Внезапное выступление Ли Джэмина, который до сих пор существовал словно живой труп, произвело эффект разорвавшейся бомбы.

Пусть он и лишился всех официальных регалий, его негласный вес внутри клана Ли по-прежнему оставался колоссальным. Почти два десятка лет он единолично правил этой семьёй, и каждый сидевший за столом офицер и чиновник был обязан ему своим взлётом.

Изумлённые тем, что старый патриарх впервые за долгое время подал голос, члены совета затаили дыхание.

— Вы все прекрасно знаете, в каком плачевном положении оказалась наша семья, — медленно, чеканя каждое слово, произнёс Ли Джэмин. — И я вижу в наступлении к реке Ялуцзян единственный шанс восстановить наше былое величие. Разве мы уже не упустили свой кусок пирога в прошлой битве, когда сидели сложа руки и выжидали?

— Хм…

— Всё так, но…

Ошеломительный триумф армии в обороне Кэсона стал для клана Ли болезненным ударом. Если бы они не оглядывались на конкурентов, а бросили свои резервы на помощь, то сегодня пожинали бы плоды исторической победы, вернув себе утраченную власть.

Однако они струсили.

Они боялись усиления новой фракции, но главное — среди защитников Кэсона практически не было верных им частей. Они рассудили, что от победы ничего не выиграют, и в итоге своими руками пустили по ветру идеальный момент.

«Подумать только, мы добровольно упустили победу, которая войдёт во все учебники истории…»

«Хотя новая фракция сейчас точно так же локти кусает… Но осадок всё равно отвратительный».

Больше всего на свете люди жалеют об упущенных возможностях, о которых даже не подозревали в решающий момент.

Члены совета клана Ли буквально изнывали от зависти и жажды реванша, и слова Ли Джэмина упали на благодатную почву, мгновенно воспламенив их алчность.

— Поэтому… по моему скромному суждению, мы обязаны добиться утверждения этого наступления во что бы то ни стало. Конечно… если вы не желаете слушать слова того, по чьей вине мы оказались на дне, можете проигнорировать моё мнение…

— Ну что вы, господин Ли…

— Мы согласны, этот вопрос действительно требует самого решительного содействия.

Да, в прошлом они понесли колоссальный ущерб из-за безумного упрямства Ли Джэмина. Однако прошлая операция на Хамхынском фронте с самого начала выглядела рискованной авантюрой, и её крах никого особо не удивил.

Но то, что бывший вице-министр предлагал сейчас, звучало безупречно.

Настолько убедительно, что ни у кого не нашлось возражений. К тому же за внешней нерешительностью членов клана скрывалось жгучее желание урвать свой кусок пирога.

— Мы полностью разделяем вашу позицию. Эту операцию необходимо продавливать всеми доступными средствами.

— Обстановка на Хамхынском рубеже спокойная, мы можем задействовать наши верные части, расквартированные там.

— Превосходная мысль. Так мы избежим распыления сил, и наступление пойдёт куда быстрее.

— Я лично свяжусь с командованием на местах. Кроме того, мы немедленно снимем блокировку со всех тыловых поставок.

Совет клана оживился, предвкушая грядущий триумф.

Но в этот самый момент…

Человек, который лично раздул это пламя…

В душе самого Ли Джэмина не было и следа тех радужных надежд, которыми упивались его родственники.

Единственным чувством, что он испытывал, было горькое облегчение.

А под ним плескалась бездонная, удушающая тьма скорби.

---

Когда перед человеком распахивается единственная дверь, он обязан сделать шаг, не оглядываясь.

Не имело значения, какова цена.

И не имело значения, к какой катастрофе это приведёт.

Важно было лишь то, что лежало по ту сторону. Если цель оправдывала средства, выбор был очевиден.

И в этом отношении Ли Джэмин поступил так, как поступил бы любой отчаявшийся отец.

Этот шанс возник перед ним посреди абсолютного мрака.

Ему доставили видеозапись с дочерью, которую он давно оплакал.

На экране была Исена. Она сидела в инвалидном кресле и с пустой, бессмысленной улыбкой смотрела в никуда, полностью лишившись рассудка.

В ту секунду Ли Джэмин, утративший всякую волю к жизни, словно очнулся от многомесячного кошмара.

«Она жива… Моя дочь… Моя единственная девочка…»

Пусть её разум был разрушен — какое это имело значение?

Главное — его единственное дитя всё ещё дышало.

Осознав это, он сел за руль и в одиночку помчался по указанному адресу, не заботясь о том, кто эти люди и какую ловушку они для него приготовили.

То была заброшенная вилла, затерянная глубоко в горах.

Неизвестные люди, встретившие его там, показали свежие кадры с Исеной и предложили сделку.

Утверждая, будто действуют исключительно из высших государственных соображений, они потребовали лишь одного в обмен на передачу Исены в его руки: клан Ли должен единогласно поддержать наступление к реке Ялуцзян.

Внешне это выглядело абсолютно благородно. Даже с точки зрения трезвого стратегического анализа Ли Джэмин понимал, что наступление на север необходимо стране как воздух.

Однако в текущей политической мясорубке ни одно стратегическое решение не могло сдвинуться с места, пока влиятельные кланы вставляли друг другу палки в колёса. Казалось вполне естественным, что некие тайные силы решили подтолкнуть его к правильному шагу.

К тому же взамен он получал право провести остаток дней рядом со своей дочерью.

И всё же…

То, что за благородным фасадом скрывается яд…

Ли Джэмин почувствовал в ту же секунду.

Он не знал деталей заговора.

Но его волчье чутьё, отточенное десятилетиями жестоких подковёрных войн, кричало в голос: это смертельно опасная западня.

И тем не менее…

Прекрасно понимая это, Ли Джэмин без малейших колебаний сжал протянутую руку.

Нет… У него просто не было другого выбора.

«Какой бы заговор за этим ни стоял… Что бы ни случилось со страной — мне плевать. Главное, что я снова смогу быть рядом с дочерью… Этого достаточно…»

Его собственная жизнь оборвалась в тот день, когда военное ведомство объявило о гибели Исены. Если теперь ему дарован шанс побыть с ней просто отцом — большего ему от этого мира не нужно.

Поэтому он с готовностью проглотил наживку, заглушив тревожные вопли собственной интуиции.

Чтобы исполнить свой последний долг.

И до конца дней искупать вину перед несчастным ребёнком, изувеченным его непомерной гордыней.

---

— Аргументы звучат более чем убедительно, — твёрдо заявила адмирал Чхве Ён.

— В таком случае мы должны немедленно поддержать проект. Нельзя позволить другим группировкам перехватить инициативу.

Члены нейтральной фракции, привыкшие годами взвешивать каждый шаг на аптекарских весах, под началом Чхве Ён проявили несвойственную им решительность.

«Даже когда победный расклад лежит прямо перед носом, этим трусам приходится всё разжёвывать, чтобы они хоть пальцем пошевелили… Никакого толку от этих политиканов», — мысленно сплюнула Чхве Ён.

И всё же на её губах промелькнула спокойная, едва заметная улыбка облегчения.

Она была искренне рада, что грандиозный замысел её истинной госпожи неумолимо движется к своей кульминации…