Гильдмастеры наконец вступили в бой.

С того момента, как на передовой собралась вся элита Кэсонской оборонительной линии, сражение перестало быть простой игрой на выживание.

Кья-а-а-а!

— В атаку! Связать ее по рукам и ногам!

— Сначала отсеките конечности!

— Берегитесь птичьего клюва! Схема ударов примитивная, но мощь колоссальная!

Опытные гильдмастеры, прошедшие сквозь огонь и воду сотен сражений, действовали с филигранной слаженностью.

Их базовый боевой потенциал был на порядок выше, чем у прежней ударной группы на восточном фронте. В особенности выделялась Квак Дже Хён — доказав, что не зря занимает четвертую строчку в табели о рангах сильнейших охотников Кореи, она с легкостью гасила самые яростные выпады Бездны, увлекая за собой остальных лидеров гильдий.

Клинки с хрустом рассекали плоть птичьей головы, заставляя черную кровь хлестать фонтанами. Тяжелые копья вонзались в суставы, блокируя регенерацию. Охотницы в упор разряжали тяжелые дробовики, напрочь отрывая твари одну из лап.

Окруженная со всех сторон элитой человечества, Бездна подвергалась безжалостному, методичному избиению.

И вот…

Монстр, и без того едва державшийся на ногах после удара «Клин Гая» и изматывающей схватки с отрядом «Dreamers», окончательно рухнул под градом сокрушительных ударов.

Его некогда несокрушимая регенерация, казавшаяся божественным даром, замедлилась до черепашьей скорости. Вслед за этим иссякли и силы, а движения сделались неуклюжими и заторможенными.

В таком состоянии никакая грубая мощь уже не могла спасти мутанта. Гильдмастеры шаг за шагом отсекали ему пути к отступлению.

Кх-х-х-е-е…

Тварь беспомощно забилась на земле, издавая предсмертный хрип. Обе ее руки-лапы были чисто отрублены и больше не отрастали заново, одна нога оказалась перебита.

Вдобавок птичья голова, служившая главным орудием нападения после мутации, была ослеплена — в обе ее глазницы глубоко вошли тяжелые копья, а по всему телу торчали застрявшие клинки, намертво пригвоздившие чудовище к каменистой почве.

Оно балансировало на грани окончательной гибели.

В этот момент в наушниках гильдмастеров прозвучал запыхавшийся, но предельно четкий голос Ли Джин Хёна:

— [Сначала отсеките птичью голову. Рубите сочленение в районе брюшной полости.]

Услышав приказ, Квак Дже Хён медленно подошла к распластанному врагу, подняв меч.

Завидев приближающуюся охотницу, монстр предпринял последнюю, отчаянную попытку атаковать. Но это было лишь предсмертной агонией.

Гр-р-р-р…

— Ну что ж, прощай!

Вжих!

Квак Дже Хён без тени сомнения разрубила соединительный узел плоти.

В то же мгновение конвульсии чудовища прекратились.

Пш-ш-ш-ш-ш…

Из отсеченной птичьей головы со свистом вырвался пар, и омерзительный отросток окончательно издох под тяжестью накопившихся повреждений.

Одновременно с этим на глазах у изумленных охотниц с человекоподобного торса стали осыпаться черные перья. Изувеченные птичьи когти вновь обрели очертания девичьих пальцев, вздувшиеся мышцы и деформированные кости со щелчками встали на место, возвращая телу первоначальный вид.

И затем…

— Кх… кха…

— …

Существо, мелко дрожа всем телом, медленно приоткрыло глаза.

А в следующую секунду…

— Ч-что… где… где это я?..

Заговорив на чистом человеческом языке, девушка на земле испуганно захлопала ресницами.

Квак Дже Хён на секунду задумалась, решая, как поступить с пленницей.

В этот миг в ее ухе вновь раздался голос Ли Джин Хёна:

— […Прошу вас, сделайте это.]

— Поняла, — кивнула Дже Хён.

Она сделала шаг вперед и уперла острие меча прямо в горло лежащей охотницы.

— Кх!

Девушка испуганно замерла, глядя на нависшее над ней лезвие.

Квак Дже Хён ледяным тоном спросила:

— Назови свое имя.

— Я… я… — Девушка тревожно забегала глазами, словно в панике пытаясь сориентироваться. Затем, глядя прямо на Квак Дже Хён, она заговорила дрожащим, слабым голосом: — Я… я Со Джи Юн! Охотница… ранга S… из 28-й гильдии…

— Хм…

Выслушав признание, Квак Дже Хён медленно отвела клинок в сторону.

