Я знал Со Джи Юн слишком хорошо.

Не то чтобы я сам к этому стремился, но, промучившись под ее началом четыре года, не изучить ее повадки было попросту невозможно. Моя характеристика этой женщины всегда оставалась неизменной:

Эгоистичная дрянь с откровенно садистским, отвратительным характером.

И все же у нее присутствовало определенное чувство ответственности, к тому же она умела пользоваться мозгами, благодаря чему оставалась единственной среди четырех S-рангов 28-й гильдии, кому вообще можно было хоть что-то поручить на поле боя.

Но вместе с тем…

У нее был фатальный изъян: если ее моральный дух ломался, восстановить его она уже не могла.

Именно на основе этих знаний я выстраивал свои действия на протяжении всей схватки.

Обманные маневры Бездны, которые она демонстрировала на прошлых этапах войны. Характерные приемы времен ее службы охотницей, проступавшие в ее нынешних движениях.

И самое главное…

Выражение ее лица, которое я отчетливо видел на тактическом экране.

Ярость, раздражение… и зародившееся в глубине глаз беспросветное отчаяние.

«Сто тысяч ее созданий испарились прямо у нее на глазах. Вдобавок в этом бою вместо триумфа ее методично загоняют в угол, методично осыпая ударами со всех сторон. Если давление продолжится, ее рассудок не выдержит».

Когда у обычного человека рушится психика, он либо впадает в ступор, либо совершает фатальную глупость. Но Со Джи Юн сейчас была частью Бездны. Чудовищем, чьей сутью являлся первобытный инстинкт разрушения.

Что произойдет, если такое существо лишится последних крупиц сдерживающего разума?

Предугадать последствия было несложно.

И вот…

На мониторе, транслирующем бой в реальном времени…

Начались те самые необратимые изменения, которых я и ожидал.

«У Талос вторая фаза вернула ей боевой стиль охотницы, но здесь все происходит с точностью до наоборот. А впрочем… возможно, именно это и есть истинное нутро этой суки, сбросившей маску человечности…»

С этой мыслью я немедленно нажал кнопку связи и отдал приказ:

— Всем немедленно разорвать дистанцию! Что произойдет дальше, предсказать сложно.

Со Джи Юн, с высокой вероятностью окончательно утратившая филигранную технику охотницы S-ранга… Нет, вернее сказать — Бездна в ее обличье.

Глядя на экран, я впервые за долгое время ощутил глухую, ледяную собранность, какая бывает лишь перед лицом неведомой угрозы.

«Терпеть не могу сражаться с врагами, о которых нет никакой информации… но выбора нет».

Разумеется, контрмеры у меня имелись, но легкой прогулки никто не обещал. Не отрывая взгляда от тактического экрана, я включил канал экстренной связи с одним конкретным человеком.

В критической ситуации нужно использовать все имеющиеся козыри.

---

Кр-р-р-а-а-а-а…

Монстр внезапно замер, издав утробный, булькающий рык.

Однако никто из девушек не посмел броситься в атаку. И дело было не только в прямом запрете Ли Джин Хёна.

Причина крылась в ином.

Жажда крови, смешанная с первобытным безумием…

Ощущение чистой, концентрированной смерти парализовало инстинкты. От этого чудовищного давления охотницы «Dreamers» на долю секунды почувствовали, как их тела сковывает могильный холод.

Они нутром чуяли: атаковать прямо сейчас — все равно что подлить авиационного керосина в бушующее пламя. Спровоцируй они тварь в эту секунду, и произойдет нечто, с чем они не смогут совладать в одиночку.

Следуя приказу Джин Хёна, девушки синхронно отступили назад, наблюдая за происходящим.

Облик Бездны начал стремительно мутировать прямо на глазах.

Остатки белой человеческой кожи стали стремительно покрываться жесткими антрацитово-черными перьями. Руки, напоминавшие когтистые лапы, окончательно вытянулись, превращаясь в узловатые лапы гигантской хищной птицы, а белесые бельма на птичьей морде в районе живота налились густой багровой кровью.

