Через четыре дня после рождественского бала.

Кабинет заместителя директора оперативного отдела Седрика.

— Подполковник Даниель Штайнер,

Начал Седрик, просматривая документы в руках.

— Благодаря одобрению Его Величества императора и Её Высочества принцессы, ваше прошение об оперативной поддержке утверждено командованием. На этот раз — восточный фронт.

Даниель внимательно слушал, сохраняя непринуждённую позу.

— Место — пограничный регион с королевством Велмор, одной из стран Союза. Практически пустошь. Это котловина, окружённая горами, не имеющая ни стратегического, ни военного значения, поэтому там размещена лишь небольшая рота.

Иными словами, это был передовой отряд, задача которого — дать сигнал тревоги, если Велмор решит наступать через горы.

Разумеется, пока Велмор в здравом уме, он не станет штурмовать опасные горные хребты.

Такой марш был бы самоубийственным.

— Вы возглавите полк оперативной группы и отправитесь туда. По прибытии присоединитесь к местной роте и возьмёте командование. После этого начнется ваша миссия.

— Какая миссия?

— Вывести имперских инженеров, которых держат в плену неподалёку от границы. В частности, вы должны спасти Ганса Гернмейна, одного из техников, знающих ключевые секреты Империи.

Поняв задание, Даниель отдал честь.

— Приказ будет выполнен.

Седрик кивнул, отвечая на отданную честь.

Когда Даниель собрался уходить, Седрик, будто вспомнив что-то, добавил:

— Да, и не стоит слишком стараться. Командование ставит ваше выживание выше спасения Ганса Гернмейна. В конце концов, проникнуть через пограничные укрепления и вызволить пленных с силами полка - задача не из лёгких.

Это обрадовало Даниеля.

По сути, это означало, что его не накажут за провал миссии.

Для Даниеля, опасавшегося, что император использует неудачу как повод для расправы, это была удача.

— Понял. Но я сделаю всё возможное, чтобы выполнить задание.

— Отлично. Если вопросов нет, возвращайтесь к своим обязанностям.

— Слушаюсь.

Решительно ответив, Даниель развернулся и покинул кабинет Седрика.

Шагая по коридору, он внутренне ликовал.

'Прекрасно!'

Всё складывалось лучше, чем он ожидал.

'Когда просил отправить на фронт, я боялся, что меня зашлют в самое пекло...'

Но командование, вероятно, считая выживание Даниеля Шока полезным для интересов Империи, выбрало для него относительно безопасное место.

И даже добавило обнадёживающее: «Неудача допустима».

По сути, это была почти отпуск под видом фронтовой миссии.

'Теперь, прикрываясь этой задачей...'

Он мог оставаться на фронте, пока нынешний император, Бертрам, не передаст всю власть Сельвии.

'Судя по вчерашнему поведению Сельвии, она не собирается меня ограничивать.'

Если Сельвия станет императором, Даниель сможет спокойно жить в тылу.

'Конечно...'

Его конечная цель - не просто комфортная жизнь в тылу.

Хотя Империя неожиданно окрепла, подчинив королевство Элдрию и Велланос, побег оставался лучшим вариантом.

Весной, когда лёд растает, великие державы наверняка объявят войну Империи.

По поступающим сведениям, Федерация и Республика постепенно наращивают силы.

Встречи с графом Каледрой, фактическим лидером Союза Наций, также участились.

Мир стоял на пороге великой войны.

Единственный способ избежать грядущего пожара — бежать из Империи.

'Но...'

Правильно ли бросить Сельвию в этом огне?

Даниель знал, что, в отличие от императора, Сельвия относится к нему благосклонно.

При этом, несмотря на внимание к народу, ей не хватает политической проницательности.

Она неизбежно падёт вместе с обречённой Империей.

Эти мысли лишь усугубляли его внутренний конфликт.

Погружённый в раздумья, он спускался по лестнице, когда увидел знакомую фигуру.

Растрёпанные серебристо-белые волосы и алые, словно кровь, глаза.

Это была Люси.

— Адъютант?

Зачем она здесь? Люси моргнула своими красными глазами и ответила:

— Офицер из оперативной группы полка хочет встретиться с вами, подполковник. Я искала вас, чтобы сообщить.

— ...Из оперативной группы?

Даниель примерно догадывался, кто это мог быть.

С мрачным видом он кивнул и пошёл с Люси к своему кабинету.

У двери он глубоко вздохнул, взялся за ручку и открыл.

Первое, что бросилось в глаза - женщина с каштановыми волосами, спадающими ниже талии.

На её плечах красовались новенькие погоны лейтенанта.