— Фух… — Девушка с облегчением выдохнула и низко склонила голову к самой земле.

— Похоже, это действительно она. Пока что мы возьмем ее под стражу и защитим, как вы и просили, — спокойным голосом произнесла Квак Дже Хён, завершив «опознание».

Обменявшись еще парой слов по рации, она сделала знак рукой, и стоявшие позади охотницы шагнули вперед, словно собираясь оказать раненой помощь.

Глядя на это из-под опущенных ресниц, лежащая девушка едва заметно, с нескрываемым торжеством скривила уголок губ.

И в этот момент…

— Кстати говоря, как твои культи? Они в порядке? Дай знать, если потребуется срочная перевязка, — участливо поинтересовалась Квак Дже Хён.

— А? Да, все хорошо… правда. С такими ранами… ну, я скоро восстановлюсь.

Пусть регенерация и замедлилась, она все еще многократно превосходила человеческую. Отрубленные конечности должны были полностью отрасти за три-четыре дня. Ответ прозвучал с расчетом на это знание.

Квак Дже Хён мягко улыбнулась и понимающе кивнула:

— Да… разумеется.

— Да, мне правда лучше, я…

И в то же мгновение…

Вжих!

— …А?

Воздух прорезал резкий свист стали.

Глаза «Со Джи Юн» остекленели от неописуемого ужаса.

Квак Дже Хён, чье лицо за долю секунды стало холоднее могильного камня, одним взмахом меча начисто снесла ей последнюю оставшуюся ногу.

А в следующую секунду…

— КЬЯ-А-А-А-А-А-А!!! СУКИ-И-И-И-И-И-И-И-И! ЧТО ВЫ ТВОРИТЕ, УБЛЮДКИ ТУПОРЫЛЫЕ-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е!!!!!!

Раздался оглушительный визг, перемежаемый чудовищным, отборным матом на языке Бездны.

Увидев это, Квак Дже Хён холодно усмехнулась. Приложив палец к наушнику, она негромко доложила человеку, срежиссировавшему эту сцену:

— Как вы и предполагали, адъютант Ли. Это была фальшивка.

— [Я расставил ловушку на всякий случай, но тварь клюнула на нее с поразительной точностью.]

---

Когда я увидел, как после отсечения соединительного узла монстр вернул себе человеческий облик, моей первой мыслью было, что мы имеем дело со вторым случаем Талос.

Однако уже в следующую секунду во взгляде и манерах существа я уловил странную, неестественную фальшь.

Человек со стороны вряд ли обратил бы на это внимание. Но зная Со Джи Юн так, как знал ее я, было очевидно: эта тварь что-то скрывает.

«Со Джи Юн вела себя подобным образом, только когда пыталась манипулировать людьми и строить из себя жертву. Эта сука не стала бы дрожать от страха, даже если бы ей приставили нож к самому горлу».

Разумеется, одних лишь подозрений было мало, поэтому я незаметно передал Квак Дже Хён инструкции для контрольной проверки.

Талос в свое время совершенно не помнила периода своего пребывания в Бездне. Она испытала настоящий ментальный шок, когда осознала чудовищные изменения в собственном теле — когда раздробленная рука срослась за считаные дни, она долго не могла прийти в себя от ужаса.

Но существо перед нами… Едва «придя в себя», оно совершенно естественно и непринужденно заговорило о мгновенной регенерации утраченных конечностей.

Заметив это, я отдал окончательный приказ.

Отрубить ногу — самый надежный способ сорвать любую маску.

И чудовище тут же выдало себя с головой: исторгнув поток диких проклятий на языке Бездны, который не под силу сымитировать ни одному человеку, оно наглядно доказало мою правоту.

Тварь перед нами… даже обладая знаниями и памятью Со Джи Юн, в своей глубинной сути оставалась стопроцентным созданием Бездны.

Раскрыв истинную сущность врага, я отдал последнее распоряжение:

— [Свяжите ее и доставьте на базу в цепях. Допрос чужеродного разума может дать нам немало ценных сведений.]

— Принято, — отозвалась Дже Хён.

Охотницы намертво заковали извивающегося мутанта в адамантиевые кандалы и поволокли к десантному модулю.

Когда последняя задача на сегодня была успешно решена, я обессиленно откинулся на спинку командирского кресла.

Голову заполнила густая, свинцовая усталость — запоздалая расплата за несколько суток бессменного, изнурительного командования…