Герои, освободившие берега реки Ялуцзян...

Прямо сейчас их положение было поистине ужасающим.

Эйфория от выполнения исторической миссии давно выветрилась. Единственное, что они ощущали сейчас, — это чудовищную усталость от бессменного дежурства на передовой.

Но еще страшнее был мучительный, терзающий голод.

— Ха-а...

— Серьезно... нас что, решили заморить здесь голодом?

— Уже неделю на одной пустой жиже из отрубей... Даже пленных в тюрьмах кормят лучше!

— Домой хочу... Когда уже прибудет смена?

Последние недели поставки продовольствия и ротация личного состава были фактически заморожены.

С боеприпасами ситуация оставалась терпимой лишь потому, что после выхода к реке крупных боев не происходило.

Но с едой наступила катастрофа.

Воду можно было добывать и фильтровать прямо из реки, но прокормить более ста тысяч человек местными ресурсами было невозможно.

Охота и рыбалка годились для малых отрядов, но стотысячная армада не могла прокормиться подножным кормом в разоренном войной краю.

Армии требовался непрерывный подвоз провизии. Поняв, к чему все идет, офицеры и адъютанты попытались растянуть пайки, урезав порции до минимума... но теперь иссякли даже эти крохи.

Солдаты буквально выскребали котлы, варя похлебку из очисток, но бесконечно тянуть на пустой воде было невозможно.

И была еще одна беда, не уступавшая голоду.

Отсутствие ротации. Бойцы, прошедшие через адские сражения, стояли на продуваемом всеми ветрами рубеже в непрерывном нервном напряжении, ожидая нападения Бездны.

Психологическое давление на передовой колоссально.

Каким бы железным характером ни обладал человек, ежедневное балансирование на грани жизни и смерти в течение месяцев разрушает психику быстрее любых пыток.

Если в мирной жизни людям жизненно необходимы два выходных в неделю, то держать солдат в окопах без сна и отдыха — значит сознательно превращать их в инвалидов.

Уставом четко предписывалось регулярно сменять передовые части, отправляя бойцов в тыл на отдых и реабилитацию.

Но вопреки всем законам и здравому смыслу...

Никаких приказов о ротации из Сеула не поступало.

Сверху приходил один и тот же шаблонный ответ: «Вопрос о походе на Ляодун находится на стадии обсуждения, проявите терпение и ждите».

Слыша эти отговорки, офицеры, Охотники и простые солдаты закипали от ярости.

— Ждать?! Сколько еще ждать?!

— Они хотят, чтобы мы сдохли от голода или сбросились в реку от нервного срыва?!

— Эти тыловые крысы спокойно ведут свои политические игры в теплых кабинетах! А нам завтра нечего жрать!

— Так они благодарят героев?! Если мы герои, то и отношение должно быть соответствующим!

Освобождение границы, омытое их потом и кровью...

Осознание того, что вместо благодарности их бросили умирать от голода и истощения, взвинчивало недовольство до небес.

Качество пайков падало день ото дня, а рапорты на отпуск отклонялись под предлогом «неопределенности оперативной обстановки».

Даже самые закоренелые патриоты сжимали кулаки от бессильной злобы.

И в этой атмосфере пороховой бочки...

Грянул взрыв.

— Что это?

— Похоже на груз снабжения... Когда его привезли?

У въезда на базу высились штабеля долгожданных ящиков.

При виде груза, прибывшего впервые за долгие недели, на изможденных лицах бойцов затеплилась робкая надежда.

Мысль о том, что они впервые за долгое время смогут наесться досыта, заставила людей улыбнуться.

— Отлично! Пусть коробок немного, но на пару дней точно хватит.

— Тащите внутрь скорее! Я сейчас от голода сознание потеряю.

Никто не знал наверняка, что внутри — консервы или боеприпасы. Снабжение шло со сбоями, и содержимое ящиков оставалось загадкой до вскрытия.

Но на фронте, где не хватало буквально всего, любой груз был благословением.

Под присмотром офицеров солдаты с энтузиазмом занесли ящики на склад и принялись вскрывать замки.

— Ну-ка, глянем, что нам прислали!

— Хоть бы сухпайки нормальные...

— Да хоть что-нибудь сладкое! Сейчас любая еда за деликатес сойдет.

Будучи готовыми с аппетитом проглотить даже самый пресный армейский рацион, бойцы с предвкушением сорвали пломбы.

Но...

— Э... Это... что за чертовщина?!

— Что там такое?.. Твою мать!

Лица солдат, заглянувших внутрь, мгновенно окаменели.

Внутри лежали мешки. На мешках красовалась фирменная надпись: «Отборный рис из Ичхона».

Однако при транспортировке мешки порвались, и содержимое высыпалось на дно ящиков.

Само по себе это не было бы трагедией — можно списать на небрежность грузчиков.

Беда заключалась в том, что именно высыпалось из мешков.

Гравий и песок.

Риса в мешках было от силы процентов тридцать. Все остальное пространство занимали мелкие камни и дорожная пыль, насыпанные для веса.

И это было не в одном ящике.

Остальные контейнеры, вскрытые в лихорадочной спешке, содержали абсолютно то же самое. Даже в неповрежденных мешках рис был щедро перемешан со строительным щебнем.

Поставки, призванные стать издевательской насмешкой над голодающей армией.

Глядя на эту грязь...

Солдаты ощутили, как годами копившееся терпение разлетелось на куски.

В тот миг, когда рухнули последние остатки веры в свое правительство, стотысячная армия на реке Ялуцзян сорвалась с цепи.