Пока войска кронпринца Блеффа, осознав, что окружены, впадали в панику, Даниель, неожиданно окруживший врага, был не менее ошеломлён.

'Нет, почему именно сюда...'

Он не понимал, какая стратегическая ценность у этого форпоста в котловине, чтобы устраивать внезапную атаку.

'Неужели за мной? Если враги знали моё местоположение...'

Это объясняло бы причину нападения.

Даниель Штайнер — фигура, символизирующая «героя Империи».

Захват такого символа в плен не только подорвал бы моральный дух Империи, но и дал преимущество в переговорах.

'Однако...'

Информация о том, что Даниель отправился на миссию поддержки, была строго секретной.

Если враг знал эти секретные данные, это означало одно.

'Кто-то в Империи сливает информацию врагу.'

Ничего удивительного.

Любой из высших кругов, знающий о военной консолидации Республики и Федерации, понимал, что Империя в шатком положении.

В нынешние времена некоторые, естественно, искали спасения, продавая секреты врагу.

Но тревожило, что кто-то с доступом к секретным данным контактировал с врагом.

'И их цель — выдать меня Союзу...'

Когда ситуация разрешится, нужно будет тщательно разобраться.

— Командир батальона! Мы полностью перекрыли пути отступления! Ждём следующего приказа! — раздался голос.

Даниель обернулся.

Командир роты Бернхард смотрел на него с глазами, полными преданности, что ощущалось весьма обременительно.

'Похоже, он думает, что я всё предвидел и организовал операцию под видом учений...'

На самом деле это была случайность: Даниель просто затеял учения, чтобы убить время, и случайно поймал врага.

Но в его положении правду не скажешь, так что он глубоко вдохнул и заговорил:

— Ждём, пока враг не начнёт действовать. Радист.

Радист, следовавший за Даниелем, бодро откликнулся:

— Так точно, командир батальона!

— Они уже знают, что окружены. Наверняка ищут способ связаться с нами через узел связи для переговоров. Переключись на открытую частоту и отправь сообщение.

— Понял. Что передать?

В такой ситуации был только один посыл.

— Попроси немедленно сдаться. Добавь, что при задержке ответа или подозрительных действиях мы покажем им ад.

— Слушаюсь!

Радист, быстро ответив, опустился на колено, установил рацию и начал передачу.

Наблюдая за этим, Даниель тихо вздохнул.

'Это безумие...'

Он планировал просто сидеть здесь без дела, но враги сами явились и попали в окружение.

Это было так похоже на рыбу, угодившую в сеть, что он невольно издал горький смешок.

Бернхард, наблюдавший сбоку, сглотнул.

'Он наконец улыбается, когда всё идёт по плану. Не зря его зовут гениальным штабным офицером.'

Если бы Штайнер был врагом, сейчас в окружении оказался бы не отряд Блеффа, а сам Бернхард.

Эта мысль делала леденящий смех Даниеля пугающим.

Пока другие солдаты смотрели на Даниеля с благоговением, радист, закончив передачу, поднял взгляд:

— Командир батальона! Связь установлена, есть приёмник, но они намеренно игнорируют призыв к сдаче.

Колеблются?

Хотя они и окружены, у врага чуть больше людей.

Командиры, вероятно, надеются прорваться, даже ценой потерь.

'Тогда нужно уничтожить эту надежду.'

Только показав, что надежды нет, можно заставить их сдаться.

— Они тянут время, не отвечая. Чем больше времени у врага, тем хуже для нас, так что сидеть нельзя.

— Тогда...

— Переключись на рабочую частоту и прикажи снайперам открыть огонь. Цели - офицеры, кроме кронпринца. Когда офицеры падут и командование рухнет, среди них начнётся хаос.

Отряд без командной структуры - не лучше сброда.

— Как только офицеры будут устранены, прикажи роте поддержки начать навесной обстрел. Цель - форпост, занятый врагом.

Без командования, под адским обстрелом, враги будут вынуждены поднять белый флаг.

— Они сами напросились, так покажем им

Даниель прищурился, глядя на форпост.

— Ад, который они не захотят пережить снова.

*****

В это же время среди войск кронпринца Блеффа нарастала паника.

— Ваше Высочество! Надо сдаваться! В этой ситуации победить врага почти невозможно!

— Ты предлагаешь мне не только признать поражение, но и стать пленником врага? Говори с умом! Кто поддержит меня, если я, ведя элиту королевства, попаду в плен?

Полковник Галльфельт изо всех сил пытался убедить Блеффа, но это было нелегко.

Зная, что они окружены, Блефф думал лишь о своём политическом положении и требовал прорыва вместо сдачи.

Из-за его упрямства командир батальона отправил роту на зачистку пути отступления, но Галльфельт считал это бессмысленным.

Место — котловина, окружённая горами, с единственным путём отхода.

Если враг решил его перекрыть, они бессильны.

Поэтому он настаивал на сдаче, но Блефф не слушал.

— Ваше Высочество! Сейчас не время думать о будущем, а о настоящем...

Внезапно раздался звук, словно что-то лопнуло.

