Приказ командира роты Бернхарда быстро разошёлся до каждого солдата.

Сначала, услышав его, бойцы решили, что их командир окончательно спятил от тоски.

Они не понимали, зачем проверять и убирать фактически заброшенный форпост.

Но стоило упомянуть, что «Даниель Штайнер идёт», как они тут же бросились выполнять приказ.

Как и Бернхард, солдаты прекрасно знали о зловещей репутации Даниеля Штайнера.

Не желая умирать, они закатали рукава, проверили базу и провели ремонт там, где это было возможно.

С единственным утюгом на базе они разгладили складки на форме и несколько раз чистили оружие, чтобы избежать малейших нареканий.

Боясь, что Штайнер спросит о применении и обслуживании военного снаряжения, они заучили наизусть руководство по эксплуатации оружия.

Так прошло около двух недель.

— Он идёт! Подполковник Даниель Штайнер... Нет! Командир батальона идёт!

Раздалось по рации от часового. Бернхард дунул в свисток, висевший на шее.

Солдаты, собравшиеся перед базой, расступились и встали по стойке смирно.

Ещё две недели назад эти люди смялись и играли в покер на дежурстве, но теперь, при одном упоминании Штайнера, вели себя как элитные войска.

Оглядев их, Бернхард сухо усмехнулся.

'...Как будто время отмоталось на год назад.'

Такой дисциплины не было с тех пор, как их рота стала «призрачной частью», забытой командованием.

Пока Бернхард предавался воспоминаниям, вдали послышался шум приближающихся машин.

Напрягшись, он посмотрел вперёд: впереди ехал военный джип, за которым следовали транспортные машины.

'Значит, правда, что штаб прислал батальон.'

В отличие от заброшенной роты Бернхарда, это был полноценный батальон с полным обеспечением.

'Неужели начнётся спецоперация...'

Бернхард сглотнул, когда джип начал замедляться.

Двери открылись, и первыми вышли женщины-офицеры, судя по всему, старшие по званию.

За ними из машины выбрался черноволосый мужчина, поправляя одежду.

На нём был зимнее офицерское пальто, накинутое на плечи, а сквозь распахнутое пальто виднелись золотая эмблема имперского феникса и медаль Золотого Креста.

— ...!

Это был не кто иной, как Даниель Штайнер, прозванный героем Империи.

Увидев его впервые, Бернхард напрягся от волнения.

Не замечая состояния Бернхарда, Даниель огляделся и тихо выдохнул.

Его дыхание рассеялось туманом в холодном воздухе.

Окинув базу острым взглядом, он повернулся к Бернхарду.

Когда их глаза встретились, тот машинально вскинул руку отдавая честь.

— Добро пожаловать, командир батальона!

Даниель не ответил и медленно пошёл вперёд.

С каждым его шагом снег в котловине хрустел под военными ботинками.

Высокий, одетый в развивающееся пальто, он походил на волка, приближающегося к добыче.

Простая походка излучала подавляющую ауру.

Не в силах выдержать его взгляд, Бернхард смотрел прямо перед собой. Подойдя ближе, Даниель заговорил:

— Ваше имя?

Бернхард опустил руку и встал по стойке смирно.

— Капитан Бернхард, рота специальных операций воздушно-десантной бригады!

— Состав?

— Так точно! Докладываю: из 47 человек 46 готовы к операциям, за исключением одного раненого!

Даниель кивнул на доклад Бернхарда.

— Отлично. Я думал, после года в режиме ожидания вы расслабились, но дисциплина на высоте.

— Благодарю за похвалу! Но... — Бернхард, следя за выражением лица Даниеля, осторожно продолжил. — Позвольте спросить: зачем герой Империи, подполковник Даниель, прибыл в такую глушь?

— Чтобы спасти Ганса Гернмейна, пленённого королевством Велмор.

— Понял. Как вы планируете действовать, командир? Дайте приказ и мы немедленно приступим.

Выдохнув морозный пар, Даниель посмотрел на Бернхарда сверху вниз.

— У меня для вас один приказ: сохранять статус-кво.

Сказав это, он прошёл мимо и добавил:

— Холодно. Проводите меня в казарму.

Ошеломлённый Бернхард поспешно ответил:

— А... Да! Слушаюсь!

