Гр-р-р-у-у-ум!

Военные грузовики с ревом неслись по разбитой дороге.

В кузовах плотно сидели солдаты и охотники, спешно отступавшие из провинции Пхёнан-до, увозя с собой все уцелевшее вооружение и боеприпасы.

В хвосте колонны, лично контролируя обстановку, двигался адъютант Чон Гон Хё.

Даже сейчас он не выпускал из рук трубку закрытой линии связи, непрерывно координируя отход.

— Да... да. Огромное спасибо. Благодаря вашей помощи нам удалось перевести дух.

Чон Гон Хё искренне поблагодарил собеседницу.

В ответ из динамика раздался знакомый голос человека, оказавшего ему неоценимую поддержку в этой опасной партии — его давней подруги, адъютанта Сон Даны.

— Не стоит благодарности. На самом деле это заслуга безупречного плана адъютанта Ли Джин Хёна.

— Это так, но... честно говоря, я до последнего не верил, что штаб так легко утвердит приказ на отступление.

— Если откровенно, я тоже. Кто мог подумать, что эта особа в открытую объявит о неповиновении прямо во время боя? Благодаря этой записи, приложенной в качестве доказательства, верхушка даже пикнуть не посмела и подписала все без лишних вопросов.

Адъютант Ли Джин Хён заранее предупредил: если потребовать от Исены отступить, она придет в бешенство и непременно откажется.

В обычной ситуации, каким бы вспыльчивым ни был охотник, в условиях военного времени он обязан беспрекословно подчиняться приказам старшего по званию — это норма для любой армии мира, а нарушение карается полевым трибуналом на месте.

Однако Ли Джин Хён, опираясь на свой колоссальный опыт службы и прекрасно зная психологию Исены, рассчитал все наперед.

В масштабном сражении, сколько бы ей ни приказывали отступить, она ни за что не послушает.

И это дало адъютантам и гильдмастерам неопровержимое свидетельство: «Охотница Исена погибла в глубине вражеского строя в результате единоличного нарушения субординации и отказа от выполнения боевого приказа».

После этого рапорт об отступлении был принят штабом без малейших проволочек.

Конечно, Бездна попыталась организовать преследование, и на мгновение ситуация стала критической, но благодаря своевременному удару авиации 6-й гильдии под командованием Сон Даны союзные войска смогли благополучно выйти из боя без серьезных потерь.

Однако, сбив первое пламя кризиса, и Чон Гон Хё, и Сон Дана прекрасно понимали: расслабляться еще слишком рано.

— Как бы то ни было, нам поступил приказ удерживать рубеж Пхеньянского залива. Что ж... я и сам понимаю, что эту позицию нельзя отдавать просто так.

— Да... Будет непросто, но держитесь. Я постараюсь сделать все возможное, чтобы обеспечить вас максимальной поддержкой с воздуха.

— Понял, рассчитываю на тебя.

Даже в столь отчаянном положении ободряющие слова Сон Даны помогли Чон Гон Хё вновь обрести внутреннее равновесие.

Напоследок из трубки раздалось ее звонкое прощание:

— Энтаро Адун.

— Адун торидас.

---

Многие склонны насмехаться над концепцией кармы.

Однако за каждый совершенный грех рано или поздно приходится платить. И, как правило, расплата настигает человека в самый неподходящий момент.

В самой худшей из возможных форм.

И прямо сейчас...

Охотница S-класса Исена столкнулась с расплатой за свои прошлые грехи в наихудших условиях, какие только можно вообразить.

---

— Кх-х...

Голову раскалывало от дикой боли.

С трудом преодолевая дурноту, Исена медленно открыла глаза.

«Что... что произошло?.. Где я?»

Последнее, что осталось в памяти — сокрушительный удар, отправивший ее в небытие.

Голова гудела так, словно череп треснул, а перед глазами все плыло.

Но стоило размытому зрению хоть немного проясниться, как лицо Исены исказилось от немого ужаса.

— Ч-что... что это... где я, черт возьми?! Хэк!

