— Приветствуем вас, господин старейшина.

— Да… Спасибо за службу.

Ли Джэмин медленно ступал по полированному полу, равнодушно принимая поклоны охраны и штабных офицеров.

Место, куда он прибыл, было знакомо ему до мельчайших трещин на стенах — настолько, что само его созерцание вызывало глухую, ноющую тоску.

Главный штаб Министерства национальной обороны Республики Корея.

Цитадель, сосредоточившая в своих стенах куда больше реальной власти, чем Национальное собрание: затянувшаяся война против Бездны превратила военное ведомство в фактическое правительство страны.

Прямо сейчас за закрытыми дверями решалась судьба нации. В то же время этот штаб служил полем бесконечной междоусобной битвы, где генералы клана Ли, лидеры новой фракции выскочек и осторожные нейтралы вели ожесточенную войну за передел сфер влияния.

Для бывшего вице-министра Ли Джэмина — человека, который долгие годы единолично держал армию в железном кулаке и до сих пор сохранял колоссальный авторитет внутри клана Ли, — вход в это здание оставался открыт в любое время дня и ночи.

Даже если буквоеды из службы безопасности и заикались об уставных процедурах, клан Ли уже давно обо всем позаботился. Ни один караульный не посмел бы встать у него на пути.

И потому бывший вице-министр беспрепятственно вошел в здание под подобострастные взгляды дежурных…

Следом за ним, мерно чеканя шаг, двигались трое телохранителей.

Двое из них были одеты в строгие черные костюмы, а их лица скрывали темные очки и плотные медицинские маски. В руках они несли увесистый продолговатый саквояж из черной кожи. Эскорт Ли Джэмина миновал первый контрольно-пропускной пункт без малейшего досмотра.

Влияние правящего клана могло пошатнуться, но былой страх перед его могуществом еще не выветрился из голов подчиненных.

Пока они шли по широкому коридору, многие офицеры узнавали бывшего вице-министра и спешили засвидетельствовать почтение:

— А-а… Добро пожаловать, господин старейшина.

— Рады видеть вас в добром здравии.

— Угу… Да…

Ли Джэмин отвечал непривычно сухо и невпопад, в его манере сквозила неестественная, почти судорожная скованность.

Люди находили его поведение странным, но никто не решался задавать вопросы. Все знали: после исчезновения его единственной дочери, охотницы S-класса Ли Исены, рассудок вице-министра помутился. И хотя недавно он вроде бы взял себя в руки и даже помог продавить операцию по выходу к реке Амноккан, внезапный мятеж свел все его усилия на нет.

Каждый понимал: в таком положении любой человек окажется на грани нервного срыва.

Провожаемый сочувственными и настороженными взглядами, Ли Джэмин в сопровождении трех телохранителей углублялся все дальше в недра штаб-квартиры.

Вскоре они вышли к массивным бронированным дверям главного конференц-зала Министерства обороны, где в этот самый момент под видом экстренного совещания шел яростный дележ власти.

Здесь меры предосторожности были куда строже: периметр охраняли вооруженные гвардейцы и боевые охотники с обнаженными клинками.

— Служу отечеству! — вытянулась в струнку старшая караула. — Охотница S-класса Ли Хани. Рада приветствовать вас, господин Ли Джэмин. Прошу прощения, но перед входом необходим стандартный досмотр. Кроме того, согласно регламенту, сопровождению вход в зал заседаний строго воспрещен. Прошу ваших телохранителей пройти в комнату ожидания на втором этаже.

— Вот как… — глухо отозвался Ли Джэмин, нервно сглотнув. — Полагаю, таковы правила… Однако…

Выслушав чеканный доклад охотницы, он с трудом подавил дрожь в голосе и неестественно деревянным тоном спросил:

— Вы… вы здесь старшая по охране?

— Так точно. Командующий Чок Чун-ян и основные силы столичного гарнизона переброшены на внешний рубеж для сдерживания мятежников, поэтому временное руководство безопасностью объекта возложено на меня.

— Понятно… Разумеется… В час столь сурового кризиса каждый боевой расчет на счету…

Их сил в столице действительно оставалось ничтожно мало. Чтобы создать хоть какой-то перевес в индивидуальной мощи, почти всех элитных охотников стянули к границам мегаполиса, навстречу стотысячной армии бунтовщиков.

Убедившись в этом окончательно, Ли Джэмин медленно обернулся к троим застывшим за его спиной телохранителям и произнес прерывающимся шепотом:

— Мы… на этом все?.. Моя часть выполнена?

— Да. Вы отлично справились, — раздался вкрадчивый женский голос из-под маски.

— Что?.. — нахмурилась Ли Хани, не успев осознать смысл этих странных слов.

Щелк!

— Ч-что за…

В следующее мгновение двое телохранителей с нечеловеческой, смазанной для взгляда скоростью выхватили из-под пиджаков продолговатые черные цилиндры и швырнули их вперед.

