День переговоров

Делегация королевства Бельмор пересекла границу Империи и въехала в Бархайм.

Чёрные автомобили двигались в колонне, в центральном из которых сидел генерал-майор Магрэф.

— Никто не обещал тёплого приёма, но это... Чрезмерно. Ни одного официального лица для встречи делегации?

От въезда в город до центра так никто и не появился.

Холодный приём словно говорил: «Приехали торговаться — так торгуйтесь и убирайтесь».

«Но жаловаться бессмысленно».

В конце концов, это Бельмор напал первым.

И в процессе их кронпринц оказался в плену.

Даже если Империя намеренно проявляет неуважение, Бельмор не в том положении, чтобы протестовать.

Магрэф уже начал успокаиваться, когда колонну резко остановили.

— Всем машинам — стоп!

Группа солдат, вероятно городская стража, преградила путь.

— Проведём дополнительную проверку. Перед допуском на переговоры необходимо окончательно подтвердить ваши личности. Предъявите паспорта, дипломатические документы, приказы или верительные грамоты.

Адъютант Магрэфа вспыхнул от возмущения:

— Что за безобразие?! Нас уже проверяли на въезде, и ваше командование дало разрешение! Вы пытаетесь унизить нас?!

Офицер, хоть и вспотел, но не отступил.

Магрэф вздохнул и достал документы:

— Успокойся. Идёт война. Естественно, они соблюдают меры безопасности. Нет нужды терять самообладание.

Он передал паспорт и приказ о назначении.

— Благодарю за сотрудничество.

Офицер принял бумаги и начал проверку.

Магрэф откинулся на сиденье, ожидая завершения процедуры —

Бах!

Выстрел заставил его дёрнуться.

Взгляд метнулся к источнику звука — на площади у стены падали тела с пулями в головах.

Расстрел.

Имперские солдаты проводили публичную казнь.

«Пленные, несомненно...»

Война есть война. Содержать приговорённых — пустая трата ресурсов.

Магрэф отвернулся, щёлкнув языком.

В этот момент офицер вернулся с документами:

— Проверка завершена. Приносим извинения за беспокойство.

Магрэф молча кивнул.

Колонна двинулась дальше.

Через несколько минут машины остановились у штаба бригады — места переговоров.

Выйдя на мостовую, Магрэф глубоко вдохнул воздух Бархайма, затем поднял взгляд на здание.

«Так вот где он... Где ждёт Дэниел Штайнер».

Человек, внушающий такой ужас — каков он?

Мысли прервал чёткий стук каблуков.

К ним приближалась девушка с короткими серебряными волосами и острыми красными глазами.

— Вы, должно быть, генерал-майор Магрэф, глава делегации.

— А вы?

— Люси Эмилия, лейтенант и адъютант подполковника Дэниела Штайнера. Если позволите, я провожу вас к нему.

— ...Адъютант Штайнера.

Магрэф на мгновение задержал на ней взгляд, затем кивнул:

— Ведите.

Люси развернулась, и они последовали за ней в здание.

Коридоры штаба оглашались эхом их шагов, пока они не достигли приёмной —

Но Дэниела Штайнера там не было.

— Разве подполковник Штайнер не здесь?

— Он скоро придёт. Пожалуйста, присаживайтесь.

Её холодный тон заставил Магрэфа нахмуриться.

«Они свысока на нас смотрят. Намеренно».

Гнев вспыхнул, но он подавил его. Жалобы ничего не изменят.

Минуты тянулись.

Пять.

Десять.

Штайнер так и не появился.

Адъютант, теряя терпение, прошептал:

— Ваше превосходительство... Вы действительно потерпите такое неуважение?

— Не попадайся в его ловушку.

— Ловушку?

— Именно. Ублюдок заставляет нас ждать, чтобы утвердить доминирование.

Его глаза сузились.

— Он хочет показать, что Империя держит верх. Если мы вспылим, на переговорах пострадаем только мы.

И тогда —

Дверь наконец открылась.

Вошёл высокий мужчина в безупречной офицерской форме.

Дэниел Штайнер.

Его рост внушал уважение, фигура была подтянутой, но крепкой. Тёмные круги под глазами выдавали усталость, но выражение лица оставалось спокойным — улыбка лёгкой.

Несмотря на задержку, он не проявлял ни капли напряжения.

От него веяло абсолютным контролем.

Инстинкты Магрэфа кричали —

Это не обычный человек.

Это опасный противник.

— Наконец-то вы появились.

