По лесной чаще рыскала стая монстров Бездны.

Среди них встречались самые разные особи — от низших до высших, а общая численность составляла от нескольких десятков до сотен тварей.

В совокупности это была внушительная сила. Собравшись воедино, подобная орда могла представлять смертельную опасность.

Но сейчас...

Вопреки своей грозной природе, чудовища подвергались методичному и беспощадному истреблению в реальном времени.

— Ква-а-а-а-а!

— Ки-и-и-ик!

Оглашая окрестности предсмертными воплями, порождения Бездны валились на землю под градом пуль или рассекались на куски сверкающими клинками. В небесах их выкашивали беспилотные истребители, а на земле многотысячная армия под предводительством Охотников буквально зачищала все на своем пути, сметая любое сопротивление.

— С востока приближается около тридцати особей! Требуется немедленное реагирование!

— Принято! Всем следовать за мной! Перебейте всех ублюдков, вышедших нас встречать!

Повинуясь врожденной агрессии, чудовища Бездны бросались в бой от малейшего раздражителя. Даже видя перед собой превосходящую армию людей, твари, охваченные слепым бешенством, совершенно не понимали концепции численного перевеса.

Мало врагов или много...

Есть ли шанс на победу или нет...

Даже если впереди зияла очевидная смертельная ловушка, эти твари лишь бездумно неслись вперед, повинуясь первобытным инстинктам.

В каком-то смысле это можно было назвать безумной отвагой, но, по сути, они были всего лишь безмозглым зверьем, слепо следующим зову разрушения.

И закономерным итогом этой слепоты стала непрерывная череда уверенных побед человеческой армии, опирающейся на подавляющую огневую мощь и тщательную подготовку.

Если бы среди них находились гуманоидные командующие Бездны, подобные тем, с которыми приходилось сталкиваться ранее...

Если бы они демонстрировали организованность и хотя бы толику разума...

Или, по крайней мере, если бы они атаковали единой гигантской волной — исход мог оказаться совершенно иным.

В конце концов, сдерживать одновременно десятитысячную орду куда сложнее, чем сто раз уничтожить разрозненные отряды по сотне тварей.

Однако на всем пути от Кэсона до Пхеньяна от чудовищ не исходило и намека на слаженность.

Пусть человеческой армии и требовалось время на марш, Бездне для формирования единого ударного кулака требовалось несоизмеримо больше времени.

Будь среди них лидер, способный силой мысли стягивать тварей в одно место, как это делали гуманоидные мутанты, процесс шел бы стремительно. Но теперь, когда общее число монстров на Корейском полуострове резко сократилось, а промежуточные командиры были уничтожены, естественным путем объединиться в крупную армию чудовища просто не успевали.

Благодаря этому Охотники, солдаты и ведущие их адъютанты без особого труда вернули Пхеньян, легко перемалывая мелкие группы противника, то и дело нападавшие из засад.

— Добрались быстрее, чем ожидали.

— Да уж, сразу чувствуется, насколько они ослабли.

— Главная причина — сокрушительная победа в обороне Кэсона. В отличие от Бездны, мы там практически не понесли потерь в живой силе.

Адъютант Чон Гон Хё и его подчиненные наслаждались плодами безупречной победы. Сделав короткую передышку в Пхеньяне, они начали сверять оперативные данные с силами Восточного фронта, начавшими наступление в районе озера Кымсон.

Озеро Кымсон — колоссальный водоем в провинции Пхёнан-Намдо, естественная природная крепость, со всех сторон окруженная суровыми горными хребтами. Во время предыдущих масштабных операций эту территорию уже отбивали, возведя там мощную линию укреплений.

По сути, этот узел служил стратегическими воротами, связывающими Восточный и Западный фронты.

Сейчас там было сосредоточено около сорока тысяч бойцов, которые в скором времени должны были соединиться с частями, выдвинувшимися из Пхеньяна.

— Какова обстановка на вашей стороне?

