День переговоров.

Делегация Велмора пересекла границу Империи и въезжала в Бархейм.

Чёрные машины двигались вереницей, и Магреф, сидевший в автомобиле в центре колонны, не скрывая недовольства, произнёс:

— Я не ждал тёплого приёма, но атмосфера уж слишком холодная. Никто не вышел встречать делегацию...

От въезда в Бархейм до центра города, где они сейчас находились, местные власти так и не показались.

Такое циничное отношение словно говорило: «Приехали на переговоры - вот и занимайтесь ими, а потом убирайтесь».

'Но жаловаться мы не можем.'

Ведь внезапное нападение устроил именно Велмор.

И в итоге кронпринц попал в плен.

Даже если Империя нарушает дипломатический этикет, Велмору приходится держаться скромнее.

Когда Магреф, смирившись, начал успокаиваться, раздался крик:

— Стоять! Всем остановиться!

Часовой Бархейма, как показалось, перегородили путь делегации.

Не успел Магреф понять, в чём дело, как к его машине подошёл человек, похожий на офицера.

— Будет краткий досмотр. Перед тем как вы отправитесь на место переговоров, мы проведём последнюю проверку личности. Прошу сотрудничать. Предъявите паспорт, дипломатическое удостоверение, приказ или письмо о назначении.

Адъютант, сидевший рядом, вспыхнул гневом:

— Что это за выходки! Мы уже прошли проверку на въезде в город и получили разрешение от ваших начальников! Ещё один досмотр — это что, нас унизить хотите?

Адъютант кипятился, но имперский офицер, хоть и вспотел, не отступил.

Магреф, наблюдая, тихо вздохнул и достал паспорт с удостоверением.

— Хватит. Мы в состоянии войны. Они осторожничают с проверками, чтобы избежать инцидентов, так что не стоит горячиться.

Достав ещё и приказ, Магреф передал их офицеру.

— Благодарю за сотрудничество

Офицер слегка поклонился и начал проверку.

Решив, что это займёт время, Магреф откинулся на сиденье.

Бах!

Громкий звук выстрелов заставил его вздрогнуть.

Повернувшись к источнику звука, он увидел людей, рухнувших с пулями в головах.

На одной из стен площади имперские солдаты проводили публичную казнь.

'Расправляются с приговорёнными к смерти...'

Война заставляет экономить даже на еду для заключённых, так что это было понятно.

Не желая смотреть на смерть, Магреф цокнул языком и отвернулся.

Поправляя одежду в преддверии переговоров, он получил документы обратно от офицера, закончившего проверку.

— Проверка завершена. Приношу извинения за возможное неудобство.

Магреф кивнул, принимая бумаги.

Офицер пошёл к началу колонны и крикнул, разрешая проезд.

Солдаты расступились, и делегация двинулась дальше.

Спустя несколько минут колонна замедлилась перед зданием штаба бригады.

Именно там должны были пройти переговоры.

Когда машина остановилась, водитель вышел и открыл дверь для Магрефа.

Вдохнув воздух Бархейма, Магреф выбрался из автомобиля и взглянул на здание.

'Вот оно. Место, где находится Даниель Штайнер...'

Что за человек с такой зловещей репутацией?

Охваченный любопытством и напряжением, он заметил молодую женщину, приближающуюся с цоканьем каблуков.

— Вы генерал-майор Магреф, прибывший для переговоров?

Повернувшись, Магреф увидел красивую женщину с короткими серебристыми волосами и красными глазами.

— Кто ты?

— Я Люси Эмилия, адъютант подполковника Даниеля Штайнера. Если не возражаете, я провожу вас к нему.

— Адъютант Штайнера...

Магреф, внимательно посмотрев на Люси, кивнул.

— Веди.

— Хорошо. Прошу следовать за мной.

Вежливо ответив, Люси развернулась.

Магреф и его адъютант пошли за ней.

Войдя в здание и пройдя по коридорам штаба, Магреф оказался в приёмной комнате.

Но Даниеля Штайнера там не было.

Осмотревшись, Магреф повернулся к Люси.

— Подполковник Штайнер ещё не пришёл?

— Скоро будет. Присядьте и подождите, пожалуйста.

Невозмутимость Люси заставила Магрефа нахмуриться.

'Они откровенно нас презирают'.

Хотя он злился, протестовать было нельзя, так что он вздохнул и сел на диван.

Но даже спустя пять минут Штайнер не появился.