Кровь и плоть брызнули перед глазами.

Галльфельт резко повернулся и увидел, как голова командира батальона, только что отдававшего приказы, разлетелась.

Тишина была короткой, действия - быстрыми.

— Чёрт! Снайпер! Враг начал атаку! Все, защищайте Его Высочество!

Отдав приказ, Галльфельт схватил Блеффа за руку и побежал.

— В здание! Все в здание!

Крича во всё горло, он создал магический барьер вокруг.

Охрана, держа щиты, бежала за кронпринцем.

— Советник? Что происходит...

Растерянно заговорил Блефф, не знавший ужасов войны.

В этот момент раздался взрыв.

Бомба упала неподалёку, подняв столб огня.

Земля задрожала, в глазах помутилось.

Блефф, едва удерживая равновесие, услышал крик Галльфельта:

— Надо бежать! Быстрее!

Очнувшись, Блефф заставил себя бежать и влетел в ближайшее здание.

Когда охрана вошла, Галльфельт захлопнул железную дверь.

Бум! Бум!

Снаружи гремели взрывы бомб, ударявших в землю.

Этот кошмарный звук вызывал звон в ушах.

— ...Ваше Высочество! Кронпринц!

Галльфельт потряс его за плечи.

Блефф с трудом пришёл в себя.

— Советник? Что это было...

— Ещё не поздно! Продолжать - значит умереть зря!

— Зря? Когда рота, отправленная для охраны пути отступления, вернётся...

Галльфельт стиснул зубы, нахмурившись.

Такого выражения Блефф у него до этого не видел.

— Как одна рота обеспечит путь? Если враг приготовился блокировать путь отступления, даже весь батальон не справится!

Иначе все погибнут.

Галльфельт твердил это.

В холодном поту Блефф наконец кивнул.

— С... скажи, что мы сдаёмся. Пусть прекратят обстрел! Пожалуйста...!

Если снаряд упадёт на голову, даже Блефф не выживет.

Охваченный страхом смерти, он признал сдачу.

Галльфельт кивнул, подошёл к солдату с имперской рацией и взял передатчик.

Нажав кнопку, он глубоко вдохнул и заговорил:

— Это полковник Галльфельт, советник Его Высочества Блеффа из Велмора. Я говорю от его имени.

После паузы он с трудом выдавил:

— ...Мы сдаёмся.

*****

Как только Галльфельт объявил о сдаче, обстрел прекратился.

Даниель по рации дал приказал разоружиться, и войска Блеффа, подчинившись, сложили оружие в склад и подняли белые флаги.

Убедившись через проверку, что враг сдался, Даниель наконец показался.

Блефф, в запылённой форме, стоял оцепенев и видел, как к ним идут имперские солдаты в чёрной форме.

Во главе был Даниель Штайнер.

Понимая, что был обведен им вокруг пальца, Блефф скрипнул зубами.

Пока он сдерживал гнев, звук множества сапог приближался.

Даниель, ведя солдат, остановился в десяти шагах от Блеффа.

Положив руку на грудь, он вежливо поклонился, глядя на гневного кронпринца:

— Ваше Высочество, как вы знаете, я Даниель Штайнер. Искренне сожалею, что так вышло.

— Сожалеешь? Напал на королевскую особу и говоришь о сожалении?

Даниель тихо рассмеялся и покачал головой.

— В ваших словах есть неточность. Я уважал Ваше Высочество и с самого начала предлагал сдаться.

Его невозмутимое лицо вызывало отвращение.

Блефф сжал кулаки, но Даниель продолжил ровным тоном:

— От мирного решения отказались вы, Ваше Высочество. Так что...

— Заткнись!

В гневе, Блефф выхватил пистолет.

Имперские солдаты вскинули винтовки.

В напряжённой тишине все замерли, но Даниель, заложив руки за спину, спокойно смотрел на Блеффа.

После долгого молчания он поднял руку.

Сигнал опустить оружие — солдаты молча подчинились.

Но Блефф всё ещё целился в Даниеля.

— Нападать после сдачи

Даниель, моргнув пару раз, вдруг улыбнулся.

— Этот выстрел вошёл бы в историю. Прямое нарушение международных законов войны, не так ли?

Блефф молчал.

Но его рука слегка дрожала.

— О, конечно, это останется лишь в истории Империи

Даниель, убрав улыбку, прищурился.

— В будущем, который я вижу, Велмора не существует.

Станет ли Альянс защищать маленькую страну, нарушившую законы?

Тем более, если виновник - кронпринц, страна столкнётся с кризисом существования.

Слова Даниеля звучали убедительно, и Блефф убрал палец с курка.

Рука обмякла, пистолет упал на землю.

— Чёрт... Чёрт...

Блефф, осознав конец, опустил голову и тихо всхлипнул.

Даниель подошёл, положил руку на его плечо и мягко сказал:

— Вы сделали верный выбор.

От этого коварного голоса Блеффа пробрал озноб.

'Этот тип...'

Он всем нутром почувствовал, что перед ним существо, готовое поставить даже свою собственную жизнь ради блага Империи.