Охотница А-класса смотрела на пернатую тварь Бездны, нависшую над ней.

От чудовищной жажды убийства, исходившей от монстра, тело девушки одеревенело. Она даже не могла пошевелиться, чтобы попытаться сбежать — лишь завороженно, словно ледяное изваяние, глядела снизу вверх.

Существо медленно протянуло к ней лапу.

Похожая на орлиный коготь, эта конечность таила в себе поистине сокрушительную мощь — ведь секунду назад она голыми руками вырвала стационарную бронебашню.

«Неужели… я… вот так и умру?..»

Она всегда знала, что этот день настанет. С того самого момента, как она стала солдатом, она считала само собой разумеющимся однажды пасть славной смертью на поле боя.

Но сейчас, когда дыхание гибели коснулось ее лица…

Мысли о доблести и воинском долге испарились без следа.

Все, что всплыло в ее угасающем сознании — лица дорогих людей.

Лицо матери, которую она больше никогда не увидит.

И это было всё.

— Мама… — со слезами на глазах прошептала охотница свои последние слова.

И тут…

Вжух!

Во все стороны брызнула фонтаном алая кровь.

Но…

В тот же миг гримаса предсмертной муки на ее лице сменилась безграничным изумлением.

— А?..

— Ты чего застыла, дура?! Беги! Время вышло! — раздался резкий, хриплый окрик из-за спины.

Эти слова сработали как спусковой крючок: охотница подскочила на ноги и бросилась прочь, повинуясь инстинкту.

Оглянувшись на бегу, она увидела невероятную картину.

Черноволосая девушка одним взмахом исполинской косы начисто отсекла руку пернатому монстру Бездны.

Рядом с ней, сжимая в руках парные клинки и прикрывая напарницу с фланга, стояла смуглая, дерзкого вида блондинка.

Впрочем, разглядывать спасительниц времени не было.

— Всем отступать! Операция завершена!

— Быстрее! Уходим к точке эвакуации на максимальной скорости!

Охотники бросали укрепления и с криками бросились вглубь базы.

В тот же миг едва державшаяся линия фронта окончательно рухнула.

Бесчисленные полчища Бездны хлынули на оставленные позиции, подобно прорвавшей плотину черной волне.

Тра-та-та-та-та-та!

Едва монстры ступили на территорию базы, как сработала автоматическая система обороны.

Автоматические турели и автономные дроны открыли шквальный огонь изо всех орудий, выигрывая драгоценные секунды, пока гарнизон спешно уходил вглубь укреплений к эвакуационным шахтам.

---

Гр-р-р-р-р-р-а-а…

— Этот ублюдок не так прост, — процедила Иаре.

— Ага, хотя до Талос ему все равно далеко, — отозвалась Ю Гван Сун.

Пернатая тварь Бездны застыла перед ними.

Лица Иаре и Гван Сун помрачнели.

Монстр только что потерял руку от внезапного удара косы, но даже с таким увечьем его боевая мощь оставалась колоссальной — он с легкостью отразил несколько встречных выпадов двух охотниц.

По сути, эта тварь в одиночку сдерживала натиск двух бойцов, чья сила находилась на уровне высших S-рангов.

И хотя потеря руки ослабила его, сам факт того, что рядовое порождение Бездны способно на равных драться с ними, поверг обеих девушек в шок.

И одновременно с этим заставил восхититься предусмотрительностью Джин Хёна, который заранее оставил их в резерве на случай непредвиденных обстоятельств.

«Беда в том, что он тут далеко не один…»

На базу прорвался лишь один этот уродец. Но прямо за его спиной виднелись десятки точно таких же пернатых чудовищ.

Вступать с ними в затяжной бой означало верную смерть — от них даже костей бы не собрали.

Девушки уже выискивали удобный момент для отхода, с ужасом осознавая расклад сил.

Тра-та-та-та-та!

Хрясь!

Внезапная пулеметная очередь прошила воздух.

Свинцовый шквал разнес голову пернатого монстра, пока тот был отвлечен на двоих охотниц.

Иаре и Гван Сун синхронно повернулись к той, кто оказал столь своевременную огневую поддержку.

— Спасибо, Гласс.

— Благодарности потом, шевелитесь, s'il vous plaît, — бросила француженка.

Девушки коротко кивнули и сорвались с места.

Они вихрем промчались мимо автоматических защитных турелей, отстреливавших последние патроны, и скрылись внутри базы.

Спустя несколько мгновений последние автоматические орудия были раздавлены, и орда Бездны беспрепятственно хлынула внутрь цитадели.

