— Ха-а…

Едва пробежав глазами свежие новости на экране смартфона, я тяжело вздохнул.

«В конце концов… все закончилось именно так».

В статье черным по белому сообщалось: военное ведомство официально признало Охотницу Исену погибшей в бою.

С момента ее исчезновения в кольце Бездны прошло немало времени, но верхушка армии — а если точнее, контролировавший генералитет вице-министр Ли Джэмин — до последнего отказывалась это признавать.

Он слепо верил, что его дочь жива. Был убежден, что с ее выдающимися навыками она непременно прорвет окружение и вернется.

Однако надежды Ли Джэмина пошли прахом. Никаких вестей от Исены так и не поступило, и спустя месяц военным не оставалось ничего иного, кроме как официально объявить ее павшей смертью храбрых.

Ей устроили пышные похороны.

Для тех, кто не знал правды — а таких было абсолютное большинство, — она осталась героиней, отдавшей жизнь за родину. Люди, помнившие ее недавние «подвиги», искренне скорбели по «Розе Спасения».

И, разумеется, те немногие, кто знал изнанку событий — включая меня, — не испытывали ни капли жалости.

Напротив, вместо скорби внутри клокотало глухое раздражение от того, что этой дряни досталась столь незаслуженная «почетная смерть».

«Учитывая все, что она натворила, это слишком мягкий финал. Сколько людей погибло из-за ее тупости и самовлюбленности…»

Больше всего мне хотелось, чтобы все злодеяния Исены выплыли наружу, втоптав ее дутую репутацию в грязь, но в моем нынешнем положении требовать подобного было бессмысленно.

Поэтому, скрепя сердце смирившись с тем, что эту тварь хотя бы удалось устранить до того, как она окончательно погубила страну, я переключил внимание на гигантскую гору проблем, оставшуюся после ее гибели.

Охотники и регулярная армия в настоящее время держали оборону, стянувшись к Кэсону.

В отличие от Пхеньяна, чья система обороны рухнула из-за того, что все силы бросили в самоубийственное наступление, Кэсонский укрепрайон изначально готовился основательно, поэтому первый натиск врага удалось отбить без критических потерь.

Благодаря этому отступающие части смогли сохранить боеспособность, но за безрассудную авантюру генералитета Корее пришлось заплатить непомерно высокую цену: почти все территории к северу от Пхеньяна были потеряны.

И закономерный итог не заставил себя ждать.

Отец Исены, вице-министр Ли Джэмин, был вынужден взять на себя всю ответственность и уйти в отставку. Одновременно с этим военное руководство осознало, что ситуация стала куда опаснее, чем во время битвы за Хамхын. Наемникам — нам, компании «Dreamers», и другим ЧВК Чёрных Охотников — начали веерно рассылать экстренные мобилизационные предписания под видом «просьб о содействии».

Проще говоря, нам снова предстояло разгребать дерьмо, оставленное Исеной.

Конечно, с ее гибелью эта бесконечная череда безумств должна была прекратиться, но осадок на душе оставался прескверный.

— Ха-а… Впрочем, если мы сейчас умоем руки, страна может попросту перестать существовать…

В очередной раз убедившись в непреложной исторической истине — расплачиваться за глупость высокопоставленных идиотов всегда приходится простым людям, — я принялся за трезвый анализ обстановки.

«И все же я не думал, что Пхеньян падет настолько стремительно. Каким бы он ни был, этот город укрепляли годами…»

Новость о падении Пхеньяна пришла почти сразу после завершения аттестационного экзамена.

Хотя я косвенно предвидел такой исход и заранее предупреждал Сон Дану, что сдача Пхеньяна неизбежна, скорость продвижения врага застала врасплох. И понять, что это означает, было нетрудно.

«Командующий этой ордой действует куда более тонко и расчетливо, чем Талос…»

Талос, несмотря на попытки мыслить стратегически, владела лишь базовыми тактическими приемами. Держать строй, маневрировать колоннами и заманивать врага в примитивные ловушки — это было впечатляюще для монстра, но потолок ее возможностей наступал быстро.

Главная суть тактики — умение выявлять слабые места противника и гибко реагировать на меняющуюся обстановку. Талос этого не умела, ее действия были прямолинейны, поэтому справиться с ней оказалось относительно просто.

Однако нынешний «враг», судя по сводкам, стоял на ступень выше.

И дело было не только в молниеносном захвате Пхеньяна, но и в том, как именно он распоряжался своими силами.

«Строго говоря, их основные силы к Пхеньяну тогда даже не подошли. Город занял передовой маневренный отряд… Командующий собрал самых быстрых особей Бездны и ударил ими ровно в тот момент, когда наши войска отступали и еще не успели закрепиться на новых позициях».

Численность этого отряда составляла около двадцати тысяч. Сила немалая, но в лобовом столкновении с гарнизоном Пхеньяна у них не было бы шансов.

И тем не менее они взяли город малыми силами исключительно за счет идеально выбранного момента. Они ударили по измотанным, деморализованным отступлением частям, когда укрепления еще не были приведены в боевую готовность, а система огня не выстроена.

В итоге охотникам ничего не оставалось, кроме как бросить Пхеньян и откатиться еще дальше на юг, к Кэсону.

«Нанести внезапный удар мобильным авангардом и вынудить превосходящую армию бежать… Тот, кто способен на такие ходы, давно превзошел базовый интеллект Бездны. Более того, он на удивление точно читает обстановку в наших рядах…»

Не знаю, откуда у него информация, но для подобных маневров враг обязан был иметь представление о состоянии наших войск. Разумеется, можно было списать все на слепую случайность, но недооценивать противника — худшая ошибка, которую может совершить штабной офицер.

Даже если в итоге это окажется перестраховкой, к этой угрозе следовало отнестись со всей серьезностью.

«Уровень противника ясен… Теперь нужно оценить наши собственные ресурсы».

Потери в живой силе оказались не критическими, непосредственную оборону Кэсона организовать удалось, но расслабляться было нельзя ни на секунду.

Главные силы Бездны неспешно двигались на юг, и их численность загадочным образом увеличивалась с каждым днем. В отличие от прошлых столкновений, к ним не присоединялись другие орды — они буквально плодились на ходу, увеличиваясь в геометрической прогрессии.

Мы не знали, насколько вырастет их армия к моменту штурма, а значит, действовать нужно было на опережение.

Как и в битве с Талос, нам требовалось разбить их войско и уничтожить лидера — либо, если повезет, вернуть ему человеческий облик.

«Не знаю, дадут ли мне в этот раз право командовать всем фронтом, как в Хамхыне… Но придется выжать максимум из того, что есть».

Утвердившись в решении защитить соратниц из «Dreamers» даже в худшем сценарии, я поднял трубку и набрал знакомый номер.

— Да, адъютант Сон Дана. Это Ли Джин Хён.