Пока в Велланосе шла масштабная поисковая операция, принцесса Сельвия проводила время в просторном крытом саду императорской виллы.

— …

Сельвия медленно шла по дорожке, вдоль которой росли красные и белые пуансетти.

Её обычно ярко-голубые глаза были безжизненными и рассеянно смотрели на пуансеттии.

Издалека за ней с беспокойством наблюдали служанки, перешёптываясь между собой.

— Она же собирается вот-вот упасть в обморок?
— Я так волнуюсь. Она пропускает приёмы пищи, говорит, что у неё пропал аппетит…
— Еда — не единственная проблема. Я слышала, как старшая горничная советовала Её Высочеству удалиться в свои покои после целого дня работы над государственными делами, но она настояла на том, чтобы прийти на виллу, сказав, что не устала.

Одна из горничных глубоко вздохнула.

— Наверное, это из-за подполковника Даниеля Штайнера, да? Она такая с тех пор, как на дипломатическое судно напали.
— Ты тоже так думаешь? Я просто хочу, чтобы она поскорее поправилась…

Горничная замолчала на полуслове и резко закрыла рот.

Приближался имперский министр иностранных дел Джобенв.

Горничные быстро склонили головы, когда Джобенв обратился к ним своим характерным вежливым тоном.

— Дамы, где Её Высочество принцесса?
— Её Высочество идёт по дорожке с пуансеттиями, — ответила одна из служанок.

Джобенв повернул голову и увидел Сельвию, которая, погрузившись в раздумья, смотрела на цветы.

Кивнув в знак согласия, он жестом выразил свою благодарность и направился к ней.

— Ваше Высочество.

Услышав голос рядом с собой, Сельвия повернула голову.

Узнав Джобенва, она рассеянно моргнула.

— …Что привело вас сюда в такой час? Я думала, следующая встреча будет завтра.
— Прошу прощения, что беспокою вас, но я пришёл сообщить новости с Велланоса.
— Велланос? Очень хорошо. Флот прибыл благополучно?

Джобенв кивнул.

— Премьер-министр Велланоса принял требование Империи открыть свои границы. Отказ ухудшил бы дипломатические отношения с Империей и вызвал бы обвинения в поддержке террористов, так что это был очевидный выбор.

На губах Джобенва появилась слабая улыбка.

— Благодаря этому имперский флот благополучно прибыл в Тентарбачем, портовый город Велланоса, в восемь часов вечера. Высадившиеся войска начали крупномасштабную поисковую операцию в соответствии с вашими приказами, а правительство Велланоса пообещало оказать содействие.

Несмотря на благоприятное развитие событий, выражение лица Сельвии не изменилось.

Она уже предвидела такие результаты; сейчас для неё важен был не процесс, а результат.

Понимая это, Джобенв откашлялся и заговорил снова.

— Полагаю, у меня есть хорошие новости, Ваше Высочество.
— …Хорошие новости?
— Да. Полковник Хартман, начальник Имперской гвардии, участвующей в поисках, прислал телеграмму, в которой сообщается, что, скорее всего, подполковник Даниэль Штайнер всё ещё жив.

Безжизненные глаза Сельвии расширились от шока.

Застыв на месте, она сделала глубокий вдох, прежде чем заговорить.

— Что вы имеете в виду? Пожалуйста, объясните подробнее.
— Конечно. По приказу командующего флотом войска начали поиски вдоль береговой линии. Учитывая возможность того, что подполковника Штайнера могло выбросить на берег и он выжил, поиск вдоль береговой линии был главным приоритетом.
— И что?
— Полковник Хартман сообщил, что нашёл военную форму подполковника Штайнера. Похоже, он переоделся в ближайшей хижине и оставил форму, чтобы скрыть свою личность.

С трудом сглотнув, Сельвия поспешно спросила: — А как насчёт травм? Он был ранен?
— Нет, Ваше Высочество. На форме не было ни разрывов, ни пятен крови, что указывает на то, что он не был ранен. Кроме того, поскольку он, вероятно, пошёл в Тентарбачем после того, как переоделся, это говорит о том, что он не получил никаких физических повреждений.

Короче говоря, весьма вероятно, что Даниэль Штайнер был жив и здоров и находился в Тентарбаче.

Слава богу.

