Неожиданный вызов привел На Джи Сон и Чой Ю Джин в глубокий подземный бункер.

Миновав бесчисленные контрольно-пропускные пункты с тройной системой проверки, девушки чувствовали, как нарастает напряжение. Было очевидно, что впереди их ждет нечто экстраординарное. Они внутренне приготовились к худшему, готовые в любой момент пустить в ход оружие.

Пройдя последний шлюз с бронированными дверями, они застыли на месте.

Лица обеих охотниц вмиг побелели.

— Что... что это?..

— Джи... Со Джи Юн?..

В центре камеры, наглухо закованная в толстые титановые кандалы, висела Со Джи Юн. Ее кожа была неестественно бледной, а волосы — белыми как свежевыпавший снег, но черты лица безошибочно выдавали прежнюю соратницу по 28-й гильдии.

Впрочем, вместо радости на лицах девушек отразилась глухая настороженность.

«Это создание — монстр Бездны... Пусть она выглядит точь-в-точь как Джи Юн, внутри сидит кровожадная тварь».

«Из-за этого чудовища мы чуть не погибли на фронте. Тварь натянула на себя лицо нашей подруги и творила неописуемые зверства...»

Официально считалось, что чудовище ликвидировали после битвы за Кэсон. Мысль о том, что эта мерзость до сих пор жива, вызывала отвращение, но в глубине души сквозила острая, колющая жалость: их драгоценная подруга стала всего лишь живой оболочкой для паразита.

Пока они буравили пленницу взглядами, офицер разведки начал инструктаж:

— Позвольте ввести вас в курс дела.

Он вкратце описал историю допросов, не скрывая применения жестких методов. Поначалу девушки слушали равнодушно — с их точки зрения, использовать пойманного монстра как источник информации было абсолютно оправданно.

Однако следующие слова офицера перевернули все с ног на голову.

— Проблема в том, что недавно состояние объекта кардинально изменилось. Чужеродная речь Бездны полностью исчезла. Субъект непрерывно плачет, жалуется на боль и молит о пощаде, ведя себя в точности как обычный человек.

Истязать того, кто плачет настоящими человеческими слезами, стало психологически тяжело даже для бывалых палачей. Поэтому командование вызвало тех, кто знал Со Джи Юн лучше всех на свете, чтобы получить однозначный ответ: действительно ли к ней вернулся человеческий разум, или же это изощренная игра чудовища?

— Вы провели с ней бок о бок много лет и знаете ее до мельчайших привычек. Мы рассчитываем, что вы сможете безошибочно определить истину.

— Хм-м...

— Что ж... давайте попробуем, — неуверенно отозвалась Чой Ю Джин.

В ее сердце мгновенно вспыхнул робкий огонек надежды. В отличие от закоренелой скептички На Джи Сон, Ю Джин до сих пор терзалась чудовищным чувством вины за то, что они не смогли спасти Со Джи Юн во время разгрома гильдии.

Облачившись в защитный костюм на случай внезапного нападения, Чой Ю Джин вошла в звукоизолированную камеру и тихо позвала:

— ...Джи Юн.

Ответа не последовало.

— Со Джи Юн!

— ...Кх... а-а?..

Стоило повысить голос, как висящая на цепях девушка слабо вздрогнула. Ее веки дрогнули, взгляд сфокусировался на вошедшей, и на белом лице отразилось неподдельное изумление.

Спустя мгновение с ее губ сорвался сдавленный шепот:

— ...Чой... Ю Джин?..

— ...

— Ю... Ю Джин... это правда ты?.. Быть не может... Неужели... ты настоящая?.. — слезы брызнули из глаз пленницы, и она зарыдала, повторяя имя подруги.

Чой Ю Джин почувствовала, как к горлу подкатил ком, но вовремя взяла себя в руки, вспомнив наставления офицеров:

— Послушай меня, Джи Юн... Сейчас я задам тебе несколько вопросов, а ты отвечай. Поняла? От твоих ответов зависит, снимут с тебя эти цепи или нет.

— В-вопросы?.. Д-да, конечно... спрашивай все, что угодно... я отвечу на все...

Видя ее дрожь и покорность, Ю Джин с трудом сдержала порыв обнять подругу. Она глубоко вдохнула и спокойно спросила:

— Помнишь, что произошло три года назад? Когда мы всем составом летали в отпуск в Англию.

— А?.. Да... конечно помню! Еда там была просто отвратительной, мы плевались от каждого блюда... А когда попробовали этот ужасный заливной угорь, нас чуть наизнанку не вывернуло!..

— Д-да, точно! Ты помнишь! — на лице Ю Джин расцвела счастливая улыбка.

Она продолжила расспросы, все больше воодушевляясь:

— А что мы там осматривали?

— Мы гуляли по Лондонскому мосту, ходили по музеям... Еще долго смеялись над королевскими коронами и без конца фотографировались на их фоне!

— Все верно! А потом?

— А потом мы устроили сумасшедший шоппинг и скупили половину витрин с одеждой и сувенирами!

Они вспоминали детали прошлого, улыбаясь друг другу сквозь слезы.

Однако снаружи, за бронированным стеклом, На Джи Сон продолжала стоять со скрещенными на груди руками, не сводя с пленницы тяжелого, ледяного взгляда. Ее боевая готовность ни на секунду не ослабла. Диалог казался идеальным, воспоминания сходились до мелочей, но интуиция опытного бойца кричала об опасности.

Спустя полчаса допрос завершился. Чой Ю Джин вышла из камеры, вытирая мокрые от слез щеки.

Офицеры тут же окружили ее:

— Каков ваш вердикт, охотница Чой?

— Это определенно она, — твердо заявила Ю Джин. — Она помнит факты, о которых знали только мы вчетвером. Пусть ее тело изменилось, внутри это прежняя Со Джи Юн — наш товарищ и охотница S-класса.

— Понятно... Благодарим за содействие.

— Скажите... а что будет дальше? — с надеждой спросила Ю Джин. — Раз ее личность подтверждена, ее ведь скоро освободят?

— Ну... боюсь, этот процесс займет немало времени.

— Речь идет об объекте, классифицированном как Бездна. Даже если разум вернулся, решение об освобождении может принять только высшее военное командование на специальном заседании.

— Вот как... Что ж, понимаю. Но, пожалуйста, поторопитесь! Она не заслуживает того, чтобы гнить в этой яме!

Со Джи Юн выглядела совершенно сломленной физически и морально. Сердце Ю Джин разрывалось от жалости.

И в этот момент тишину коридора разрезал холодный, непреклонный голос:

— Нет. Я категорически против.

— ...Что?

— Ты с ума сошла?!

Все присутствующие, и в особенности Чой Ю Джин, в изумлении уставились на На Джи Сон.

Та стояла с непроницаемым лицом и повторила с убийственной уверенностью:

— Я не дам согласия на ее освобождение. Выпускать это чудовище на свободу нельзя.