Глаза Даниеля в зеркале заднего вида напоминали взгляд хищника, настигшего жертву.

От этого руки Фрины, сжимавшие руль, невольно напряглись, а сердце забилось чаще.

Для Фрины, и без того восхищавшейся Даниелем, его стремление создать собственную силу выглядело ослепительным.

Конечно, Даниель скорее боролся за выживание в текущей ситуации, но Фрина этого не знала.

С лёгкой улыбкой продолжая вести машину, Фрина вдруг задумалась и заговорила:

— Подполковник Даниель, разве «Мельбартон» не независимая газета, без поддержки правительства или рекламы корпораций? Они же знамениты лозунгом «только правда».

— Верно.

— Тогда не будет ли сложно заставить их вам подчиниться? Они наверняка станут возражать против публикации предвзятых статей.

Возражение было разумным.

Но, по мнению Даниеля, «Мельбартон» не был одержим миссией.

— Младший лейтенант Фрина, знаешь, что «Мельбартон» однажды поддерживал антивоенные протесты?

Фрина покачала головой.

— Я редко читаю газеты. Значит, «Мельбартон» делал такие мерзкие заявления?

— Да. Поддержка протестов понятна: война затянулась, и народ устал. Но после моей речи о тотальной войне «Мельбартон» отказался от своих слов.

Над головой Фрины будто возник вопросительный знак.

— Почему?

— Потому что многие отменили подписку. Без поддержки государства или компаний они зависят от читателей. Статьи против общественных настроений - и их ждёт крах.

Это ясно показывало одно.

Убеждения «Мельбартона» связаны с деньгами.

И это естественно.

Печатные станки, чернила, бумага для правды не бесплатные.

Без денег правду не распространить.

Но «Мельбартон», ради хрупкой веры в независимость и нейтралитет, отказывался от поддержки властей и корпораций.

Точнее, стал слишком мелким, чтобы её получать.

Так газета неминуемо разорится.

Даниель собирался использовать это, чтобы надеть на «Мельбартон» ошейник.

— Так вот...

Глядя на сосредоточенную Фрину, Даниель тихо прошептал:

— Фрина, мне нужна твоя помощь.

*****

Волверфельк, 11.

Редакция «Мельбартон».

— Ха...

Вёльм, сидя за столом в кабинете главного редактора, тяжело вздохнул.

Число подписок сокращалось, вызывая головную боль.

'Так мы не сможем покрыть ни расходы на печать, ни сеть распространения.'

Что за смысл в газете, которая не может печататься?

Но мысль о банкротстве вызывала образы верящих в него сотрудников и ждущей дома семьи.

'Что делать...'

Размышляя, как увеличить число подписчиков, он услышал стук в дверь.

Решив, что это подчинённый, Вёльм нахмурился.

— Том! Я же сказал, мне надо подумать! Если не придумал решения, не трынди...

Вёльм осекся.

Дверь открылась, и вошёл не Том, а имперский офицер.

И не кто-нибудь, а Даниель Штайнер, герой Империи.

В сопровождении Фрины, известной по чёрной магией.

Вельм замер, будто во сне, а Даниель слегка улыбнулся.

— Я пришёл обсудить решения, так что мне не нужно уходить, верно?

Услышав его голос, Вёльм вскочил.

— П-подполковник Даниель Штайнер! Что привело вас в нашу скромную редакцию...

Он спросил, искренне не понимая.

Даниель подошёл и сел на стул у стола.

— Разве я не сказал? Я пришёл обсудить решения.

— Решения?

— Как спасти «Мельбартон» от финансового краха. Садитесь.

Вёльм осторожно кивнул и сел.

Даниель, внимательно глядя на его напряжённое лицо, заговорил:

— Насколько знаю, «Мельбартон» на грани банкротства. Верно?

Вёльм, помедлив, кивнул.

Скрывать было бессмысленно.

— Точно. Подписчиков всё меньше, мы едва покрываем расходы на печать.

— Ясно. Могу я помочь вашей газете?

— ...Что значит помочь?

Даниель указал на стоящую позади Фрину.

— Возможно, вы не знаете, но отец младшего лейтенанта Фрины - декан Великой церкви Святого пламени. У них немало последователей.

Даниель опустил руку и сцепил пальцы.

— Я попрошу Фрину убедить верующих подписаться на «Мельбартон». Это решит срочность проблемы, не так ли?

Действительно, если хотя бы 10% верующих подпишутся, хватит на печать и распространение.

