Глядя на чудовище через экран монитора, я невольно ощутил, как по спине пробежал холодок.

Как и у Талос в прошлом, все его тело покрывала бледная плоть, а из вспоротого живота уродливо свисало нечто, напоминающее гигантскую черную птицу. Одного лишь внешнего вида хватало, чтобы вызвать у любого человека неподдельное отвращение — даже куда более сильное, чем при виде прежнего облика Сон Бин.

Однако сейчас меня переполняло вовсе не омерзение. Я застыл, не в силах скрыть ошеломления от лица монстра, смотревшего в объектив камеры.

«Со Джи Юн… Как, черт возьми, это чудовище стало ею?..»

Глаза отказывались верить увиденному.

Впрочем, учитывая прецедент с Талос, в подобном исходе не было ничего невозможного. Слияние охотницы и Бездны. Если такое произошло однажды, ничто не мешало этому повториться вновь. Под угрозой находилась любая павшая охотница, чье тело так и не удалось эвакуировать с поля боя.

Но все же…

Из бесчисленного множества бойцов именно Со Джи Юн пала жертвой этой мутации. О таком повороте я не мог помыслить даже в самом дурном сне.

«Никогда бы не подумал, что одна из этих тварей закончит вот так…»

Поскольку в прошлом нас связывала лишь взаимная неприязнь, я не испытывал ни малейшей скорби или горечи. И все же где-то в глубине души шевельнулась крупица чисто человеческого сочувствия — размером с кончик ногтя.

«Какой бы дрянью она ни была, она все-таки оставалась солдатом. Закончить дни в таком виде… паршивая участь».

Разумеется, если вспомнить всех погибших на передовой солдат и охотников, павших по вине этой твари, прощать ее никто не собирался. Но если ею, как когда-то Талос, просто манипулировал чужой разум, винить одну лишь человеческую оболочку было бессмысленно.

Подавив лишние эмоции, я вновь хладнокровно оценил обстановку как командующий.

В данный момент Со Джи Юн издавала душераздирающий вопль, упиваясь отчаянием от гибели всей своей стотысячной армии. Судя по всему, монстр пребывал в глубоком замешательстве. Но если упустить его сейчас, он неизбежно скроется и спустя время вернется с новой ордой.

— Когда прибудут гильдмастеры и охотницы S-ранга? — не оборачиваясь, спросил я.

— Десантный дирижабль уже отправлен. Если выжмут из двигателей максимум, будут на месте минут через десять.

— Десять минут… Значит, все это время мы обязаны удерживать эту тварь любой ценой.

К счастью, силы, которыми я располагал прямо сейчас, отнюдь не были беспомощными. Пусть они и уступали шести сотням элитных бойцов S-класса, охотницы ранга A из «Dreamers» были кем угодно, но только не легкой добычей.

— Но… вы уверены, адъютант Ли? Когда подобная особь Бездны появилась в прошлый раз, даже сильнейшим гильдмастерам пришлось выложиться на полную, чтобы одолеть ее. Боевая мощь этого монстра наверняка не уступает…

— Мы обязаны попытаться. Если мы упустим ее сейчас, все наши прежние труды пойдут прахом.

— Гм…

Я прекрасно осознавал колоссальный риск, но выбора не оставалось.

К тому же первоосновой чудовища перед нами была Со Джи Юн — человек, которого я изучил вдоль и поперек. Прослужив ее адъютантом четыре мучительных года, я до мельчайших деталей знал ее боевой стиль, привычки и то, как она реагирует на те или иные угрозы.

Талос в свое время воспроизводила приемы из своей человеческой жизни. Высока вероятность, что и этот монстр поведет себя точно так же.

Просчитав шансы на успех, я потянулся к микрофону гарнитуры.

«Конечно, если дела пойдут совсем скверно, придется немедленно отступить. В крайнем случае будем бесконечно наматывать круги, просто удерживая на себе агро…»

Придя к окончательному решению, я включил связь и отдал приказ замершим наготове охотницам «Dreamers»:

— Начинаем бой. Нам нужно продержаться ровно десять минут. Ваша единственная цель — связать противника боем и не дать ему сдвинуться с места.

