После того как Даниель раскрыл свою личность, его сопроводили в посольство под бдительной охраной мобильного корпуса магов.

Теперь, когда его безопасность была обеспечена, безмолвное давление побуждало его вернуться к своей первоначальной миссии.

Словно входя в тюрьму, Даниель неохотно готовился к переговорам с премьер-министром Велланоса по прибытии в посольство.

В течение трёх дней при содействии заместителя посла и Министерства иностранных дел он работал над составлением предложения, которое он должен был представить велланской стороне.

Тук, тук–

Звук стука эхом разнёсся по тихому офису, заглушив шорох бумаг.

Подняв голову, Даниель огляделся.

— ...Заместитель посла, простите мне мою забывчивость, но разве мы ждали гостей в этот час?

Сняв очки, взволнованный заместитель посла покачал головой.

— Насколько мне известно, нет.

— Тогда кто же это может быть?..

Пока Даниель размышлял о том, кто мог прийти, раздался ещё один стук.

— Подполковник Даниель? Это я!

Узнав голос майора Хартмана, начальника службы безопасности Имперской гвардии, Даниель почувствовал себя увереннее.

— Войдите.

Получив разрешение, Хартман открыл дверь и вошёл в кабинет.

В его руке был свиток красноватого оттенка.

Увидев это, Даниель покрылся холодным потом и встал со своего места.

'Императорский указ...!'

Это был свиток с указом императора.

Он уже видел такую, когда получал медаль от Хартмана, так что он был уверен.

Когда Даниель встал, дипломаты и заместитель посла в посольстве тоже встали.

— Это...

Наблюдая за происходящим, Хартман поднял руку и почесал щёку.

— Я не хотел поднимать шум, кажется, мне следовало предупредить заранее.

— Вовсе нет. Не нужно думать о удобствах простого штабного офицера, когда это приказ Его Величества.

Внешне Даниель был воплощением образцового солдата.

Внимательно наблюдая за ним, Хартман кивнул.

— Тогда давайте перейдём непосредственно к делу. Я передаю приказ Его Величества.

Даниель кивнул и опустился на одно колено перед Хартманом.

Заместитель посла и дипломаты тоже преклонили колени, выражая своё почтение, когда Хартман развязал золотую нить, скреплявшую императорский указ.

Прочистив горло, Хартман развернул указ и заговорил.

— Слушайте, Даниель Штайнер! Я слышал, что после того, как ваше судно затонуло, вы чудом выжили и пришли в себя на пляже в Велланосе. Если это так, то почему вы не сообщили об этом факте уважаемой императорской семье?

Что-то было не так.

Даниель забеспокоился, а Хартман продолжал:

— Вы утверждаете, что скрывали свою личность из страха перед врагами в Велланосе, но мне это кажется нелепым оправданием. Как мог человек, боясь врагов, тайно действовать в Велланосе и добывать секретную информацию? Вы прекрасно понимаете, что ваши действия противоречат друг другу.

Как и ожидалось, они отнеслись к нему с подозрением.

Почувствовав серьёзность ситуации, Даниель тихо застонал.

— Итак, изначально я намеревался вызвать вас обратно и обвинить в преступлении, но моя дочь, которая в настоящее время является регентом, горячо отговорила меня, заставив передумать.

Сельвия? Неожиданный поворот событий вселил в Даниеля надежду.

— Даниель Штайнер. Если полученная вами секретная информация окажется действительно ценной, я ожидаю, что вы добьётесь благоприятного исхода в этих переговорах. В таком случае, руководствуясь основополагающим принципом Империи вознаграждать за заслуги и наказывать за проступки, я скорее награжу вас, чем накажу.

По сути, это была завуалированная угроза: вместо того чтобы заключать личные сделки с премьер-министром Велланоса на основе собранных им разведданных, он должен был действовать в интересах Империи.

Поскольку Даниель не собирался заключать личные сделки, это условие не было для него особенно невыгодным.

'Проблема в том, что...'

Если ему не удалось добиться благоприятного исхода.