Караульные и бойцы охраны даже не успели вскинуть оружие — их лица лишь исказились от запоздалого шока.

ГРА-А-АХ-Х-Х!

Оглушительный взрыв смел передовой пост в клочья.

Ударная волна разорвала заграждения, швырнув окровавленных часовых на пол. Не теряя ни доли секунды, двое фальшивых «телохранителей» расстегнули принесенный саквояж.

Сумка была скромных размеров, но упакованное в нее оружие имело модульную конструкцию.

Стальные детали щелкнули, сложившись в смертоносные крупнокалиберные стволы быстрее, чем осела пыль от взрыва.

Закончив сборку оружия в мгновение ока, стоящая впереди женщина бросила через плечо бьющуюся в тихой панике фигуру бывшего вице-министра:

— Уходи. Дальше сам по себе.

— Мы доставим твою дочь, как только здесь все закончится, — добавила вторая, передергивая затвор тяжелого штурмового пулемета «Astrafe MK 6». — Забирай ее и живи так, словно вы оба сдохли.

— Д-да… Я… я все понял…

Завершив свою «последнюю сделку», Ли Джэмин со всех ног бросился прочь по задымленному коридору, спасая собственную шкуру.

Он прекрасно понимал, какой ад разверзнется в этом здании через пару секунд. Но ему было плевать.

Политика, будущее государства, величие клана Ли — все это обратилось в прах.

Единственное, что имело значение, — провести остаток жалких дней рядом с изувеченной, потерявшей рассудок дочерью.

Только это.

---

— Что за шум?!

— Что там происходит?!

Зал заседаний мгновенно погрузился в хаос. Оглушительный грохот взрыва за бронированными дверями оборвал высокопарные речи генералов на полуслове.

Еще секунду назад они упоенно спорили о том, как будут делить государственные портфели после разгрома мятежной армии. Но теперь на смену наглости пришел первобытный страх.

— Это что, стрельба снаружи?!

— Охрана! Немедленно доложите обстановку! Генерал Чхве Ён? Где командующий Чхве?!

— Адмирала Чхве сегодня нет! Она сослалась на срочные семейные обстоятельства и взяла отгул…

— Что?! Да она никогда в жизни не пропускала заседаний!..

— К слову… генерала Квон Юна тоже нет! Сказал, что здоровье прихватило, и оформил больничный!

Осознание того, что ключевые фигуры нейтралов подозрительно исчезли именно сегодня, холодным потом прошибло оставшихся чиновников.

Впрочем…

Даже если до их заплывших жиром мозгов наконец дошла страшная правда…

Было слишком поздно.

БА-А-АМ!

Тяжелые стальные двери сорвало с петель мощнейшим направленным зарядом.

Сквозь густые клубы серого едкого дыма в зал неспешно вошли две фигуры в черных костюмах. В их руках хищно поблескивала зачарованная адамантиевая сталь тяжелого автоматического вооружения.

На какую-то долю секунды перепуганным чиновникам показалось, что это прибыла личная гвардия для их эвакуации.

Однако…

Не прошло и мгновения, как эта иллюзия рассыпалась кровавыми брызгами.

ТА-ДА-ДА-ДА-ДА-ДА-ДА-ДА-ДА-ДА!

— А-А-А-А-А-А!

— ГХ-Х-Х-Э-Э-Э!

Черные стволы изрыгнули яростное пламя.

Две женщины без тени сомнения начали методично скашивать всех, кто находился в помещении.

Министры, партийные лидеры и тыловые генералы, застигнутые врасплох, не успели даже активировать персональные защитные амулеты — крупнокалиберная картечь рвала их тела на куски, разнося в щепки полированные столы из красного дерева.

— Ч-что вы творите?!

— Охрана! Где личная охрана первого ранга?!

— Нападение! Срочно подкрепление со второго эта… А-А-А-А-АХ-Х!

Они истошно вопили, взывая к телохранителям, оставшимся этажом выше.

Но их мольбы тонули в грохоте выстрелов. Безжалостная бойня не прекращалась ни на секунду.

Оружие, разработанное для истребления панцирных тварей Бездны, применялось против незащищенной человеческой плоти. В закрытом пространстве развернулся сущий кошмар наяву.

Кровь хлестала во все стороны, заливая стены и потолок. Зал заполнился невыносимым смрадом пороховой гари, распоротых внутренностей и горелого мяса.

И посреди этого рукотворного чистилища…

На бледных губах Ро Дэ Сын, лично возглавлявшей казнь верхушки генералитета, расцвела улыбка безумного, пьянящего экстаза.

«Вы ведь смотрите на меня, девочки?.. Наслаждайтесь. Это мой прощальный подарок перед тем, как я отправлюсь прямиком в ад!»