На глазах у охотниц Бездна окончательно сбросила подобие гуманоида, обратившись в чистое порождение первобытного кошмара.

Ее налитые кровью глаза медленно…

Скользнули по окружившим ее охотницам «Dreamers».

Гр-р-р-р-р-р-р…

Издав низкий, вибрирующий в костях рокот, монстр словно выбирал свою первую жертву.

Иаре и остальные замерли в боевых стойках, готовясь принять удар колоссальной силы.

И вот, словно сделав выбор, чудовище зафиксировало взгляд на одной фигуре.

Взгляд уперся прямо в Талос.

— Ц-ц… — Сон Бин крепче сжала рукоять лунного клинка.

В следующее мгновение Бездна сорвалась с места с такой скоростью, что человеческий глаз не успел бы даже уловить смазанный силуэт.

И в этот миг…

Та-та-та-та-та-та!

— ?!

С неба внезапно обрушился шквал пулеметного огня.

Тварь, уже занесшая лапу для смертельного удара по Талос, резко вильнула в сторону, уходя с линии обстрела.

Кья-а-а-а-а-а!

Она тут же оскалилась на источник помехи.

В воздухе, на безопасной высоте, зависли три летающих аппарата с курсовыми пулеметами под фюзеляжем. Боевые дроны. Они слаженно кружили вокруг монстра, выдерживая идеальную дистанцию.

Гр-р-р-р-р…

Взгляд чудовища вспыхнул дикой яростью при виде жужжащих над головой помех. А дроны, словно намеренно провоцируя его, обрушили новый свинцовый шквал.

Та-та-та-та-та-та!

Кья-а-а!

Беспилотники стремительно маневрировали в воздухе, непрерывно поливая чудовище огнем. Пусть пули и не могли нанести глубоких ран ее бронированной шкуре, но перекрестный обстрел с разных направлений действовал твари на нервы. Бездна заметалась по площадке, отчаянно пытаясь сбить назойливых мух.

И в этот момент…

Та, кто виртуозно управляла этими дронами, отвлекая внимание мутанта на себя…

Гласс ледяным, расчетливым взглядом следила за каждым движением твари через визор телеметрии.

«Понятно… Как и говорил адъютант, она стала в разы сильнее, но ее интеллект деградировал до уровня тупого зверя. Она зациклилась на дронах, которые даже не способны нанести ей реального вреда».

Будь у нее прежний разум, она бы проигнорировала жестянки в воздухе и ударила по охотницам… или вычислила саму Гласс, управляющую аппаратами.

Но сейчас в движениях монстра читалось лишь слепое, упрямое бешенство — желание разорвать то, что маячит прямо перед глазами. Ни хитрости, ни контроля окружения. Чистый шаблон поведения тупоголового моба.

И все же, несмотря на это, Гласс не позволяла себе расслабиться ни на долю секунды.

«Она отупела, это факт. Но ее грубая разрушительная мощь… это за гранью разумного».

Гласс пилотировала дроны на пределе человеческих возможностей, закладывая виражи на уровне S-класса. И все же удары Бездны были настолько чудовищно быстрыми, что даже высокоманевренные машины уворачивались буквально в миллиметрах от когтей.

Рано или поздно ресурс уклонения должен был исчерпаться.

— Черт…

Ба-а-ам!

Один из дронов был смят гигантской когтистой лапой и взорвался снопом искр. Потеря одной точки обстрела разрушила треугольник удержания внимания, и оставшиеся два аппарата были уничтожены в течение следующих нескольких секунд.

Дроны выиграли от силы минуту.

Но…

Едва последний дрон превратился в пылающий металлолом, в наушнике Гласс раздался спокойный голос командующего:

— [Отличная работа. Я успел завершить анализ.]

— C’est magnifique! — выдохнула Гласс с хищной улыбкой.