— Никаких серьезных проблем, — раздался в трубке спокойный голос адъютанта Сон Даны. — После последней битвы большая часть Бездны буквально испарилась, а новых подкреплений со стороны Китая не поступает. Похоже, дальнейшее продвижение пройдет гладко.

— Какое облегчение. Пока все идет строго по плану.

Чон Гон Хё вздохнул с легким сердцем, слушая доклад подруги.

Однако Сон Дана заговорила куда более серьезным тоном:

— Да, но расслабляться рано. Велика вероятность, что вскоре произойдет именно то, о чем он предупреждал.

— М-да... Честно говоря, мне бы хотелось, чтобы все и дальше шло так же гладко, без лишних потрясений...

— Будь это возможно, нам бы не пришлось думать о последствиях еще до начала операции, верно? В конце концов, это будущее мы предвидели с самого старта. Придется стиснуть зубы и терпеть.

— Ха-а... Понял тебя. Скоро увидимся.

— Да, не теряй бдительности до самого конца.

Закончив разговор, Чон Гон Хё задумчиво опустил телефон.

Как они и обсуждали, добраться сюда не составило никакого труда. Настоящие проблемы начинались именно сейчас.

«Похоже, действие лекарства, которое председатель насильно скормила верхам, начинает ослабевать... Ха-ха... Серьезно, если бы все сложилось удачно, мы могли бы претендовать на завоевание Ляодуна, а вместо этого...»

Из старого Пекина — самого сердца Бездны, превратившегося в гиблое логово демонов, — до сих пор не поступало никаких тревожных вестей.

Похоже, после колоссальных потерь, понесенных в двух последовательных битвах, монстрам требовалось время, чтобы восстановить силы.

В текущей ситуации, даже случись что-то непредвиденное, ничто не могло помешать маршу корейской армии к реке Ялуцзян.

Разумеется, следовало учитывать коварство врага. И все же, поскольку крупные перемещения монстров всегда сопровождались характерными аномалиями, сейчас можно было не опасаться внезапного массивного контрудара.

Сопоставив все факты, Чон Гон Хё во главе огромного войска продолжил генеральное наступление на север.

Ради выхода к реке Ялуцзян — заветной мечты каждого солдата этой страны.

И одновременно... ради второго акта, который неизбежно должен был последовать за этим.

---

Она поднялась со своего места, одетая в наряд, при взгляде на который слово «скромность» даже не приходило на ум.

Однако в этот миг в ее шагах сквозила несвойственная ей серьезность.

Девушка спокойно ступала вперед. В центре ярко освещенной сцены стоял огромный рояль — ее инструмент, подготовленный специально для этой минуты.

И сама она была полностью готова.

Осторожно опустившись на банкетку перед инструментом, она плавно открыла крышку и выпрямила спину.

В тот же миг стоящая рядом с ней девушка — белокожая, с непривычным, экзотическим обликом, столь непохожим на прежний, — поймала ее взгляд.

Единственный человек в этом мире, способный разделить с ней это мгновение.

Перед тем как коснуться клавиш, пианистка одарила ее взглядом, полным ожидания и трепета. В ответ белокожая спутница с легкой улыбкой кивнула и привычным движением поднесла к губам флейту.

Когда последние приготовления завершились, пальцы пианистки плавно опустились на клавиши.

В следующее мгновение просторный зал наполнился прекрасными звуками рояля.

Светлая, чистая мелодия зазвучала так, словно возвещала о рождении нового мира. Тяжелое, давящее безмолвие рассеялось в одно мгновение, точно сорванный ветром занавес.

Музыка дышала ликованием и восторгом. Она нарастала, становясь все громче и стремительнее, словно прорвавшая плотину река, заставляя сердца слушателей бешено колотиться, подобно готовому к извержению вулкану.

И в этот критический момент...

В нужную секунду в мелодию мягко вплелся нежный звук флейты.

Он бережно подхватил неистовую фортепианную партию, полную бурной радости и страсти, баюкая и успокаивая ее, словно мать, укачивающая младенца. Музыка, готовая сорваться в яростный шквал, плавно обрела покой и тепло весеннего ветра.