---

[Убейте их всех! Разрушьте все, что попадется на глаза!] — отдавала мысленные приказы Со Джи Юн.

Повинуясь ее воле, колоссальная масса Бездны хлынула на оборонительную линию Кэсона.

Это была не просто траншея, а циклопическая крепость, способная с комфортом разместить более ста тысяч солдат.

Однако цитадель, доселе полная людей и техники, в мгновение ока заполнилась копошащейся черной массой.

От узких коридоров и переходов до плаца и центрального командного пункта — следуя приказу идти на таран, монстры просачивались в каждую щель, круша и разрывая в клочья все на своем пути.

«Наконец-то мы взяли ее… Сколько же трудов ушло, чтобы добраться сюда…»

Оборонительный рубеж Кэсона пал стремительно, стоило лишь проломить передовые редуты.

Видя и чувствуя это собственными глазами, Со Джи Юн ощутила, как ее грудь переполняет ликование.

Она стала частью Бездны совсем недавно, но полностью ассимилировалась с ее разумом и переняла ее помыслы.

В этот момент воспоминания о долгом пути от далекого Хамгёна до этих стен пронеслись перед ее мысленным взором, словно в калейдоскопе.

«Теперь все кончено… Кэсон пал, а оставшиеся рубежи людишек ничего не стоят. Заветная мечта нашей Бездны практически осуществилась».

Постройки и казармы рушились одна за другой, сметаемые черной волной. Автономные дроны и турели, до последнего засыпавшие монстров градом пуль по заложенной программе, превращались в металлолом.

Земли, некогда принадлежавшие людям, стремительно заполнялись порождениями тьмы.

Наконец сама Со Джи Юн в окружении элитного эскорта ступила на территорию кэсонских укреплений.

Все силы под ее началом вошли в цитадель. Оборонительная линия Кэсона была захвачена целиком и полностью.

Но…

«…А?»

Спустя несколько мгновений, когда эйфория первой победы начала спадать, в голове Со Джи Юн зашевелились сомнения.

«…Что за?.. Здесь… что-то не так».

Некоторое время она упивалась сладким вкусом триумфа, но по мере того, как чувства остывали, холодный разум вновь брал верх.

И только сейчас она начала замечать странности.

Окружающая картина была слишком… чистой.

Да, в воздухе стоял удушливый запах крови, повсюду валялись обломки укреплений и брошенное вооружение. Руины зданий устилали землю.

Но в этот момент Со Джи Юн наконец осознала то, на что не обращала внимания до сих пор.

«Сколько ни смотрю вокруг… я не вижу ни одного трупа… Ни единого человеческого тела…»

Трупы тварей Бездны устилали каждый метр, но людей среди них не было!

Что касается запаха крови — смрад черной жижи монстров был настолько силен, что она не сразу поняла: человеческой крови в этом воздухе почти не было!

«К тому же… если подумать, я ведь вообще не видела тел с тех пор, как мы прорвали фронт! Я видела десятки сбитых дронов, уничтоженные турели, но ни единого человеческого трупа… Как?.. Как я могла не заметить этого раньше?!»

Шум битвы, слепящая тьма ночи, ярость сражения…

И главное — манящее, сладкое предвкушение близкой «победы», затмившее ей разум.

«Неужели… Нет, быть не может…»

По ее спине пробежали ледяные мурашки.

И дело было не просто в том, что ее монстры не смогли убить ни одного человека.

Человек, управлявший войсками в подобной манере…

Среди всех людей, кого она знала, на такое был способен лишь один.

«Ли Джин Хён… Этот человек… Он был здесь… А это значит…»

Кем был Ли Джин Хён в ее памяти?

Человеком, который готов был пожертвовать всем, кроме жизней своих солдат.

Но что еще страшнее…

Он умел выстраивать формулу абсолютной победы, заманивая врага в ловушку и нанося сокрушительный удар в самый неожиданный момент.

«Монстр… Существо куда более ужасающее, чем стотысячная армия или тысячи охотников… Этот монстр лично руководил сражением… А раз так…»

Зная его натуру, она понимала: если ты осознал, что попал в его ловушку — значит, дергаться уже слишком поздно.

Едва эта мысль оформилась в ее голове, как на лицо Со Джи Юн пала темная тень.

Впервые с момента перерождения в Бездну ее лицо исказила человеческая эмоция.

Отчаяние… и первобытный ужас.

И в то же самое мгновение на губах человека, спроектировавшего всю эту партию, заиграла ледяная усмешка:

— Я победил.