Внезапное известие о мятеже разорвало тишину, словно разорвавшийся снаряд.

Весть о том, что так называемая «Третья армия покорения Ляодуна», стоявшая на страже северных рубежей, снялась с позиций и в полном составе двинулась на юг, потрясла Министерство национальной обороны до самого основания.

— Что за безумие?! Мятеж в такое время?!

— Это невозможно! Как могли войска, стоявшие в шаге от Ляодуна, поднять восстание?!

Генералы и высокопоставленные чиновники в панике хватались за головы. Однако те, кто давно предупреждал об опасности назревающего кризиса, с неприкрытым раздражением бросали им в лицо:

— Неожиданно, говорите?! Разве не очевидно, что снабжение и управление северной группировкой были полностью парализованы?!

— Мы месяцами твердили об этом! Но вы были слишком заняты дележкой пайков и политическими склоками!

— А запрет на отпуска и перевод раненых? Вы во всем вините нас, но признайте: эта катастрофа — дело ваших же рук!

— Говорят, последней каплей стал рис с песком и гравием! Неужели вы станете отрицать свою вину?!

— Да сколько можно повторять?! Мы не отправляли этот проклятый песок! Какими бы ожесточенными ни были наши споры, мы не настолько безумны, чтобы открыто провоцировать армию на бунт!

— Кто знает… Может, кто-то из клана Ли окончательно потерял рассудок и решил пойти ва-банк?

— Ах вы, ублюдки… Да как вы смеете?!

Генерал из фракции выскочек ядовито ухмыльнулся, отчего лица представителей клана Ли перекосило от ярости.

Слухи о преступлениях клана Ли разрастались в геометрической прогрессии, выходя из-под всякого контроля. И этот инцидент стал для них сокрушительным ударом.

Известие о том, что восстание вспыхнуло из-за циничной выходки тыловиков, взорвало общественное мнение. Солдаты выкладывали в сеть видеозаписи с мешками, набитыми камнями, и ролики, где они сквозь слезы промывали крупу, пытаясь добыть хоть немного еды. «Обзоры на песочную кашу» от популярных армейских блогеров разлетелись по интернету, вызвав ураган народного гнева.

Люди могли закрыть глаза на политические интриги, но глумление над голодающими солдатами переходило все мыслимые границы.

Хотя с начала вторжения Бездны военное правительство жестко пресекало любые уличные беспорядки, на этот раз волну народного возмущения сдержать было невозможно. В беспрецедентной ситуации, когда стотысячная армия шла на столицу, абсолютное большинство граждан открыто заявляло: «Они получили по заслугам».

Для верхушки министерства это означало одно: в случае катастрофы у них не останется ни общественной поддержки, ни путей к отступлению.

Впрочем, представителям клана Ли, отвечавшим за тыловое обеспечение, тоже было что сказать в свое оправдание.

Да, они погрязли в коррупции и интригах. Они привыкли устранять неугодных и манипулировать людьми ради сохранения власти. Но полными идиотами они не были.

В столь шатком положении клан Ли старался избегать действий, способных спровоцировать открытый бунт. Более того, понимая критичность ситуации, они уже склонялись к компромиссу и собирались возобновить поставки продовольствия.

Но инцидент с «песочным рисом» стал для них ударом в спину. Какими бы испорченными ни были генералы клана Ли, они прекрасно знали: прислать негодный паек — в сто раз опаснее, чем не прислать ничего вовсе.

И теперь они оказались зажаты между разъяренной армией и жаждущим расправы народом. Оправдаться они не могли: любая попытка объяснить случившееся неизбежно вскрыла бы их истинные мотивы — намеренную задержку снабжения ради удушения политических соперников.

Не имея прямых улик, генералы клана Ли уже догадывались, кто стоял за этой чудовищной провокацией.

«Разумеется… Это дело рук этих выскочек…»

«Проклятье… Пойти на столь грязный трюк только ради того, чтобы выбить у нас контроль над тылом?! Неужели они не понимают, что сгорят в этом пожаре вместе с нами?!»

«Жалкие глупцы, дорвавшиеся до власти… Они погубили нас всех!»

Такой шаг вполне соответствовал радикальным и недальновидным методам новой фракции. Однако сейчас, когда на них неумолимо надвигалась стотысячная армия, тратить время на взаимные обвинения было равносильно самоубийству.

Осознав нависшую угрозу, клан Ли, фракция выскочек и нейтралы были вынуждены объявить временное перемирие.

— Сейчас не время искать виноватых, — взял слово один из генералов. — Главное — прямо сейчас на нас марширует сто тысяч разъяренных солдат.

— А что, если отправить им эшелоны с настоящей провизией? И пообещать внеочередные отпуска и награды?

— Думаете, это их остановит? Тот, кто обнажил меч мятежа, знает, что обратной дороги нет. Они не остановятся на полпути.

Слишком много обид накопилось за эти годы, и брошенный в кашу песок был лишь последней каплей. Разрешить этот конфликт словами было уже невозможно.

— Переговоры станут возможны лишь тогда, когда мы собьем их спесь и остановим авангард. А для этого придется принять бой.

— Что ж… Сидеть сложа руки мы не намерены.

В обычное время они перегрызли бы друг другу глотки, но перед лицом неминуемой гибели их мнения поразительно быстро сошлись.

И решение это вело к наихудшему исходу — кровавому вооруженному подавлению.