Звуки рояля растворились в тишине, подобно уснувшему ребенку, и лишь изящная мелодия флейты осталась парить в воздухе, наполняя зал безмятежным умиротворением.

Спустя мгновение рояль зазвучал вновь — светло и бодро, словно проснувшееся дитя.

Игра двух девушек сливалась в мягкую, чарующую гармонию...

Слушая совместное выступление Ю Гван Сун и Талос, присутствующие в зале невольно заулыбались, охваченные глубоким трепетом.

«Я слышал ее игру прежде, но... сейчас все совершенно иначе. Словно она сбросила с себя тяжелые цепи многолетней печали...»

«Какая красивая музыка... Гван Сун потрясающе талантлива, а звук флейты Талос просто ласкает слух».

«Très bien. Невероятно красиво. Я ожидала многого, но это превзошло все ожидания».

Спутники игравших девушек — те, кого они лично пригласили послушать их репетицию...

Ли Джин Хён, Иаре и Гласс искренне восхищались мастерством дуэта, тронувшим самые потаенные струны их душ.

Великолепная техника и потрясающая композиция.

В этот миг их игра стала своеобразным ритуалом очищения, позволившим обеим выплеснуть застарелую боль из глубины сердец, даря слушателям неизгладимое впечатление.

---

— Ого...

— Никогда бы не подумала, что Талос умеет так играть...

— Потрясающе... И, честно говоря, они так гармонично смотрятся вместе, прямо как на картине.

Сидя чуть поодаль от первой тройки, Иро, Роха и Харим не скрывали своего восхищения.

Приглашенные лично Талос, девушки были поражены до глубины души, внимая мелодии, превзошедшей все их ожидания. Это исполнение производило неизгладимое впечатление даже на тех, кто был бесконечно далек от классической музыки.

Настолько сильные, искренние эмоции были вложены в каждую ноту.

Пусть они не понимали всей предыстории, создавалось ощущение, будто слушатель сбрасывает с плеч непосильную ношу.

Все трое испытывали свежее, доселе неведомое чувство, думая о том, как же прекрасно порой просто наслаждаться искусством.

— Хм?..

Внезапно Иро ощутила странный холодок и насторожилась. Она на секунду оглянулась, почувствовав спиной чей-то пристальный взгляд.

«Показалось?.. Никого же нет...»

В поле зрения не было ничего подозрительного. Лишь плотно закрытые двери концертного зала и маленькое окошко аппаратной позади.

Решив, что обозналась, Иро вновь обратила свой слух к игре дуэта, приближавшейся к финалу, стараясь уловить каждый звук этой прекрасной музыки, трогающей сердце.

---

Доносящиеся из-за дверей звуки музыки...

Внимая им, одинокая фигура в тени коридора уронила скупую слезу.

Мелодия, которую она так жаждала услышать вновь...

Выступление, надежду на которое она давно похоронила в глубинах своей души.

Впитывая эти звуки в последний раз в жизни...

Она медленно, едва заметно улыбнулась. Улыбка получилась тяжелой, но в то же время удивительно светлой.

«Вот теперь... у меня больше не осталось сожалений...»

С этой мыслью она развернулась и зашагала прочь. В ее руке лежал футляр со скрипкой, чьи струны больше никогда не зазвучат прекрасной песней.

Две тени, поклявшиеся следовать за ней до самого конца, неслышно двинулись следом.

— Вы в порядке, командир?

— Если нужно, мы могли бы хотя бы попрощаться...

Два голоса, прозвучавшие с искренней заботой.

В ответ она решительно покачала головой, отгоняя лишние мысли:

— Все в порядке. Теперь все позади. Спасибо за заботу, Хуп... Норт.

Отрезав прошлое этими словами, она уверенно зашагала к выходу.

Ро Дэ Сын.

Смахнув последнюю слезинку с ресниц, она озарила лицо холодной, непоколебимой решимостью.

«Живите счастливо, вы обе. Проживите эту жизнь... и за меня тоже».