В то же время, штаб-квартира Либерально-социальной партии.

Личный кабинет лидера.

— ...Даниель Штайнер использовал атаку Велмора против них самих и победил? Мало того, что победил, так ещё и взял в плен кронпринца Велмора?

На вопрос Кембела, лидера Общественной партии, кивнул Платт - информатор барона Хендлира, явившийся под видом просителя.

— Слышал, что с использованием пленного кронпринца идут переговоры о обмене с Велмором.

От этой нелепой новости Кембел в ярости ударил по столу.

— Идиоты! Знали местоположение Штайнера, но не только провалили засаду, так ещё и попали в плен?!

Пока Кембел негодовал, Платт, не моргнув, ответил:

— Нельзя винить только Велмор. Есть признаки, что Штайнер заранее узнал о их плане и действовал соответственно.

— Что? Как, чёрт возьми, он это выяснил?

— Мы сейчас это расследуем. Самая вероятная версия - среди нас есть предатель, вставший на сторону Штайнера, но...

Пустой взгляд Платта остановился на Кембеле.

Решив, что его подозревают, тот поспешно заговорил:

— Если ты про меня, то прекрати! Я всю жизнь клялся в верности барону! Думаешь, я, такой человек, поддержу сироту Штайнера? Это вообще имеет смысл?

Видя, как Кембел обливается потом, Платт отбросил подозрения.

Не потому, что поверил его словам.

Просто человек, пугающийся таких простых намёков, вряд ли осмелился бы на предательство.

— Прошу прощения за подозрения. Теперь объясню цель моего визита.

— ...Цель?

— Барон Хендлир велел передать: «Кембел, лидер Либерально-социальной партии, должен на время прекратить внешнюю активность и остановить политические и военные шаги».

Иными словами, затаиться, как мышь.

Не понимая, Кембел осторожно спросил:

— Это правда необходимо? Пусть Штайнер и отличился, но он же всего лишь офицер.

— Нельзя называть просто офицером того, кто пользуется доверием Её Высочества и слывёт героем Империи. Лучше быть осторожнее.

Выслушав, Кембел мысленно согласился - слова были не без оснований.

Помолчав, он сглотнул и посмотрел на Платта.

— Но это точно безопасно? Если Штайнер узнает, кто слил информацию Велмору, то я...

— Не стоит беспокоиться,

Твёрдо ответил Платт.

— Какой бы искусный Штайнер ни был переговорщик, он не выведает ваше имя у генерала Магрефа. У Магрефа нет причин раскрывать ваше имя.

Обычно подкуп врага или внедрение шпиона требуют лет и огромных средств.

Но Кембел сам, без условий, передавал Велмору имперские тайны.

Значит, логично держать его в тени и дальше использовать.

Так что общепринятое мнение — Магреф не выдал бы Кембела Штайнеру.

Кембел, не находя слов возразить, внутренне успокоился.

— Это хорошо. Значит, мне достаточно сослаться на болезнь и затаиться?

— Верно. Даже если Штайнер вас заподозрит, не волнуйтесь. У него нет полномочий вас расследовать.

Кембел, тихо выдохнув, кивнул.

— Понял. Всё это...

Он хотел попрощаться, но Платт сжал кулак и прижал к груди.

Серьёзно прищурившись, оба почти одновременно произнесли:

— Ради великой цели.

Устранить Даниеля Штайнера, что подрывает легитимность императорской семьи и стремится поглотить Империю.

Вот их великая цель.

*****

— Почему вы так со мной?! Чем я провинился, ублюдки!

Даниель, пивший виски в одиночестве в кабинете штаба бригады, вдруг заорал.

Ситуация вышла за рамки абсурда и начала его бесить.

Слегка дрожащей рукой он сжал стакан и погрузился в воспоминания.

'Из-за этого кронпринца...'

Его план мирно жить на отдалённом форпосте рухнул.

Уже смешно, что их окружили во время учений, но когда кронпринц, согласившись сдаться, вытащил спрятанный пистолет и прицелился, Даниель думал, сердце выскочит.

Хорошо, что он притворился невозмутимым и спровоцировал его выстрелить - это сработало. Не сработай уловка, он бы стал мишенью.

'Конечно, я мог ускорить рефлексы...'

Но увернувшись, он подставил бы солдат сзади, и это тоже не дало бы спать спокойно.

'Чёртов псих...'

Не будь он кронпринцем, Даниель, может, и врезал бы ему пару раз.

Сдерживая гнев, он отпил виски.

Глядя в окно на ночную улицу, он тихо вздохнул.

'Кронпринц — не главная проблема.'

Имя «Кембел», услышанное на переговорах, не давало покоя.

Нельзя спустить на тормозах, что лидер Либерально-социальной партии его продал.

Подозревая связь Кембел с дворянами, Даниель подошёл к столу.

Голова болела, и он хотел присесть.

Поставив стакан, он достал из кармана пальто фотографию.

На выцветшем чёрно-белом снимке золотистый ретривер радостно улыбался.

'Тогда было хорошо...'

Он вспомнил детство, когда без забот бегал с собакой.

Пока Даниель предавался воспоминаниям, Люси с десертом подошла к кабинету.

Она легко постучала, но полупьяный и задумчивый Даниель не услышал.

— Подполковник Даниель?

Ответа не было.

Моргнув красными глазами, Люси приоткрыла дверь.

Даниель сидел за столом, глядя на фотографию.

С тоской в глазах он тихо пробормотал:

— Келли, я по тебе скучаю...

Люси, удивлённая, широко раскрыла глаза.

Даниель, зовущий женское имя и говорящий о тоске, был непривычен.

Наблюдая, она заметила, как он с грустью улыбнулся.

— С тобой всё было счастьем. Хорошо ли тебе на небесах?

Услышав его бормотание, Люси прикрыла рот рукой.

Это явно был человек, тоскующий по умершей женщине.

Невольно узнав о прошлом Даниеля, Люси ощутила сочувствие и близость.

У неё тоже были воспоминания о потере друзей.

Подумав, что Даниель пережил подобную боль, она почувствовала искреннюю жалость.

'Более того...'

Судя по тону и выражению, он, вероятно, потерял любимую в результате несчастного случая.

Она не могла представить, как тяжела такая утрата.

С жалостью глядя на него, Люси прикусила губу.

Решив не мешать его воспоминаниям, она тихо закрыла дверь и ушла.

Утешить его можно и позже, когда он справится с эмоциями.

А Даниель, не заметив её, вспоминал дружбу с собакой.

— Как же меня ругал настоятель за то, что я упёрся дружить с собакой...

Тихо рассмеявшись, он убрал фото в карман.

Взяв стакан, он слегка его покачал, и виски заколыхалось.

Его отражение мелькнуло в чёрных глазах.

'Я думал, после коронации моя безопасность в столице будет обеспечена...'

Но нападки политиков показали, как он ошибался.

'Император — не проблема. Дворяне и политики Империи действуют по своему.'

Ошибка была в том, что, избегая политики, он думал, что его оставят в покое.

'Они втягивают меня в грязные игры.'

Он перестал теребить стакан.

Успокоенный разум указал путь.

'Вы начали первыми. Так что...'

Сжав стакан так, что пальцы пожелтели, Даниель прищурился.

'Я использую все средства, чтобы раздавить вас.'