Отряд охотников стремительно двигался сквозь ночную тьму.

В ушах бойцов все еще стоял далекий грохот взрывов и яростный вой Бездны. Однако они не обращали на это ни малейшего внимания, сосредоточившись исключительно на скорости. Охотники мчались вперед так быстро, что ни одна тварь не смогла бы их настичь.

Спустя долгое время, когда шум битвы позади окончательно стих, Квак Дже Хён, бежавшая во главе колонны, нарушила затянувшееся молчание:

— Тьфу… Будь у меня еще пара секунд, я бы прикончила еще с пяток высших особей…

— И не говорите, командир. Честно говоря, для бойцов нашего уровня это было слишком легкой разминкой. Даже раззадориться толком не успели.

— Ну, ничего не поделаешь. Успех всей операции куда важнее нашего личного счета.

— Да понятно, но все равно обидно…

Квак Дже Хён с досадой в голосе смахнула черную кровь с клинка, а ее подчиненные, с ног до головы покрытые гарью и пылью, согласно закивали. Впрочем, несмотря на эти сокрушения, каждый из присутствующих продолжал нестись вперед на пределе своих физических возможностей.

Они прекрасно осознавали свою силу, но одновременно с этим никогда не забывали о главнейшем правиле войны.

Каким бы могущественным ни был отдельный боец, существует четкий предел того, на что способен один человек на поле боя.

Даже если охотник способен в одиночку разорвать сотню тварей Бездны, выиграть войну лишь собственными силами он не сможет. Когда счет врагов идет на десятки и сотни тысяч, индивидуальное мастерство теряет решающее значение.

Именно поэтому, какой бы сокрушительной мощью ты ни обладал, на поле боя строжайше запрещено слепо верить в свою непобедимость и действовать наперекор общему плану.

И охотники во главе с Квак Дже Хён, отлично понимая это, сражались не ради личной славы, а ради безукоризненного выполнения задачи. Этот стремительный марш-бросок был важнейшей частью единого замысла.

Добросовестно выполняя порученную миссию, Квак Дже Хён внезапно повернулась к подчиненному и с легким беспокойством спросила:

— Кстати, сколько у нас раненых?

Боец, бежавший рядом с ней, ответил со слабой улыбкой:

— Около сорока легких и двое тяжелораненых.

— Правда?.. А погибшие?..

— Ни одного, разумеется.

Учитывая, что только что они вели бой против чудовищной орды и лично уничтожили тысячи тварей, такой результат казался немыслимым чудом.

Однако для тех, кто знал подоплеку, подобный размен выглядел абсолютно закономерным. Более того, сам факт наличия тяжелораненых вызывал у них недоумение.

Осознавая это, Квак Дже Хён с усмешкой покачала головой:

— Что ж… пожалуй, иначе и быть не могло. Собрать такой состав и понести потери было бы несмываемым позором.

— Еще бы! Здесь собрались исключительно охотники S-класса и гильдмастеры. Если на каждого из нас не навалится разом пара десятков высших тварей, погибнуть среди этой швали для бойца S-ранга — просто смех курам на смех.

Охотник ответил с непоколебимой уверенностью, и Квак Дже Хён, соглашаясь, медленно кивнула.

Официально штаб объявил, что в этой вылазке задействовано сорок тысяч солдат. На самом же деле реальная численность ударной группы составляла всего шестьсот человек. Пользуясь ночной тьмой, они рассредоточились тонкой цепью, а выборочный артиллерийский огонь окончательно лишил противника возможности оценить их реальное число.

И эти шестьсот бойцов поголовно были элитой S-класса и главами гильдий.

Подчиненные, бежавшие рядом с Квак Дже Хён, были признанными мастерами, чьи имена гремели по всей стране, а ветераны позади них прошли сквозь десятки смертельных битв. Это был самый элитный отряд из всех возможных, собранный со всего Кэсонского фронта.

Каждый из них, оправдывая свой высокий ранг, с легкостью продержался бы в кольце врагов более десяти минут. Устроив противнику одностороннюю резню, они теперь отходили к назначенной точке сбора точно по графику.