Идя рядом с Даниелем, он ощутил необъяснимую тревогу.

'Сохранять статус-кво...'

Это звучало так, будто они вообще ничего не будут делать.

*****

И правда, ничего не делалось.

Прошло десять дней с прибытия на форпост в котловине у границы Велмора.

Даниель Штайнер был поглощён чтением.

Дочитав последнюю страницу, он закрыл книгу, растроганный.

Название книги было «Пекарь, пивший слёзы».

'Хорошая история...'

Поразительно, что в эту эпоху есть книга, способная так тронуть.

Размышляя, не отправить ли автору письмо поклонника, он услышал, как открылась дверь командного пункта.

На пороге стояла Люси.

— Подполковник Даниель.

Удивлённый, он посмотрел на неё, и Люси тихо вздохнула.

— Вы правда не собираетесь отдавать никаких приказов?

— Не понимаю, о чём ты. Я же ясно приказал сохранять статус-кво.

— Некоторые сотрудники думают, что это значит «ничего не делать».

Понятно. Раньше ожидаемого, но, похоже, недовольство начало нарастать.

Солдаты прямого подчинения штаба - элитные добровольцы.

Если их командир, прибыв на место операции, не отдаёт приказов, они могут счесть это позором.

'Если недовольство солдат станет общественным достоянием...'

Если бы до командования дошёл доклад, что Даниель Штайнер пренебрегает обязанностями, могли бы отозвать обратно.

'Надо что-то предпринять под видом учений...'

Желая избежать возвращения в столицу, Даниель задумался.

Постучав по столу, он щёлкнул пальцами, будто осенило.

— Передай всем: завтра на рассвете поднимаемся по западному хребту. Цель - разведка движений противника и тренировка по строительству укреплений.

Люси молча моргнула, не понимая.

— Вы сказали западный, а не восточный? Почему... граница ведь на востоке.

Именно поэтому запад.

На востоке можно наткнуться на врага, что чревато инцидентами.

Но не признаваться же, что он лишь делает вид, Даниель нахмурился, будто недоумевая, как можно не уловить его гениальность.

— Адъютант, вы думаете, я говорю не обдумав все?

Люси покачала головой.

От вторжения в Нордию до переговоров с премьером Велланоса Даниель не раз побеждал врагов нестандартными методами. Решив, что это тот случай, она слегка поклонилась.

— Простите, я перешла границы. Передам войскам приготовить снаряжение к утру.

Сказав это, Люси вышла, закрыв дверь.

Оставшись один, Даниель открыл книгу.

Он хотел перечитать любимый эпизод.

*****

Королевство Велмор

Командный пункт у пограничного форпоста.

— Все ли знают, что Даниель Штайнер присоединился к вражескому форпосту в котловине у границы?

Слова кронпринца Блеффа вызвали ропот в палатке.

Пока все переглядывались, полковник Галльфельт заговорил:

— Это правда? Там сам дьявол Империи...?

— Да. Информация от имперского источника, сомнений нет.

— Боже. Это значит...

Блефф, в роскошной форме, злобно ухмыльнулся.

— Бог дал мне шанс, который бывает раз в жизни. Если я захвачу Даниеля Штайнера в плен, мне не придётся терпеть унижение.

Хотя Блефф был кронпринцем, его положение шаталось из-за младшего брата, наступающего снизу.

Брат непрерывно зарабатывал военные заслуги, ослабляя поддержку Блеффа.

Поэтому его недавно вынудили выйти на поле боя, и, по счастливой случайности, он узнал, что Штайнер неподалёку.

'Если я захвачу Даниеля Штайнера, нанёсшего огромный ущерб Союзе...'

Его глупый брат никогда не сможет его превзойти, а статус в Союзе резко вырастет.

'Не знаю, зачем Штайнер здесь...'

Но, заполучив эту информацию первыми, они получили преимущество.

Мечтая о славе после пленения Штайнера, Блефф заговорил:

— Полковник, немедленно сформируйте батальон элитных войск. Завтра на рассвете мы атакуем вражеский форпост.

Смешок эхом разнёсся по палатке.

— Жди, Даниель Штайнер...

Глаза Блеффа, полные алчности, сверкнули.

— Я лично буду охотиться тебя, дьявол Империи.