Жизнь вернулась в глаза Сельвии, и она вздохнула с облегчением, положив руку на грудь, словно с неё сняли тяжесть.

Слава богу…

Непрошеные слезы навернулись ей на глаза.

Мысль о том, что она может снова увидеть Даниеля, наполнила её сердце переполняющими эмоциями.

Сделав глубокий вдох, чтобы унять дрожь в теле, Сельвия вдруг вспомнила кое-что странное.

Почему он снял форму и переоделся?

Если бы он пришёл в мэрию Тентарбачема в форме, он мог бы обратиться за помощью.

Размышляя над этим вопросом, она вдруг осознала.

Даниэль, должно быть, понял, что в Тентарбахе есть предатели, сотрудничающие с врагом.

Если он не мог доверять даже мэрии, то скрывать свою личность было вполне разумно.

Бедный человек…

В глазах Сельвии Даниель Штайнер сражался в одиночку в далёкой чужой стране, не в силах отличить друга от врага.

Должно быть, он и сейчас бродит по улицам, дрожа от страха.

От этой мысли у неё на глаза навернулись слёзы.

Вытерев их тыльной стороной ладони, Сельвия повернулась к Джобенву.

— Передайте это командующему флотом в Тентарбачеме.

Её поведение изменилось, взгляд стал властным, как у правительницы.

— Обеспечьте безопасность подполковника Даниеля Штайнера любой ценой.

*****

— Ха-ха! Правда чтоли?

Вопреки опасениям Селвии, Даниель наслаждался пребыванием в особняке леди Леф и был погружён в разговор.

Хотя он был немного удивлён, узнав, что отец Леф — премьер-министр, это не казалось чем-то особенным.

В конце концов, если он больше не встретится с Лефом после сегодняшнего дня, то никаких дальнейших проблем не возникнет.

Воспользовавшись приглашением, Даниель решил развлечь Леф, рассказывая ей разные истории. Леф, в свою очередь, казалось, наслаждалась его рассказами и в ответ открыто делилась своим прошлым.

— Это правда! Как ещё я могла сбежать из этого проклятого особняка? Нужно научиться перепрыгивать через стены, подкупать слуг, которые должны следить за тобой, и переманивать их на свою сторону.

Услышав концовку «Великого побега из особняка» Лефа, Даниель со смехом покачал головой.

— Я бы не зашёл так далеко. Я бы, наверное, смирился со своими обстоятельствами.
— Смирение — это поражение. Вот как я это вижу.
— Это хороший совет, в зависимости от того, как его воспринимать. Но, кажется, уже поздно…

Взглянув на настенные часы, Даниель неловко улыбнулся.

— Уже довольно поздно. Если мы продолжим болтать, то просидим до рассвета.
— … Я не против. Честно говоря, мне кажется, что мы неплохо ладим. Слушай, почему бы тебе не остаться здесь на ночь? У нас много свободных комнат. А ещё лучше, работай у нас в особняке. Я могу устроить тебе документы и предложить щедрое жалованье. Что скажешь?

Это было заманчивое предложение, но у Даниеля не было другого выбора, кроме как отказаться.

Мысль о том, что он будет бродить по особняку и наткнётся на премьер-министра, вызывала у него беспокойство, поскольку это могло легко привести к неприятностям.

— Я ценю ваше предложение, но вынужден отказаться от обоих предложений — вежливо ответил Даниель.

При его отказе Леф прищурилась.

— Ладно. Значит, в отличие от меня, которая застряла здесь, ты свободолюбив, да?
— Думаю, ты неправильно меня поняла. Я бы сказал, что ты, которая регулярно сбегает из особняка, ближе к настоящей свободе, чем я. В конце концов, свобода в основе своей проистекает из сопротивления угнетению.

Леф тихонько усмехнулась.

Он умел превращать даже неприятную правду в слова, которые невозможно было не полюбить.

— Хорошо, я больше не буду тебя задерживать. Я уверен, что у нас ещё будет возможность встретиться.

По её сигналу Леф дважды хлопнула в ладоши, и дворецкий Ванбреш вошёл в столовую, держа в руках повязку на глазу, которую Даниель носил раньше.

— Я провожу вас обратно в ваше жилище.

Кивнув, Даниель поднялся со своего места.