---

Семь охотниц ранга A из компании «Dreamers» одновременно вскинули оружие, взяв на прицел порождение Бездны.

Иаре, Джоггс, Гласс, Талос, а также Иро, Роха и Харим.

Пусть официально они и числились рангом A, их реальная мощь вплотную приближалась к высшему S-классу, а некоторые и вовсе превосходили его. С ледяной решимостью девушки приготовились к схватке.

— Значит, это и есть та самая тварь?.. Гуманоидная Бездна, с которой не могли совладать даже гильдмастеры?

— Похоже на то. От одного ее присутствия мороз по коже дерет.

— Если нам удастся снести ей башку, слава о нас прогремит на всю страну, да?

— …

Для Иро, Рохи и Харим это было первое настоящее боевое крещение в качестве охотниц ранга A. Предвкушение и азарт читались в каждом их движении.

С другой стороны, глядя на их боевой задор, Талос лишь горько усмехнулась, окинув взглядом несчастного монстра перед ними.

Впрочем, ее терзала не просто жалость к изувеченной охотнице. Причина крылась в куда более личном.

«Неужели… я выглядела точно так же? Бегала совершенно голая под открытым небом, устраивая кровавую резню на глазах у всех?..»

Хоть воспоминания о том периоде почти стерлись, знание обстоятельств превращало прошлое в несмываемый позор. Сгорая от неловкости, Талос крепче сжала рукоять лунного клинка.

Тем временем ветераны отряда — Иаре, Джоггс и Гласс, оставив позади взбудораженных «младших», — предельно сосредоточились на движениях врага.

«Вблизи эта тварь выглядит еще опаснее».

«В прошлый раз Талос устроила нам адскую взбучку… С этой наверняка будет не легче».

«Немного тревожно… Но раз адъютант отправил нас в бой, значит, у него есть надежный план, верно?»

Завершив мысленные приготовления, они замерли, ожидая указаний Ли Джин Хёна и не спуская глаз с белых когтистых лап, выросших вместо человеческих кистей.

И вот…

— [Двигайтесь! Уклонение, приготовиться к удару!] — раздался в наушниках четкий голос Ли Джин Хёна.

В то же мгновение, в точности как он и предсказал, монстр припал к земле, готовясь к стремительному рывку.

Вжих!

— Черт!

Монстр сорвался с места подобно пушечному ядру. С губ Джоггс сорвался короткий щелчок языком — край ее боевой куртки оказался рассечен. Несмотря на то что она заранее знала о направлении атаки, скорость твари была столь велика, что полностью избежать удара не удалось.

«Быстрая, зараза… И сами движения чертовски выверенные. Совсем не то, что безумные замахи Талос в нашей первой битве».

Талос, будучи драконьим мутантом, поначалу двигалась подобно взбесившемуся зверю. Лишь позже, когда черный дракон был уничтожен, в ее действиях проявились отточенные навыки охотницы.

Но в движениях существа перед ними не было ни единого лишнего взмаха. Идеально выверенная техника смертоносного S-ранга.

По спине Джоггс пробежал холодный пот. Но голос Джин Хёна не оставил ей ни секунды на праздные мысли:

— [Она заходит на второй круг! Цель снова Джоггс! Уходи вверх!]

— Да твою мать! Почему опять я?! — ругнулась Джоггс, вновь уходя из-под сокрушительного выпада.

Однако на этот раз остальные охотницы не собирались оставаться зрителями.

— [Ближний бой! Талос и Иаре — основа связки! Сковать ее движения!]

Едва прозвучал приказ, девушки ринулись вперед. После неудачного выпада у Бездны возникла крошечная заминка, и охотницы «Dreamers» вцепились в этот шанс мертвой хваткой.

Гуманоидная Бездна явно растерялась от столь слаженного и дерзкого натиска. С яростным шипением она взмахнула смертоносными когтями, и поле боя озарилось искрами ожесточенной схватки.