Утро следующего дня.

Спальня императора Бертрама.

— Ваше Величество! Умоляю, одумайтесь!

Перед Бертрамом, сидящим на краю кровати, герцог Белвар, павший ниц, взывал:

— Нельзя давать Даниелю Штайнеру полномочия инспектора! Под предлогом инспекции он угрожает дворянам Империи, подрывая её устои и бросая вызов власти императорской семьи!

Крик Белвара резал голову, как игла.

Ощутив головную боль, Бертрам, держась за лоб, тихо выдохнул.

— ...И ради этого ты прервал мой покой?

— Ваше Величество! Как можно говорить «ради этого»! Разве не серьёзно, что сирота Штайнер инспектирует дворян?

— Значит, ты хочешь, чтобы я отменил решение дочери?

Белвар замолчал.

Уловив в молчании согласие, Бертрам моргнул усталыми глазами.

— Подними голову и взгляни на меня.

Медленно подняв взгляд, Белвар увидел лицо Бертрама.

Под растрёпанными волосами лицо, покрытое старческими пятнами, лишилось жизни.

Губы пересохли, один глаз едва открывался.

Даже не будучи врачом, было ясно, в каком состоянии император.

Его ждала смерть.

— Я скоро умру. Возможно, сегодня последний день, когда я могу здраво говорить с тобой. Скоро коронация моей дочери. И ты хочешь, чтобы я в такой момент отменил её решение?

Он спрашивал, хочет ли Белвар, вместо поддержки Сельвии, показать народу внутренний раздор, опровергнув её приказ.

Осознав свою оплошность, Белвар опустил взгляд.

Бертрам, пристально глядя на него, продолжил:

— К тому же, дочь сказала, что Кембел, лидер Либерально-социальной партии, был пособником. Если это правда, разве её приказ не правильный?

— Ваше Величество, важнее результата - соблюдение процедур. Расследование надо поручить Бюро безопасности, а не Штайнеру.

— Соблюдение процедур? По законам Империи, военному, нашедшему следы пособничества, можно дать временные полномочия инспектора. Это не противоречит процедурам.

Хоть случай редкий, он не нарушает законов.

Не найдя возражений, Белвар молчал, и Бертрам добавил:

— Не понимаю, почему вы так агресивны. Если Штайнер, как ты говоришь, получил полномочия, чтобы притеснять дворян, разве это не выгодно? Если он не даст результатов, появится повод его наказать.

Он предлагал посмотреть, кто прав - Белвар или Штайнер.

Белвару не нравился нейтралитет Бертрама, но он не мог это показать.

Хоть и больной, Бертрам оставался императором.

— ...Истинно мудрое решение, Ваше Величество.

Пока оставалось лишь подчиниться.

*****

Тем временем, в особняке Кембел, лидера Либерально-социальной партии.

— Собирай деньги и драгоценности! Остальное потом пришлём с кем-нибудь!

— ...Дорогой? Что происходит?

— Сколько раз говорить, нет времени объяснять! Делай, что сказано!

Рявкнув на жену, Кембел с дорожной сумкой ворвался в свою комнату и распахнул ящик.

Хватая дорогие часы и запонки, он запихивал их в сумку.

'Чёрт! Чёрт возьми...'

Только что звонил информатор Платт.

Даниель Штайнер запросил у Сельвии полномочия инспектора, и они были даны.

Это означало, что Штайнер выяснил, кто стоит за атакой кронпринца Блеффа.

А значит, цель Штайнера — Кембел.

'Надо спешить! Быстрее!'

Поэтому Кембел торопился покинуть столицу.

Если сбежать до прихода Штайнера, можно выиграть время.

Схватив ещё ценностей, Кембел с сумкой вышел в гостиную.

— Дамиан! Собрал вещи? Надо уезжать... Дамиан! Где ты!?

На зов сына жена, пакуя одежду, подняла голову.

— Дамиан во дворе. Сказал, надо взять щенка...

— Какой, к чёрту, щенок! Я его приведу, пакуй вещи!

Крикнув жене, Кембел, сдерживая злость, пошёл к входной двери.

По пути он услышал смех Дамиана из двора.

Решив, что сын играет с соседом, Кембел распахнул дверь и замер.

— Расскажите не только про защиту принцессы!

— Конечно. Какую историю хочешь?

— Хм. А! Нордию! Про вторжение в Нордию!

Во дворе был Даниель Штайнер.

Позади него, стоя на одном колене и играя с Дамианом, виднелись элитные солдаты Генштаба и офицер.

Они стояли по стойке «вольно», неподвижно, словно стена, окружившая дом.

Кембел оцепенел, увидев эту человеческую преграду.

— Вторжение в Нордию! Хотел бы рассказать подробно, но нельзя.

— Почему?

— Чтобы поведать о подвигах в Нордии, пришлось бы описать судьбу врагов. Для ребёнка, как ты, это слишком страшно. Ведь...

Даниель медленно поднял взгляд на Кембела.

— Все мои враги плохо кончили.

Рука Кембела, державшая ручку двери, задрожала.

Не поняв слов Даниеля, Дамиан обернулся и засиял улыбкой.

— Папа! Подполковник Даниель сказал, у него к тебе дело!

Радостный, что герой Империи знает его отца, Дамиан подбежал и обнял Кембела.

— Как вы познакомились? Я не знал, что ты знаком с подполковником!

— Я... я...

Кембелпытался ответить спокойно, но голос дрожал.

Жена, почуяв неладное, вышла к двери и ахнула, прикрыв рот.

Приход Штайнера с солдатами не сулил добра.

Даниель, глядя на семью Кембела, встал, снял фуражку и приложил к груди.

— Рад знакомству. Подполковник Даниель Штайнер, штабной офицер Генштаба.

— Зачем вы здесь, подполковник...

Даниель добродушно улыбнулся.

— У меня срочный разговор с господином Кембелом из Либерально-социальной партии. Не могли бы вы подготовить место?

Жена, глянув на Кембел, нехотя кивнула.

Даниель взмахнул рукой, и два вооружённых солдата выступили вперёд.

— Прошу вашу супругу и милого Дамиана провести время в городской кондитерской. Мои солдаты их проводят.

Зачем для кондитерской эскорт, было неясно, но отказать Штайнеру казалось невозможным.

— ...Хорошо, — тихо ответила жена, уводя Дамиана.

Солдаты шли рядом, будто следя, чтобы они не сбежали.

Кембел нахмурился. Штайнер пугал, но это было возмутительно.

— Что ты творишь!

Подойдя к Даниелю, он набрался смелости:

— Ты давишь силой на лидера партии! Партии, что говорит за народ! В этом вообще есть смысл!?

Даниель лишь молча смотрел на кричащего и тычущего пальцем Кембел.

Будто говоря: продолжай, если есть что сказать.

Заколебавшись от его взгляда, Кембел, не желая терять напор, заорал:

— Не знаю, какими полномочиями ты тут размахиваешь, но разгони солдат! Иначе я не подчинюсь!

Даниель, наблюдавший за ним, тихо рассмеялся.

Липкий, зловещий смех наводил ужас.

Уняв смех, он вперил взгляд в Кембела.

— Не подчинишься, говоришь?

Чёрные, как графит, глаза походили на бездну.

Отражение Кембела в них было полным страха.

— Думаешь...

Даниель, заключив Кембела в свой взгляд, шевельнул губами.

— У тебя сейчас есть выбор?