Учитывая темперамент императора, он проявлял постоянную настороженность по отношению к потенциальным будущим соперникам — себе или своей дочери.

'Он, несомненно, считает меня занозой.'

Непреднамеренно Даниель добился большего, чем должен был простой офицер.

Император, вероятно, видел в нём угрозу имперской власти.

Поэтому, как только он не добьётся результатов, император, несомненно, воспользуется этим как предлогом, чтобы постоянно досаждать ему.

'Я не буду просто терпеть это.'

Подозрениям и инсинуациям есть предел.

'Раньше он даже подозревал меня в руководстве тайной организацией, которой не существовало...'

Посчитав это чрезмерной мерой, Даниель решил, что должен обеспечить успех этих дипломатических переговоров, чтобы не дать императору повода напасть на него.

— ...Я понимаю, что вы имеете в виду.

Под пристальным взглядом множества глаз Даниель низко склонил голову.

— Я позабочусь о том, чтобы Его Величество не был опозорен.

Довольный его ответом, Хартман свернул императорский указ.

— Я передам эти слова Его Величеству. Приложите все усилия для выполнения своей миссии.

— Да. Я постараюсь.

Услышав ответ Даниеля, Хартман развернулся и ушёл.

Наблюдая за его уходом, Даниель медленно поднялся на ноги.

Заместитель посла тоже встал, стряхивая пыль с колен.

— Его Величество, кажется, недоволен. Тем не менее, к счастью, он проявил снисходительность...

Когда заместитель посла, заикаясь, приблизился к Даниелю, тот остановился на полпути.

Взгляд Даниеля, устремлённый на удаляющуюся фигуру Хартмана, был тревожным.

Заметив, что Даниель молчит, заместитель посла снова обратил на него внимание.

— Заместитель посла. Мы должны внести существенные изменения в это предложение.

— Простите? Нынешний вариант кажется наиболее подходящим... Должны ли мы снизить наши требования?

— Нет. Увеличь их.

Предложение увеличить их требования поразило заместителя посла.

Ибо он сомневался, что велланская сторона примет такие условия.

После секундного колебания заместитель посла заговорил.

— Вы уверены, что это целесообразно?

— Мы должны это сделать. Всё...

Тихо вздохнув, Даниель резко прищурил глаза.

— Ответственность я беру на себя.

*****

В день переговоров в приёмной резиденции премьер-министра.

'Премьер-министр передо мной.'

Стоя перед дверью в приёмную, Даниель поправил галстук, напряжённо ожидая.

Его рука с излишней силой сжимала портфель с документами.

'Я завершил свою оценку премьер-министра.'

Согласно информации Министерства иностранных дел, несмотря на отсутствие политической проницательности, темперамент премьер-министра описывался как мягкий и заботливый.

Особенно примечательно его ласковое отношение к детям, которое заслужило ему доверие народа и свидетельствовало о том, что он, несомненно, хотел быть хорошим отцом для своей дочери.

С этой точки зрения у Даниеля была ценная карта.

'Ибо я знаю о внебрачном ребёнке премьер-министра.'

Однако у него не было желания использовать это как средство запугивания премьер-министра.

'Но...'

В настоящее время Даниеля больше всего беспокоил не премьер-министр, а император.

Если Даниелю не удастся добиться положительных результатов на этих переговорах, он окажется в затруднительном положении.

Если бы переговоры провалились, император, несомненно, воспользовался бы любым предлогом, чтобы натянуть поводок на Даниеля.

Таким образом, с точки зрения Даниеля, он должен был обеспечить успех этих переговоров, несмотря ни на что.

Для этого ему пришлось прибегнуть к довольно жёстким мерам.

'Простите меня, но это единственный способ выжить.'

Молча попросив у премьер-министра прощения, Даниель глубоко вздохнул и открыл дверь.

Внутри премьер-министр Велланоса Лоуэлл сидел на диване и потягивал виски.

Рядом с Лоуэллом его помощники в костюмах сохраняли бдительность, держа в кобурах огнестрельное оружие.

