Грохот взрывов сотрясал землю, слепящие вспышки осветительных ракет разрывали тьму, а в воздухе стоял удушливый запах гари.

И одновременно с этим… повсюду угасали жизненные искры порождений Бездны.

Почувствовав это, Со Джи Юн невольно нахмурилась.

«Они пошли на прямой таран? Обрушить столь яростный шквал атак сразу по нескольким направлениям…»

Она заранее знала о замыслах противника благодаря добытым разведданным и подготовилась к ним со всей тщательностью.

Однако огневая мощь людей превзошла все ожидания. Словно им было плевать на то, пострадают ли их собственные союзники, люди с ужасающей яростью поливали землю градом снарядов. От этой безрассудной агрессии Со Джи Юн даже испытала легкое замешательство.

«Я знала, что они готовят масштабное наступление, но такой безумной мощи не предполагала».

Чутье Со Джи Юн отчетливо улавливало, как бесчисленные бомбы обрушиваются на наступающие ряды Бездны, а впереди завязались ожесточенные, кровавые схватки с вражескими охотниками.

Смерть витала повсюду — как на флангах, так и в самой гуще строя.

Хотя натиск на внешнем периметре оказался не столь сокрушительным, как казалось поначалу, и его удалось относительно легко отбросить, урон от непрерывных бомбардировок сверху оказался весьма болезненным. Это была не точечная стрельба, а сплошной ковровый обстрел, накрывающий огромные площади.

Даже ловкие твари Бездны, обладавшие невероятной способностью уклоняться от ударов, не могли спастись от такого огня. Каким бы проворством ни обладало существо, если снаряды накрывают всю зону без единого мертвого пятна, ему попросту некуда бежать.

От осознания потерь лицо Со Джи Юн перекосило от раздражения.

«Подумать только, сотни моих слуг полегли за считанные мгновения… Люди явно решили поставить на кон всё».

Эти неизбежные потери вызывали у нее глубокое отвращение.

Впрочем, это было лишь мимолетной досадой. Ни о каком кризисе или страхе поражения речи не шло.

Да, атака противника оказалась мощнее, чем ожидалось, и расчетливый налет нанес определенный урон, но битва только началась. Под бесконечным артобстрелом погибло менее пяти тысяч тварей Бездны. Число же оставшихся воинов не поддавалось исчислению.

С другой стороны, хотя люди и обрушили на них всю свою огневую мощь, в ближнем бою охотников неумолимо теснили.

«Вы храбро сражались, но это ваш предел. Жалкие букашки… Мне даже не пришлось выпускать в бой детей, которых мы вывели из Исены».

Гибель тварей Бездны на внешнем кольце окружения больше не ощущалась. Единственные потери, которые она регистрировала в этот момент, несли те особи, что штурмовали узкое ущелье, где горстка охотников отчаянно держала оборону, пытаясь выиграть время для отступления своих товарищей.

Кроме того, по мере того как у врага иссякали боеприпасы, их слепой артогонь становился все более редким и вялым, уничтожая лишь низших тварей на передовой.

Атака врага захлебнулась куда быстрее и бесславнее, чем она предполагала.

На губах Со Джи Юн расцвела холодная, хищная усмешка.

Конечно, масштабное наступление врага оказалось слабым в сравнении с ожидаемым размахом, но лишь потому, что Со Джи Юн разгадала их стратегию заранее и расставила ловушки. Люди, рассчитывавшие на эффект внезапности, натолкнулись на яростное сопротивление, получили сокрушительный контрудар и были вынуждены спасаться бегством.

Разумеется, будь во главе их армии такая пустоголовая дура, как Исена, солдаты дрались бы до последнего вздоха ради бессмысленной «красивой гибели». Но подобный исход возможен лишь тогда, когда главнокомандующий напрочь лишен мозгов.

Если же противником руководил опытный стратег, приказ об отступлении в столь невыгодной ситуации был единственно верным и естественным решением.

«Да, командующий у них непростой. Не думала, что они сумеют так грамотно выйти из боя, оказавшись в столь гибельной западне».