Проще говоря, они только что разворошили осиное гнездо адамантитовым ломом и теперь со спокойной душой уносили ноги.

Пока отряд с удовлетворением наслаждался безупречно выполненным заданием, Квак Дже Хён вдруг нахмурилась и снова обратилась к подчиненному:

— И все же… Какими бы многочисленными ни были твари, я не думала, что у нас появятся тяжелораненые за столь короткий бой. У нас ведь нет «блатных» среди S-рангов. Кто умудрился так подставиться?

— Командир… на самом деле, тут дело вот в чем…

Подчиненный понизил голос и заговорил с предельной осторожностью.

Услышав его доклад, Квак Дже Хён округлила глаза, а по ее спине пробежал неприятный холодок:

— Это правда?.. Среди них действительно объявились такие твари?

— Да… Подробности выясним позже, но то, что их сила неизмеримо превосходит даже высших особей Бездны — неоспоримый факт. И их там были не единицы, а десятки.

— Хм-м…

Квак Дже Хён помрачнела, переваривая неожиданную весть. Затем она бросила взгляд назад, в сторону линии фронта, откуда доносились глухие раскаты канонады.

«Надеюсь, ребята справятся… Суть операции не предполагает масштабных жертв, но все же… Береженого бог бережет».

---

Ба-а-ам! Бу-у-ум!

Стена пламени от зажигательных зарядов взмывала ввысь, а следом непрерывно били крупнокалиберные орудия.

И все же монстры Бездны, истекая зловонной черной жижей, с безумным упорством лезли на валы. Оборона трещала по швам и держалась буквально на честном слове.

— Огневую поддержку на шесть часов!

— Батареи перегреты, орудия молчат!

— Проклятье… Бросайте гранаты вручную! Еще немного, и нас сомнут!

В эфире звенели сорванные голоса адъютантов.

Охотники пускали в ход все доступные средства, но их силы были на исходе. Стволы раскалились докрасна, пули летели в белый свет как в копеечку, а автоматика то и дело заклинивала.

Огневая мощь людей стремительно падала.

Напор же Бездны, напротив, нарастал с каждой секундой. Твари подобрались настолько близко, что стрелять приходилось в упор, прямо в оскаленные пасти.

— Черт! Сколько еще?! Время почти вышло!

— Осталось три минуты!

— Подготовка к третьей фазе завершается! Держитесь, еще чуть-чуть!

Охотники кричали, срывая связки. Линия пока держалась, но каждый понимал: они на волосок от гибели.

И в этот миг…

Кр-а-а-а-а-а-а!

— Что за…

— Это еще что такое?!

Внезапный, пронзительный визг перекрыл весь грохот сражения. Взоры бойцов невольно обратились к источнику звука.

Тотчас перед ними предстало чудовище неописуемого, кошмарного вида.

Существо, покрытое с ног до головы смоляными птичьими перьями, отдаленно напоминало человеческий силуэт. Едва оно появилось, как воздух вокруг мгновенно заледенел, а аура чистой жажды убийства сковала не только охотников, но и саму Бездну.

В отличие от рядовых тварей, слепо рвущихся в бой, монстры вокруг внезапно расступились, уступая ему дорогу. Среди них замерли не только низшие и средние, но даже высшие особи.

Одного взгляда хватило, чтобы охотники осознали: это порождение находится на принципиально ином уровне.

И в следующую секунду…

Бум!

— Кх!..

Существо метнулось вперед с непостижимой глазу скоростью и одним ударом когтистой лапы вырвало стационарную турель прямо из бетонного основания.

Охотница А-класса, сидевшая за управлением орудия, чудом успела отпрыгнуть, но ее лицо мгновенно побелело от парализующего ужаса.

Даже ее, ветерана сотен сражений, колотило от одного лишь взгляда на этого монстра.

Пернатая тварь медленно опустила взор на упавшую к ее ногам девушку.

И занесла лапу…