Когда он собрался последовать за Ванбрешем, Леф схватила его за рукав.

— Подожди секунду. Тебе нечего сказать моему несчастному отцу? В конце концов, он всё ещё премьер-министр. Это может быть твоим шансом подняться по карьерной лестнице.

Подняться по лестнице? Жизнь Даниеля была слишком бурной, чтобы поддаваться такому поверхностному впечатлению.

Для того, кто мечтал открыть тихую пекарню в сельской местности, эта так называемая «возможность» была излишней.

Тем не менее, казалось, что Леф не отпустит его, не сказав что-нибудь, поэтому Даниель дал простой ответ.

— Скажи ему, чтобы он правил справедливо.
— И всё? Как скучно…

Леф прищелкнула языком, но кивнула, словно инстинктивно понимая, что нет смысла удерживать его дальше.

— Это было хорошее времяпрепровождение. Если у нас будет возможность, давай встретимся снова.
— Обязательно, если представится такая возможность.

Даниель вежливо поклонился в ответ.

Конечно, он совершенно не собирался снова встречаться с дочерью премьер-министра.

*****

Надев повязку на глаза и следуя за Ванбрешем, Даниель сел в машину. Примерно через час они прибыли в гостиницу.

— Теперь вы можете снять повязку с глаз, — сказал Ванбреш.

Кивнув, Даниель снял его и сразу же узнал знакомую постройку гостиницы за окном.

Ванбреш открыл дверь машины, и Даниель непринуждённо вышел.

Когда Даниель вышел, Ванбреш низко поклонился.

— Спасибо.

Его чрезмерно почтительное поведение выражало искреннюю благодарность.

— Леди уже давно так не смеялась. И всё благодаря вам, мистер Ривелард.

Взволнованный Даниель пренебрежительно махнул рукой.

— Вовсе нет. Для меня это тоже было значимое событие, когда меня угощали такими изысканными деликатесами. А остроумие этой леди просто поразительно — ни минуты скуки.
— Для меня большая честь, что вы так думаете. Что ж, тогда…

Выпрямившись, Ванбреш отвесил последний поклон и вернулся к машине.

Когда двигатель заурчал и машина скрылась в переулке, Даниель снова надел солнцезащитные очки и пошёл дальше.

Сейчас…

Подумав, что оставаться в Тентарбачеме небезопасно, Даниель толкнул дверь постоялого двора.

Как только он вошёл, его охватила волна ужаса.

В вестибюле стоял имперский офицер в сопровождении солдат и спорил с хозяином гостиницы.

— Вы видели этого человека?
— Я же сказал вам, что нет! Зачем кому-то вроде него останавливаться в такой гостинице?
— Посмотрите ещё раз, внимательно. Никогда не знаешь наверняка…

В руке у офицера была листовка с портретом.

Это…

Вспотев от страха, Даниель мгновенно узнал себя.

Он подозревал, что Империя пришлёт войска, но это произошло гораздо быстрее, чем он ожидал.

Меня здесь не поймают.

Как только Даниель начал тихо отступать...

"Хм?"

Почувствовав движение, офицер повернул голову.

Даниель остановился на полпути и постарался войти в гостиницу как можно более естественно.

Попытавшись направиться в свою комнату, он почувствовал, что за ним следят несколько пар глаз.

Пожалуйста…

Он молча молился о чуде, но чуда не произошло.

— Эй, ты, — окликнул его офицер, заставив Даниеля остановиться.

Офицер внимательно изучил портрет и лицо Даниеля, и по мере приближения его выражение лица становилось всё более подозрительным.

— Мы проводим крупномасштабную поисковую операцию. Не могли бы вы нам помочь? Вы знаете человека по имени Даниель Штайнер?

Даниель незаметно стиснул зубы.

Если бы его поймали, его бы насильно вернули в Империю — туда, где его адъютант-шпион жаждала его смерти, где правили фанатичные подчинённые и недоверчивый император.

О возвращении не могло быть и речи.

Сделав глубокий вдох, Даниель повернулся к офицеру с невозмутимым выражением лица.

— Хм. Даниель Штайнер…

Хотя его мысли путались, решение он принял быстро.

— Кто это?

Если бы дело дошло до этого, он бы просто косил под дурочка.

***

Переводчику срочно нужны деньги: 40817810667401884766