Обычно считается, что отступать куда сложнее, чем наступать. Однако люди, встретившие яростную атаку Бездны, удирали с поразительной слаженностью и скоростью. Доказательством тому служил запах: почти вся кровь, витавшая в воздухе, принадлежала монстрам Бездны. Запах человеческой крови едва улавливался.

Это означало, что вражеский командующий обладал выдающимся талантом управления войсками.

И все же, даже осознавая это, Со Джи Юн ни на секунду не сомневалась в своей победе.

Каким бы гением ни был вражеский стратег, его главный козырь был только что бит. На подготовку нового плана потребуется время. А главное — отступая после провальной вылазки, люди не успеют быстро восстановить оборонительный рубеж. Перегруппировать деморализованные войска и вновь развернуть глухую оборону за пару минут невозможно.

И Со Джи Юн не собиралась упускать эту брешь.

Она вновь отдала мысленный приказ всей орде. Благодаря ментальной связи, объединявшей полчища монстров, Бездне не требовалось времени на перегруппировку. Двигаясь в абсолютном, жутком порядке, чудовища за считанные минуты перестроились в идеальный боевой порядок.

Как только приготовления завершились, Со Джи Юн мысленно прорычала своим порождениям:

[Вперед! Сметите их ставку одним ударом! Не оставляйте никого в живых, уничтожьте всех до единого!]

Ку-а-а-а!

Кр-р-р-р-а-а!

Повинуясь ее воле, орда Бездны с ревом сорвалась с места.

Монстры неслись вперед с ужасающей скоростью, полностью выпустив наружу свою первобытную, разрушительную ярость. Теперь, когда даже последние прикрывавшие отход охотники обратились в бегство, перед ними больше не было никаких преград.

Бесконечная черная волна в мгновение ока перевалила через холм.

---

— Глоть…

— О… Они идут…

Когда осветительные ракеты догорели, а канонада стихла, округу вновь поглотила непроглядная тьма.

Однако даже в этой чернильной мгле звук приближающейся бесчисленной армии Бездны, с треском ломающей кустарники и деревья, внушал неописуемый, леденящий ужас.

Тяжелая поступь сотен тысяч лап заставляла содрогаться саму землю. Дыхание смерти было не разглядеть невооруженным глазом, но оно ощущалось каждой клеточкой тела. Это невыносимое чувство сжимало сердце в тиски, сушило горло, заставляло руки и ноги мелко дрожать.

Давление на фундаментальные инстинкты живого существа было настолько велико, что даже закаленные ветераны невольно сжимались от страха.

Охотников охватил липкий ужас, поднимающийся из самых глубин души.

Но…

Несмотря на этот первобытный страх, каждый из них прекрасно знал свой маневр.

[Приступайте.]

[Начинаем вторую фазу операции.]

В наушниках прозвучали спокойные голоса адъютантов.

Услышав команду, охотники, заранее занявшие позиции в укреплениях, сосредоточили все свое внимание на кошмарном топоте и утробном вое, доносившемся из темноты.

И в следующий миг…

Щелк! Щелк! Щелк!

Отовсюду раздался знакомый металлический треск.

А сразу за ним…

В-ж-ж-жу-у-у-у-у-у-х!

Перед их глазами взметнулись ослепительные столбы бушующего пламени от зажигательных зарядов. И этот огненный вал послужил сигналом — охотники тут же вдавили спусковые крючки, расстреливая врагов, прорывавшихся сквозь стену огня.

Тра-та-та-та-та-та-та-та!

Ба-а-ам! Бах!

Ки-и-и-к!

Ку-э-э-э-к!

Оглушительный грохот орудий разорвал тишину, потонув в истошных, предсмертных воплях тварей Бездны. Оборонительная линия Кэсона, доселе дремавшая во тьме, в один миг превратилась в ревущий ад.

Автоматические пушки вели непрерывный огонь. Самоходные орудия изрыгали пламя. Опытные охотники хладнокровно встречали врага, отправляя в преисподнюю волну за волной монстров, карабкающихся по склону.

Однако в головах бойцов, обрушивавших на врага всю свою ярость, не было мыслей о простой победе над противником.

«Нужно продержаться двадцать минут…»

«Главное — точно рассчитать время…»