В самом глубоком и засекреченном секторе Национальной разведывательной службы Республики Корея не прекращался допрос необычного пленника.

— [Кх-а-а-а-а-ак! Проклятые твари, жалкие ублюдки! Немедленно развяжите меня, чтоб вы сдохли, кх-а-а-а-а-ак!]

Человекоподобная особь Бездны изрыгала потоки нечеловеческой, искаженной брани, корчась под ударами токового стимулятора.

Разведка без устали выкачивала крупицы данных из монстра, чьей основой послужило тело охотницы S-класса Со Джи Юн. Однако в последнее время допросы приносили все меньше пользы. Из-за физиологии Бездны субъект слабо реагировал на боль, а его болевой порог необъяснимым образом рос день ото дня.

Поначалу пытки приносили плоды: удалось узнать о происхождении пернатых мутантов и их стратегических целях, но со временем вытянуть хоть слово становилось все труднее. Тем не менее, уничтожать столь ценный говорящий экземпляр никто не спешил.

— Фух... Думаю, на сегодня хватит.

— Согласен. Я уже вымотался...

Следователи собирались свернуть оборудование. Поначалу им было не по себе истязать существо, выглядящее как хрупкая женщина, но жалость давно улетучилась. Иногда тварь имитировала человеческий голос, моля о пощаде, но стоило усилить нажим, как наружу прорывались леденящие душу чужеродные ругательства. К тому же ее регенерация поражала воображение: тяжелейшие раны затягивались буквально на глазах.

Оставив обмякшее тело монстра висеть на цепях, агенты направились к выходу.

Но в этот момент...

— […?! Ч-что... что это?]

Существо внезапно вздрогнуло и издало странный, нелепый звук. Агенты насторожились.

— [Н-нет... Нет, нет, нет, нет! НЕ-Е-ЕТ!]

Чудовище забилось в конвульсиях, издавая панические вопли. Цепи жалобно звенели, но надежно удерживали его. Монстр извивался от боли, хотя к нему никто не прикасался.

— Что с этой тварью?..

— Какого черта? Эй, оператор, что с ее показателями?

— Т-тут что-то странное! — донесся взволнованный голос дежурного из аппаратной. — Ее мозговая активность зашкаливает! Волны скачут, как на сломанном приемнике!

— Что?!

График энцефалограммы вычерчивал безумные зигзаги. Агенты мгновенно вскинули оружие, не спуская глаз с пленницы. Припадок становился все сильнее: зрачки закатились, тело сотрясала дикая дрожь, изо рта хлынула пена.

И вдруг...

Кх-х-х!

Судороги резко прекратились. Голова существа безжизненно повисла, а затем медленно поднялась. Взгляд некогда безумных глаз сфокусировался на агентах, выражая неподдельное замешательство и ужас.

Оно приоткрыло рот и заговорило на чистом, идеальном корейском языке:

— Г-где... где я?.. К-кто... кто вы такие?..

Следователи переглянулись и мрачно кивнули.

— Опять спектакль?

— Кончай ломать комедию, тварь!

Следователь привычным движением нажал на кнопку электрошокера максимальной мощности, намереваясь пресечь очередную уловку Бездны.

Однако...

— А-А-А-А-А-А-Х-Х!

— Что за?..

— Какого...

Раздался истошный вопль. Но в нем не было ни капли потустороннего скрежета Бездны. Это был крик настоящей человеческой женщины, корчащейся от невыносимой агонии.

Пораженные агенты немедленно отключили ток. Девушка зарыдала, сжавшись в комок, и заговорила слабым, срывающимся шепотом:

— П-пожалуйста... не надо... больно... не делайте мне больно... я... я все сделаю, простите меня...

— Что это за чертовщина?..

— Кажется, она... изменилась?

Ее мольбы о пощаде звучали абсолютно искренне. Заподозрив неладное, следователи решили проверить обстановку более жесткими методами. Допрос продолжился с новой силой: они устраивали психологические ловушки, давили на болевые точки и наносили удары, но из уст пленницы больше не вырвалось ни единого чужеродного звука. Она плакала и кричала как обычный сломленный человек.

Не решаясь вынести вердикт самостоятельно, оперативники связались с высшим руководством. В ответ на их рапорт штаб распорядился направить на объект тех, кто знал Со Джи Юн лучше всех.

---

— Ха-а-а...

— Фух...

На Джи Сон и Чой Ю Джин синхронно вздохнули, развалившись на диване в штаб-квартире сеульского гарнизона. После реорганизации армии после «Второго похода с острова Вихвадо» обе охотницы S-класса временно находились в резерве столицы.

Это были спокойные, безмятежные дни, разительно отличавшиеся от изнурительного марш-броска к реке Ялуцзян. Однако на душе у обеих скребли кошки.

Недавно Ли Джэмин, отец Исены, окончательно сбежал из страны. Судя по попавшим в сеть фотографиям, Исена последовала за ним. Некогда соратница и лидер, теперь она стала предательницей, заслуживавшей лютой смерти. Вспоминая, как их подруга Со Джи Юн превратилась в монстра Бездны и надругалась над Исеной, а затем попала в лапы спецслужб в качестве подопытного образца, На Джи Сон и Чой Ю Джин кипели от ненависти к виновнице всех бед.

Но когда они узнали, что Исена окончательно лишилась рассудка и превратилась в овощ, не способный даже самостоятельно есть, в их сердцах поселилась странная, горькая пустота.

— Если честно, я не ожидала, что та сука закончит вот так... — протянула Ю Джин.

— Я тоже. Никогда не думала, что в моей жизни настанет день, когда мне станет хоть капельку жаль эту дрянь.

— Ха-а... В итоге из всей нашей четверки остались только мы двое. Исена сошла с ума и сбежала, а Джи Юн гниет под пытками в застенках разведки.

— Да... все обернулось полным кошмаром.

Терять тех, с кем рассчитывал пройти плечом к плечу всю жизнь, было невероятно больно.

Они молча предавались мрачным воспоминаниям, когда дверь внезапно распахнулась.

— Что такое?

— Вы кто вообще?

На пороге возникли крепкие оперативники в штатском. Увидев незваных гостей, На Джи Сон и Чой Ю Джин мгновенно подобрались.

Один из мужчин сдержанно протянул документ с гербовой печатью:

— Охотницы, нам требуется ваша помощь в одном деликатном вопросе. Проследуйте за нами.

Документ был составлен по всей форме закона. Недоумевающим девушкам ничего не оставалось, кроме как подчиниться и последовать за конвоем.