небу.

Однако, вопреки ее мольбам, в вышине не было видно ни самолетов, ни десантных шаттлов.

Небо оставалось пронзительно-синим, и лишь густые клубы черного дыма от пылающих зажигательных бомб застилали горизонт.

Слабый огонек надежды угас, уступив место леденящему страху и недоумению.

«Если это не спасательный отряд... тогда почему?.. Бездна никогда так себя не вела...»

Оказавшись перед лицом неведомого, Исена задрожала от ужаса.

И в этот момент...

Вдали, сквозь коридор, послушно открытый расступившимися монстрами, она увидела фигуру приближающегося существа.

Белое и черное.

Его облик разительно отличался от угольно-черных тел остальных порождений Бездны.

По мере того как силуэт приближался, зрачки Исены расширялись от нарастающего шока.

«Это... человек?!»

Когда очертания стали различимы, Исена поняла, что за тварь предстала перед ней.

Гуманоидная Бездна.

Существо, подобное тому чудовищу, которого адъютант Ли Джин Хён не так давно выследил и уничтожил на фронте в Хамхыне.

Заметив монстра, Исена инстинктивно выдавила из истерзанного тела последние крупицы сил и, опираясь на меч, заставила себя подняться.

«Да... плевать... Мне все равно конец... Но если мне суждено сдохнуть, я заберу эту тварь с собой в могилу!»

Осознавая, что брошена союзниками на верную гибель, Исена предпочла пасть в бою с предводителем врага, нежели быть заживо растерзанной мелким отребьем.

Сжимая в единственной руке «Розовый резак», она вперила налитый кровью взгляд в приближающегося врага.

А чудовище...

Неотрывно глядя прямо на нее, приближалось размеренной, пугающе плавной поступью.

Шаг за шагом.

С каждым мгновением кошмарные детали проступали все отчетливее.

Огромное тело с черными перьями — то ли ворона, то ли хищного орла — торчало прямо из рассеченного живота безупречно белого гуманоидного торса. Его мертвенно-бледные глаза светились зловещим фосфорическим сиянием, источая осязаемую эманацию скверны.

А та часть, что сохраняла человеческий облик...

Это было абсолютно обнаженное тело человеческой женщины с белоснежной кожей.

Существо смотрело на нее налитыми кровью глазами. По мере его приближения нервы Исены натянулись до предела.

Будь у нее силы, она немедленно сорвалась бы с места, чтобы одним ударом снести эту белую шею.

Однако сейчас ее тело было настолько искалечено, что даже обычный шаг давался с адским трудом. Она не могла не то что бежать — с трудом держалась на ногах, способная лишь на один-единственный взмах меча.

«У меня осталась только одна рука... но мощь "Розового резака" со мной. Всего один выпад. Если я сниму эту белую башку одним ударом, все закончится. Она выглядит беспечной, мне нужен лишь один момент...»

С колотящимся сердцем Исена приготовилась к последнему броску...

Но...

— ...?!

Когда существо подошло вплотную...

— Ч-что...

Взгляд Исены скользнул по лицу гуманоида...

И в тот миг, когда она смогла отчетливо различить его черты...

— Что... что... что это такое...

Вся ее боевая решимость...

— Что это за чертовщина?!

В мгновение ока сменилась неописуемым, леденящим душу ужасом.

Чудовище издало странный гортанный звук на непонятном языке Бездны, но затем его губы шевельнулись, и прозвучала чистая человеческая речь.

Голос, который она знала слишком хорошо...

Лицо, которое она помнила в мельчайших деталях...

Глядя на это знакомое лицо, Исена дрожащими губами...

Произнесла имя, некогда принадлежавшее этому существу:

— Со... Джи Юн?..

— Давно не виделись, Сена, — лучезарно улыбнулась тварь.

И сразу вслед за этим...

Бах!

От тяжелого тупого удара сознание Исены мгновенно погрузилось во тьму.