— И ещё...

Даниель достал магнитофон и поставил на стол.

Нажав кнопку воспроизведения, он запустил запись.

— Признаюсь. Я, Кембел, лидер Либерально-социальной партии, передавал секреты Империи Велмору.

Что? Потрясённый Вёльм ахнул, и Даниель остановил запись.

— Этого не знает даже «Имперская правда». Хотите - дам вам первыми это напечатать.

Он предлагал эксклюзив.

Вёльм озадаченно смотрел на Штайнера, сулящего подписчиков и сенсацию.

— ...Чего вы от меня хотите?

В мире ничего не делается по доброй воле.

Вёльм насторожился, чувствуя, что Даниель пришёл с требованием.

Довольный его проницательностью, Даниель откинулся на спинку стула.

— Просто. Впредь «Мельбартон» должен согласовывать статьи со мной перед публикацией. При необходимости я буду задавать направление статей.

— Что? Это...

Шутка? Но лицо Даниеля было невозмутимым.

Вёльм нахмурился и вспылил.

— Вы хотите сделать «Мельбартон» вашей подручной газетёнкой?

— Есть преувеличение, но можно и так понять.

— Вы в своём уме!? «Мельбартон» - независимая газета! Наша цель - нести людям правду!

Даниель, молча смотревший на Вёльма, тихо заговорил.

— Правда? Красивое слово. Тогда спрошу: что такое правда?

— Это новости без лжи...

— Кто решает, что в них нет лжи?

Вёльм открыл рот, но не ответил.

Информация, доступная главреду мелкой газеты, ограничена.

Даниель медленно выпрямился.

— Люди всегда лгут. А судить, правда это или ложь, могут лишь немногие с властью и силой.

— Но...

— Уверяю, вы никогда не приблизитесь к правде. Вы лишь повторяете, как попугай, обрывки информации сверху.

Вёльм смутно понимал.

Он видел, как неугодные дворянам, корпорациям и властям исчезали, а позже появлялась строчка о грабеже или несчастном случае.

Там и была правда, которую нельзя раскрыть.

— Я вижу ваше будущее, господин главред. Либо живёте попугаем, веря, что несёте правду, либо умираете, слишком близко подобравшись к ней.

Оба конца ужасны.

— Или...

Голос Даниеля звучал как насмешка.

— Разоритесь под тяжестью долгов, не будучи ни тем, ни другим.

Рука Вёльма дрогнула.

В описанном будущем не было надежды.

Сквозь отчаяние раздался шёпот дьявола.

— Будем честны. Вам не нужна правда, господин главред. Вам нужна власть, чтобы говорить правду без расплаты, и деньги, чтобы защитить семью.

Даниель протянул руку, коснувшись тыльной стороны ладони Вёльма.

— Я дам вам и то, и другое. Цена - одна ложь. Поклянитесь лгать ради меня, и...

Вёльм поднял взгляд, встретившись с глазами Даниеля.

Глаза дьявола так похожие на человеческие.

— Я дам вам тысячу истин и несметные богатства.

Откажись от идеалов ради идеалов.

Пожертвуй малым ради великого.

Возьми мою руку ради сотрудников и их семей.

Смысл слов Даниеля давил на плечи Вёльма.

Поддаться сладкому предложению - и пути назад не будет.

Но отказ означал пропасть банкротства.

Когда идеалы сталкиваются с разумом, разум обычно побеждает.

Глубоко вздохнув, Вёльм заговорил.

— ...Что мне делать?

Его голос уныло разнёсся по кабинету.

Даниель убрал руку и встал.

— Сначала опубликуйте мой эксклюзив. Надо объявить миру, что лидер Общественной партии - пособник врага, раньше «Имперской правды». Затем ждите моих указаний.

Поправив одежду, Даниель повернулся, но остановился.

— И ещё, на всякий случай...

Он достал сложенный лист и положил на стол.

— Забудете об оказанной услуге и попытаетесь предать - поплатитесь.

Сказав это загадочно, Даниель улыбнулся и ушёл.

Когда он вышел, Вёльм развернул лист.

'Это...'

На бумаге был адрес дома его семьи.

Ниже - имена, хобби, привычные маршруты родных.

И даже то, что его сын однажды баловался наркотиками.

Вёльм, дрожа, прижал руку ко лбу, борясь с головокружением.

'Даниель Штайнер с самого начала...'

Не собирался принимать отказ.