Атмосфера застыла от леденящего холода.

Пока Лоуэлл колебался, не зная, что ответить, Даниель сделал шаг назад.

— Боже, кажется, мы слишком разгорячились ещё до того, как начали переговоры. Возможно, нам стоит присесть и продолжить обсуждение.

Лоуэлл напряжённо кивнул, потому что пришёл сюда не для того, чтобы вступать в конфронтацию с Даниелем Штайнером.

Приведя себя в порядок, Лоуэлл сел на диван.

Увидев это, Даниель тоже сел и положил портфель на колени.

Странным жестом Даниель расстегнул молнию на портфеле и порылся в его содержимом.

— Тогда позвольте мне представить предложение Империи. Итак... — Он сделал паузу. — Вот оно.

Даниель достал несколько документов и передал их Лоуэллу.

— Пожалуйста, не торопитесь, прочтите и обдумайте их. Не стесняйтесь сразу же высказывать любые возражения.

Улыбка Даниеля, когда он передавал документы, была тревожной.

Бросив на Даниеля неприязненный взгляд, Лоуэлл схватил документы.

Тем не менее Даниель сохранял спокойствие, сложив руки на груди, и ждал ответа Лоуэлла.

— ...Я не могу понять, о чём он думает.

Несмотря на вежливое поведение Даниеля, Лоуэлл не мог избавиться от ощущения, что на него смотрят свысока.

Осторожно наблюдая за Даниелем, Лоуэлл начал просматривать документы.

На первый взгляд содержание казалось простым.

Они потребовали, чтобы Велланос взял на себя ответственность за то, что не смогла предотвратить теракт, опубликовали официальное заявление, призвали к более тщательному расследованию для установления истины и обсудить компенсацию.

До этого момента Лоуэлл считал предложения приемлемыми.

Однако последующие пункты были проблематичными.

«Отмена тарифов на торговлю с Империей, разрешение на размещение имперских войск в портовом городе Тентарбачеме, сотрудничество в строительстве военных баз, открытые границы на постоянно?»

Даже эти требования были возмутительными, но последний пункт был самым вопиющим.

«Мы требуем принятия Закона о предотвращении терроризма, согласно которому при назначении на должность высокопоставленные государственные служащие и военные должны предоставлять Империи подробную информацию о себе. Затем Империя должна тщательно изучить эту информацию и, при необходимости, провести проверки и надзор для предотвращения террористической деятельности в будущем».

Хотя он был принят как закон о предотвращении терроризма, по сути он представлял собой вмешательство во внутренние дела.

По любым меркам, это были требования, которые можно было бы предъявить побеждённой стране, но не нейтральной.

Потрясённый наглостью, Лоуэлл швырнул документы на стол.

— Что это значит!? Вы называете это предложениями?

— ...Что-то не так?

— Вы спрашиваете, не так ли что-о? Вы что, с ума сошли!? Велланос — нейтральная страна! Мы поклялись не участвовать в международных конфликтах и войнах! Если бы Велланос принял имперские войска и позволил вмешиваться во внутренние дела, как бы мы сохранили свой статус нейтральной страны?

Подняв руку, Лоуэлл ткнул пальцем в сторону Даниеля.

— Даниель Штайнер! Это вопиющее нарушение нашего суверенитета! Международное сообщество никогда не потерпит подобных действий! Более того, выдвижение этих предложений является проявлением крайнего неуважения! От имени премьер-министра я подам официальный протест в Министерство иностранных дел Империи!

Выслушав гневную тираду Лоуэлла, Даниель вдруг тихо вздохнул.

— Протест Министерству иностранных дел Империи? Вы не слышали моих предыдущих слов? Я ясно дал понять, что в данной ситуации я являюсь воплощением Империи.

Лоуэлл прищурил глаза.

Размышляя над смыслом слов Даниеля, Даниель пожал плечами.

— Хорошо. Поскольку премьер-министр занимает жёсткую позицию, позвольте мне говорить откровенно. Вы упомянули, что международное сообщество не потерпит нарушения суверенитета Велланоса. Что ж, на мой взгляд, они вполне могут это допустить.

— Что ты...

— Как мы все знаем, именно Велланский флот расчистил путь террористам, потопившим имперское дипломатическое судно. Вы ведь этого не отрицаете, не так ли? В таком случае, кто за ними стоял? Знает ли премьер-министр личность преступника?

Лоуэлл сухо сглотнул.

— По словам полковника Эдбола, он получал взятки от союзных держав...

— Да, нам известно об этом. Правительство Велланеса напрямую передало этот доклад имперскому правительству. Однако есть ли какие-либо доказательства того, что он получал взятки от Союзных Наций?

Лоуэлл открыл рот, чтобы ответить, но не смог, потому что не было никаких доказательств.

— В таком случае Империя может истолковать это следующим образом: «Ах, Велланос напал на имперское дипломатическое судно и возлагает вину на Союзные Нации. Виновник — сам...