Магрэф поднялся с места.

Дэниел подошёл, протягивая руку:

— Прошу прощения за задержку. Неотложные дела.

Он представился:

— Дэниел Штайнер, оперативный офицер Генштаба Империи, подполковник. В данный момент командую батальоном прямого подчинения.

Магрэф крепко пожал руку:

— Магрэф Терофонмар, генерал-майор 2-й бронетанковой дивизии Бельмора и граф королевства. Учитывая вашу занятость, я прощу опоздание.

Дэниел усмехнулся:

— Ах, истинный аристократ. Такое самообладание, такое великодушие. Восхитительно.

Он жестом пригласил их сесть.

Магрэф кивнул и занял место на диване. Дэниел сел напротив.

Первым заговорил Магрэф:

— Давайте обсудим ключевые моменты переговоров—

Он замолчал.

Дэниел поднял руку, останавливая его.

— Я предложил побеседовать. Переговоры оставим на потом.

Бровь Магрэфа дёрнулась.

— Беседовать? Что вы имеете в виду?

— Думаю, вы прекрасно понимаете, — плавно ответил Дэниел.

Голос Магрэфа стал ледяным:

— Подполковник Штайнер. Вы принимаете эту обстановку за шутливую беседу?

Дэниел, не моргнув, выдержал его взгляд.

Тяжёлая пауза затянулась.

Затем он тихо рассмеялся и достал портативную рацию.

— Готовы к стрельбе?

«Стрельбе?»

Магрэф нахмурился — пока из рации не раздался ответ:

— «Так точно, господин командующий. Подготовлено 267 патронов, как приказано».

267.

Сердце Магрэфа пропустило удар.

Он знал это число.

267 — точное количество пленных, взятых Дэниелом.

В памяти всплыла сцена расстрела на площади, и холодная догадка сжала ему живот. Это не учения.

Следующие слова Дэниела пронзили воздух:

— Начните с двадцати выстрелов. Снайперы ждут моего сигнала.

Магрэф и адъютант окаменели.

Что за чёрт—

Бах!

Выстрел раздался совсем рядом, заставив Магрэфа дёрнуться.

В его глазах мелькнула дрожь.

— Вы... — голос сорвался. — Что вы творите?! Я приехал на переговоры! Вы пытаетесь меня запугать?!

Дэниел лишь пожал плечами:

— Запугать? О нет. Я просто приказал провести учебные стрельбы. Тренировка меткости — обычное дело.

Горло Магрэфа пересохло.

— Тренировка? — Он едва не подавился. — Вы называете убийства тренировкой?

Его руки дрожали. Пульс бешено стучал в висках.

«Есть ли у этого человека сердце?»

Но тон Дэниела оставался лёгким — почти беседующим.

— Теперь, — продолжил он, словно обсуждая погоду, — вернёмся к нашему разговору.

Его глаза стали холодными, как сталь.

— Я хочу знать, — он сделал паузу, голос тихий и смертоносный, — Как кронпринц Бельмора узнал моё точное местоположение.

Магрэф сглотнул.

— Почему... вы спрашиваете об этом меня?

Дэниел слегка наклонил голову, словно обдумывая вопрос — затем, не отводя взгляда, нажал кнопку рации.

— Огонь.

Бах! Бах! Бах!

Очередь выстрелов прокатилась по воздуху.

Это был не просто шум — это было заявление, холодное и безжалостное.

Магрэф едва сдержал порыв заткнуть уши.

Мир сузился, стены сомкнулись. Сердце колотилось, как молот.

— Доложите, — приказал Дэниел.

— «Все пули достигли цели».

— Хорошо. Зарядите сто патронов для следующей очереди.

Сто.

Холодная капля пота скатилась по виску Магрэфа.

Воздух в лёгких стал тяжёлым, как свинец.

Его самообладание трещало по швам под чудовищным давлением Дэниела.

Но тот оставался невозмутим. Его тонкая, знающая улыбка не дрогнула, когда он снял фуражку и положил её на стол.

Движение было неторопливым, почти небрежным.

Затем он прямо посмотрел на Магрэфа. Улыбка исчезла.

— Я спрошу вас ещё раз.

Воздух застыл, комната сжалась вокруг них, когда голос Дэниела стал тихим и холодным.

— Кто это?

Его глаза — острые, неумолимые — впились в Магрэфа, как взгляд хищника, наметившего жертву.

— Кто, — произнёс он, растягивая слова, — крыса в Империи, с которой вы работаете?