Заметив их, женщина обернулась, и, узнав Даниеля, её глаза загорелись. Она сцепила руки и воскликнула:

— О, подполковник Даниель Штайнер! Вы не представляете, как я ждала этого момента! Служить рядом со святым подполковником Даниелем - честь! Во имя Бога клянусь отдать жизнь, истребляя зверей Союза—

Бам!

Не выдержав, Даниель захлопнул дверь.

Жутковато было то, что, даже за закрытой дверью, голос Фрины продолжал доноситься.

Словно дверь не мешала ей видеть, Фрина неустанно восхваляла Даниеля.

С головной болью Даниель повернулся к Люси.

— Адъютант.

— Да.

— Можно ли сделать возврат?

Люси посмотрела на него и, что редкость, нахмурилась.

— Подполковник, о людях так не говорят.

— Людях...

Фанатично одержимая национализмом, искажающая религию по своему усмотрению — можно ли назвать её человеком?

Он чуть не сказал, что по её психическому состоянию она ближе к чудовищу, но сдержался.

Нравится ему или нет, ему придётся терпеть её в ближайшем будущем, так что нет смысла делать лишние замечания.

*****

Тем временем, в котловине на границе с королевством Велмор.

Оперативный командный центр роты специальных операций воздушно-десантной бригады.

— Командир роты

Бернхард, дремавший за столом в командном центре, приоткрыл мутные глаза.

Лениво моргнув и зевнув, он приподнялся.

Его форма была расстёгнута, шнурки на ботинках болтались, но Бернхарду было всё равно.

В этом месте такое дозволялось.

— Что такое? Спиртное кончилось?

Лейтенант покачал головой.

Раздражённо почесав лоб, Бернхард буркнул:

— Тогда что?

— Пора приступать к обязанностям

— Обязанности? Ты сказал «обязанности»?

Бернхард хмыкнул, будто услышал нелепость.

— Очнитесь, сержант. Нас сюда выкинули. Уже больше года прошло, как нам велели стоять на страже и ждать новых приказов. С тех пор командование не дало ни одного распоряжения.

Он откинул назад растрёпанные волосы.

— Так что сиди здесь и пей казённый спирт, пока война не закончится. Думай позитивно. Хоть тут одни проклятые горы, зато нас не пристрелят.

Хихикая, Бернхард вдруг заметил задумчивое лицо лейтенанта.

— ...Что за взгляд? Не говори, что командование прислало новый приказ.

Лейтенант кивнул.

— Да. Скоро прибудет полк оперативной группы, и мы должны подчиниться их подполковнику.

— Подполковник? Ха, и что изменит один полк? Хотят с тысячей человек захватить Велмор? Чушь какая-то... Чёрт, что с твоим лицом?

Бернхард нахмурился, видя перепуганное выражение лейтенанта.

Тот глубоко вздохнул и сказал:

— Подполковник, который сюда едет, это...

— Кто?

— ...Подполковник Даниель Штайнер.

Услышав имя, Бернхард замер.

Даже в этой глуши до них доходили вести из столицы.

Подполковник Даниель Штайнер из оперативного отдела штаба.

Имя, которое знал каждый имперский солдат.

— Сержант, я большой любитель шутить

Сказал Бернхард, надеясь, что это неправда.

Но лейтенант твёрдо повторил:

— Я слышал ясно. Даниель Штайнер едет сюда...

Бернхард дрожащей рукой коснулся лба.

— Если это Штайнер... Тот самый, что, говорят, содрал кожу с лица солдата Союза перед министром иностранных дел Элдрии...

Слухи всегда обрастают домыслами.

Чем дальше от центра, тем больше преувеличений.

Что начиналось как «шутка в казармах», с пересказов превращалось в «правду».

Лейтенант верил этим искажённым россказням.

— И это не всё. Слышали, как герцог Велбар пытался его прижать? Штайнер ворвался в его поместье и застрелил одного из солдат герцога прямо у него на глазах.

— Боже...

Глаза Бернхарда задрожали от ужаса.

Обливаясь холодным потом, он посмотрел на лейтенанта.

— Если этот Штайнер увидит нас в таком виде...

— Расстрел. Нас точно расстреляют на месте.

Охваченный страхом, Бернхард икнул.

Моментально протрезвев, он вскочил и закричал:

— Оповестить всю роту! Немедленно начать проверку помещений и уборку! Провести техобслуживание оружия, привести форму в порядок! Все технические вопросы тоже проверить!

— Понял. Но что сказать в качестве причины?

За год бездействия расслабился не только Бернхард.

Солдаты, привыкшие к тишине фронта, играли в покер в рабочее время.

Но вернуть их в чувство было проще простого.

Бернхард только что это пережил.

— Скажите, что он идёт. Даниель Штайнер...

Бернхард сглотнул, бледный как полотно.

Демон Империи направляется сюда.