Наклонившись вперёд, Даниель пристально посмотрел на Лоуэлла.

— Премьер-министр Велланоса.

Лоуэлл, покрывшись холодным потом, поспешно воскликнул:

— Это возмутительное логическое маневрирование! Зачем Велланосу нападать на имперское дипломатическое судно? Какая в этом выгода?

Даниель едва заметно улыбнулся.

— Тогда предъявите доказательства. Это ведь просто, не так ли?

Лоуэлл замолчал, хотя и чувствовал себя несправедливо обиженным.

Он был уверен, что чем больше он будет пытаться ответить на вопросы Даниеля, тем глубже увязнет в трясине.

— Не имея доказательств, Империя не может не подозревать Велланос. Конечно, я верю, что Велланос никогда бы не напал на имперское дипломатическое судно. Однако, если премьер-министр отклонит это предложение, Империя будет вынуждена принять меры.

Откинувшись на спинку, Даниель удобно устроился на диване.

— Велланский флот убил мирных жителей Империи. Разве этого недостаточно для оправдания? Империя объявит войну, а международное сообщество промолчит, потому что причина объявления будет слишком очевидна.

Тихий смех Даниеля растворился в тишине, словно туман.

— Союзные нации тоже не придут на помощь Велланосу. Выразив Империи глубокое сожаление по поводу гибели мирных жителей, они не смогут помешать Империи восстать, чтобы отомстить за своих граждан. Поддерживая Велланос, они выставили бы себя соучастниками. И...

Даниель щёлкнул пальцами, указывая на бокал с виски.

— Если вы не собираетесь его пить, не мог бы ты оставить бокал для меня? У меня пересохло в горле.

Взгляд Лоуэлла переместился на стакан с виски, и только его глаза двигались.

Не в силах отказаться, Лоуэлл взял стакан и протянул его Даниелю.

Заметив, что рука Лоуэлла слегка дрожит, Даниель осторожно принял стакан.

— Спасибо за вашу заботу.

С улыбкой Даниель сделал глоток виски и одобрительно вздохнул.

— Воистину, качество имеет значение. Премиальный виски отличается процессом дистилляции, что обеспечивает изысканный аромат и вкус. Было бы жаль лишиться таких удовольствий в будущем.

Только глупец не понял бы смысла его слов.

Покрутив бокал в руке и полюбовавшись цветом виски, Даниель поставил его на место.

— Но я отвлекся. Итак, после объявления войны Империя может высадить свои войска на Велланосе без каких-либо потерь.

Нынешнюю ситуацию в велланском портовом городе Тентарбачеме можно охарактеризовать как имперскую оккупацию.

В их присутствии Велланос не смог бы предотвратить высадку имперских войск.

Это было бы равносильно потере самого стратегически важной точки в момент начала войны.

— Войска, которые высадятся в Велланосе, быстро продвинутся к столице. Как хорошо известно премьер-министру, после объявления тотальной войны Империя завоевала Королевство Элдрию за один сезон. Сколько, по вашему мнению, времени потребуется для завоевания страны, которая меньше Элдрии?

Даниель игриво поднял два пальца.

— Одной недели. Одной недели должно хватить.

Дыхание Лоуэлла стало прерывистым.

И все же Даниель продолжал улыбаться.

— В течение двух недель имперские войска могут подойти к столице Велланоса. К тому моменту велланцы будут возмущаться не только жестокостью Империи, но и некомпетентностью своего правительства.

Постучав по подлокотнику дивана, Даниель заговорил.

— Их ненависть к некомпетентности правительства неизбежно будет направлена на премьер-министра. Возможно, это даже спровоцирует народное восстание. Тогда Империя остановит своё наступление и призовет правительство Велланоса сдаться, одновременно сливая определённую информацию.

Улыбка сошла с губ Даниеля.

— О том, что у премьер-министра Велланоса есть внебрачный ребёнок.

Зрачки Лоуэлла расширились, его разум прокручивал в голове ужасные последствия этих слов.

Не в силах больше сдерживаться, Лоуэлл разрыдался.

С жалостью глядя на него, Даниель понизил голос.

— Я понимаю. Представлять себе потерю всего — никогда не бывает приятно. Поэтому премьер-министру было бы лучше вести себя так, чтобы подобные мысли не стали реальностью.

Даниель достал из кармана авторучку и протянул её Лоуэллу.

Подняв голову, Лоуэлл посмотрел на Даниеля ненавидящим взглядом сквозь слёзы.

Однако ситуация не изменилась.

Сам Лоуэлл прекрасно понимал, кто в этой ситуации одерживает верх.

Проведя всю жизнь в клетке, как лев, Лоуэлл не был уверен в своих силах, чтобы одолеть волка, стоявшего перед ним.

Увидев, как в глазах Лоуэлла погас огонёк неповиновения, Даниель осторожно встряхнул авторучку.

— Подпишите предложения. Таким образом, всё будет так...

Его низкий, леденящий душу голос затих, словно шёпот.

— Как будто этого никогда не было.