Прямо перед ней копошились существа, покрытые мерзкой черной шерстью и склизкой кожей.

Твари копошились по всему полу пещеры.

Размером они были с небольших щенков и слепо ползали вокруг, словно еще даже не открыли глаза.

На первый взгляд — просто новорожденные детеныши Бездны.

Обычно детеныши животных вызывают умиление, но от этих созданий не исходило ничего, кроме тошнотворного омерзения и первобытной жути.

Ощущение было таким, словно ты очутился среди гигантских шевелящихся опарышей размером с собаку. По телу Исены пробежала леденящая дрожь. Она инстинктивно дернулась, пытаясь отползти как можно дальше.

Но пошевелиться не смогла.

И дело было не только в тяжелых ранах.

Она сидела, прижатая спиной к каменному столбу, а ее руки и ноги намертво сковывала какая-то твердая черная масса.

Неизвестная органическая смола Бездны не поддавалась даже сверхчеловеческой силе охотницы S-класса.

— Что за чертовщина... что произошло?.. Я... меня ведь атаковала та тварь... Но почему... почему я здесь?..

— Тебе правда интересно?

— !

Жуткий, вкрадчивый шепот раздался прямо над ее ухом.

Лицо Исены побелело от накатившего ужаса. В следующее мгновение прямо перед ее глазами возникло кошмарное создание с лицом Со Джи Юн.

Медленно вытянув бледную руку, монстр кончиками пальцев провел по подбородку Исены.

Прикосновение было ледяным, неестественно мягким... и до одури жутким.

Дрожащим голосом Исена выдавила:

— Ты... кто ты... что ты такое?!

— Боже мой... неужели ты не узнаешь меня, когда я стою прямо перед твоим носом? Это же я, Со Джи Юн. Твоя подруга Со Джи Юн... та самая, что спасла твою никчемную шкуру в Хамгён-до.

— З-заткнись! Не неси чушь! — в отчаянии выкрикнула Исена.

Перед ней действительно было лицо Со Джи Юн.

Нет, не только лицо — даже пропорции тела...

Грудь чуть пышнее ее собственной, тонкая талия без единого грамма лишнего жира и даже знакомый шрам на правом плече...

Если не считать неестественно мертвенно-белого цвета кожи, волос и жутких алых глаз, перед ней была точная копия Со Джи Юн из ее воспоминаний.

Но Исена наотрез отказывалась в это верить.

В то, что это чудовище — действительно Со Джи Юн...

Та самая Со Джи Юн, которую она сама несколько месяцев назад без колебаний втоптала в грязь и выбросила, словно мусор...

К ее несчастью, монстр лишь тихо, издевательски усмехнулся:

— Ха-ха-ха... Неужели ты правда не веришь? Впрочем, я тебя понимаю. Та, кто умерла ради спасения твоей шкуры, внезапно предстала перед тобой в таком виде. Было бы странно принять это сразу. Но знаешь что?..

С этими словами чудовище приблизило свое лицо вплотную к лицу Исены.

Его губы растянулись в зловещей, леденящей душу улыбке:

— К твоему сожалению... я настоящая. Я ведь Со Джи Юн, верно? Охотница S-класса 28-й гильдии. Та самая Со Джи Юн, что вместе с тобой, дрянь, Чой Ю Джин и На Джи Сон пела военные марши под флагом Республики в Вонсане!

— !..

Чудовище в точности процитировало самый яркий эпизод из их боевого прошлого.

В этот миг Исена отчетливо, на уровне первобытного инстинкта осознала: это существо перед ней — действительно Со Джи Юн... Точнее, то, во что она переродилась.

«Эта... эта тварь... действительно Со Джи Юн. И она помнит все...»

Осознание реальности затопило ее сердце липким, удушающим страхом.

Страхом перед содеянными грехами и неминуемой, чудовищной расплатой.

Исена мелко задрожала от ужаса... но в следующую же секунду сквозь панику в ее голове промелькнула иная, малодушная мысль:

«Да... точно... если это действительно Со Джи Юн... моя... моя подруга... тогда, возможно...»