Не понимая этого, адъютант наклонился к Магрефу и шепнул:

— Ваше Превосходительство, вы и дальше будете терпеть грубость Штайнера?

Магреф тихо вздохнул.

— Адъютант, не поддавайся на его уловки.

— Уловки?

— Да. Он... Империя нарочно тянет время, чтобы мы осознали их превосходство. Если мы разозлимся, это навредит нам, а не врагу, на переговорах.

Адъютант, впечатлённый хладнокровием Магрефа, отступил.

Ещё через пять минут дверь приёмной открылась.

На пороге стоял Даниель Штайнер в безупречной форме имперского офицера.

Высокий.

Под глазами тёмные круги, но естественная улыбка излучала уверенность.

Несмотря на опоздание, он был абсолютно спокоен, и Магреф понял.

Это будет непростой противник.

— Наконец-то

Магреф поднялся. Штайнер подошёл ближе.

— Прошу прощения за опоздание. Дела требовали указаний.

Протянув руку, он представился:

— Подполковник Даниель Штайнер, оперативный штаб Имперского Генштаба. Сейчас командую батальоном прямого подчинения на поддержке операций.

Магреф пожал его руку.

— Магреф Терофонмарн, командир 2-й бронетанковой дивизии Велмора, граф. Если вы был занят делами, забудем про опоздание.

— О, как и говорили, настоящий дворянин. Ваш учтивый тон и великодушие впечатляют

С шутливой улыбкой Даниель указал на диван.

— Присядем и побеседуем?

Магреф кивнул и сел, Даниель последовал за ним.

Первым заговорил Магреф:

— Для начала, давай обсудим ключевые вопросы переговоров, чтобы...

Он замолчал, потому что Даниель поднял руку, прерывая его.

— Я сказал побеседуем. Переговоры отложим.

Бровь Магрефа дёрнулась.

— Беседа? О чём вы?

— Вы прекрасно знаете, о чём, граф.

— ...Подполковник Штайнер, вам кажется, что здесь место для шуток?

Даниель, сохраняя улыбку, молча смотрел на Магрефа.

После долгой паузы он тихо рассмеялся и достал портативную рацию.

— Готовы к стрельбе?

Готовы к стрельбе? Магреф растерялся, но из рации ответили:

— Да. Как вы сказали, подготовили 267 патронов.

267? Магреф знал, что это число совпадает с количеством пленных, захваченных Штайнером.

После увиденной на площади казни он не мог считать это простыми учениями.

— Начнём с двадцати выстрелов. Прикажите готовым стрелкам открыть огонь.

Адъютант и Магреф онемели от шока.

Они не понимали, что происходит.

Бах!

Гром выстрелов поблизости заставил руки Магрефа задрожать.

Его глаза, на миг остекленевшие, затряслись.

— Что за...

Выдохнув, он закричал:

— Что ты творишь!? Я здесь для переговоров! Ты мне угрожаешь!?

Магреф неистовствовал, но Даниель пожал плечами, будто не понимая.

— Угрожаю? Я лишь приказал провести учения, чтобы повысить навыки батальона.

Магреф резко втянул воздух.

'Учения? Он убивает людей и называет это учениями?'

Дрожь в руках усиливалась.

'Неужели у этого человека нет сердца?'

Видя, как Магрефа охватывает страх, Даниель спокойно продолжил:

— Вернёмся к беседе. Как именно кронпринц Велмора узнал моё точное местоположение?

Сглотнув, Магреф ответил:

— Не понимаю, почему вы спрашиваешь меня.

Кивнув, Даниель заговорил в рацию:

— Огонь.

Вскоре снова раздались выстрелы.

От этого ужасающего звука Магрефу хотелось заткнуть уши.

Даниель, пристально глядя на него, нажал кнопку рации.

— Доложите результаты.

— Все в цель.

— Отлично. Готовьте сто выстрелов.

Упоминание сотни выстрелов заставило Магрефа открыть рот, облившись холодным потом.

Поведение Даниеля было так чудовищно, что он не мог сохранять самообладание.

Но Даниель, всё ещё улыбаясь, спокойно снял фуражку.

— Итак, спрошу ещё раз.

Положив фуражку на стол перед диваном, он отряхнул руки.

Затем, посмотрев на Магрефа, стёр улыбку.

— Кто?

Словно хищник, загнавший добычу, он прищурился и тихо добавил:

— Кто эта имперская крыса, что с вами сотрудничала?