'Прихожу пораньше и пью виски в переговорной...'

Казалось, ему не терпелось создать видимость праздности.

Вероятно, эта тактика была призвана одержать верх в споре, но Даниелю она показалась лишь бравадой труса.

Тем не менее Даниель подошёл, не выдавая своих мыслей, и Лоуэлл поставил стакан с виски на стол и встал.

— А, добро пожаловать. Подполковник Даниель Штайнер. Я слышал, что вы пережили довольно тяжёлое испытание.

— Из-за террористов там был полный хаос.

Они обменялись рукопожатиями и улыбками, хотя ни один из них не улыбался искренне.

— Наша неспособность должным образом защитить наши территориальные воды очевидна. Позвольте мне заранее извиниться. Что касается этого вопроса, я намеревался предложить несколько условий, выгодных для Империи...

— Это всё хорошо, но мы хотели бы сначала представить наше предложение. Это облегчило бы согласование наших точек зрения.

— Ну, как пожелаете.

Убирая руку после рукопожатия, Даниель добавил:

— Ах, но прежде чем мы приступим к официальным переговорам, не позволите ли вы мне поделиться опытом, который поможет снять напряжение?

— Что за история?

— О необычайно красивой юной леди, с которой я познакомился, оказавшись в затруднительном положении.

При упоминании «юной леди» в самообладании Лоуэлла появилась трещина.

Однако, как и ожидалось, он быстро взял себя в руки и успокоился.

— Похоже, это будет личным делом для нас обоих. В таком случае лучше будет выпроводить остальных, вы согласны?

— Конечно.

Лоуэлл кивнул и жестом подозвал своих помощников.

В ответ слуги поклонились Лоуэллу и организованно вышли из приёмной.

Убедившись, что они одни, Лоуэлл громко выдохнул и пристально посмотрел на Даниеля.

— Слушай. Я знаю, о чём вы думаете, но это строго между Империей и Велланосом. Не вмешивай личные дела в эти переговоры. Понятно?

Даниель ничего не ответил, лишь улыбнулся.

Его глухое молчание встревожило Лоуэлла.

Даниель умело использовал идею о том, что молчание иногда может быть более действенным, чем слова.

Поскольку молчание продолжалось, всё более взволнованный Лоуэлл в конце концов решил сдаться.

— Хорошо, давайте сделаем это. Думаю, лучше обсудить вопросы, касающиеся моей дочери, отдельно, после переговоров. Так мы сможем найти общий язык, вы согласны?

Даниель продолжал улыбаться.

Его первоначальная беспечность действительно была лишь дымовым завесой.

Понимая, насколько Лоуэлл торопится, Даниель не стал медлить.

— Кажется, вы заблуждаетесь, Ваше Превосходительство. Это дело касается ребёнка человека, ответственного за целую нацию. Международные отношения нельзя игнорировать.

— Даниель Штайнер!

Лоуэлл невольно повысил голос и заговорил, не скрывая своего волнения.

— Вы думаете, что, будучи героем войны, вы можете вести себя так, как вам заблагорассудится? Вы всего лишь штабной офицер и простой дипломатический представитель! А тот, кто стоит перед вами, — премьер-министр Велланоса! Вы понимаете серьёзность ситуации и неуместность вашей дерзости?

Хотя Лоуэлл намеревался запугать Даниеля, он выбрал не ту цель.

Даниель лишь улыбнулся в ответ, словно услышав забавную шутку, и пренебрежительно махнул рукой.

— Вы, похоже, неправильно меня поняли. Роль дипломатического представителя — это не та должность, которую можно принизить словом «простой». Дипломатический представитель в первую очередь представляет Империю на встречах с лидерами других стран.

Сдержав смех, Даниель пристально посмотрел на Лоуэлла.

Между ними повисла ужасная тишина.

Лоуэлл на мгновение растерялся от присутствия Даниеля.

— Таким образом, в данной ситуации...

Немного понаблюдав за Лоуэлом, Даниель строго сказал:

— Я — воплощение Империи.