Спустя неделю, императорский дворец.

Спальня императора Бертрама.

— Как ты оцениваешь состояние Его Величества?

На вопрос капитана гвардии Йоханнеса Кунца личный врач, убирая инструменты, ответил:

— Я сделал всё возможное, но у Его Величества прогрессирует ослабление кровообращения и отказ органов. Мы принимаем меры, чтобы облегчить боль, но других решений пока нет.

Йоханнес, вздохнув, сжал кулак, глядя на врача.

— Как это нет решений? Его Величество ещё...

— Довольно.

Это был голос Бертрама с кровати.

Оба замолчали, и император махнул рукой.

— Врач, можешь идти. Ты сделал всё, что мог.

Врач закрыл саквояж, встал и поклонился.

— Буду молить богов о вашем выздоровлении, Ваше Величество.

Выразив сожаление, он вышел.

Йоханнес, глядя ему вслед, вздохнул и сел рядом с Бертрамом.

— Ваше Величество, сейчас нельзя сдаваться. Надо беречь здоровье.

Бертрам сухо рассмеялся.

— Хватит пустых слов. Разве не слышал врача? Он будет молить богов. Значит, только боги могут меня исцелить.

— Ваше Величество...

— Прекрати утешения. Смерть — это естественно, но все суетятся и корчат скорбные рожи. Совсем не понимаю. Только раздражает.

После паузы Йоханнес заговорил:

— ...Если вместо скорби улыбаться, не будет ли это ещё страннее и раздражающе? Может, все делают вид, что плачут, боясь, что вы в гневе прикажете их казнить.

Бертрам, скосив взгляд, ухмыльнулся.

Затем, не сдержавшись, расхохотался.

Шутка Йоханнеса ему понравилась.

— Ты прав. Не хочешь сдохнуть — делай вид, что плачешь. Хотя есть одно исключение.

— Исключение?

— Разве в Генштабе не завёлся волк, наращивающий силу?

Подполковник Даниель Штайнер.

Упомянув молодого офицера, Бертрам посмотрел в потолок.

— Раз зашла речь, отбросим мрачные темы и поговорим о нём. Слышал, лидер Либерально-социальной партии оказался предателем. Верно?

Йоханнес кивнул.

— Да. Сейчас расследуют причастных, но Даниель Штайнер не разглашает полученные данные.

— И всё?

— Нет. Недавно некоторые СМИ предположили, что с лидером партии связан барон Гендрием.

Йоханнес знал, что первой статью выпустила «Мельбартон».

— Спекуляции разлетелись, и Штайнер созвал пресс-конференцию, чтобы развеять слухи. Он просил прекратить односторонние нападки на барона Гендриема.

Бертрам удивлённо моргнул.

— Штайнер защищал дворянина? Зачем?

— Точно не знаю, но он призывал остановить ложные слухи до результатов расследования. Ещё несколько раз защищал барона.

— Штайнер встал на защиту Гендриема. Как думаешь, капитан гвардии, что он замышляет?

— В политике не силён, но, может, Штайнер, чувствуя себя загнанным, хочет помириться с дворянами?

Бертрам, задумавшись, покачал головой.

— Я думаю, Штайнер хочет разделить дворян. Он сеет семена сомнений. Проклятый тип...

Но, вопреки словам, Бертрам хохотнул, будто забавляясь.

— Чем больше смотрю, тем больше он мне нравится. Будь я на десять лет моложе, сделал бы его верным союзником короны...

Но он встретил его слишком поздно.

Даниель Штайнер вырос и теперь может легко растерзать старого больного льва.

Бертрам мог лишь надеяться, что у Даниеля нет тёмных планов против короны.

*****

В то же время Даниель, пришедший в Генштаб, потягивал кофе у окна комнаты отдыха.

'Так и помереть недолго...'

Неделю после ареста Кембела, лидера Либерально-социальной партии, за пособничество, Даниель работал без остановки.

Кроме пары часов сна, всё время уходило на дела.

Не потому, что он трудоголик, а из страха, что стоит расслабиться — и СМИ разорвут его.

Как он и предвидел, «Имперская правда» публиковала статьи о «политических амбициях Штайнера».

'Хорошо, что через «Мельбартон» я объявил о пособничестве лидера партии...'

Не опереди он их, «Имперская правда» исказила бы обыск, сведя всё к призыву поддержать партию.

'Это радует, но...'

Он не мог избавиться от ощущения, что увяз в болоте, из которого не выбраться.

Его разум так истощился, что он вспомнил сигареты, брошенные им ещё в кадетстве.

'Если б это была игра'

Тогда он мог бы удалить персонажа и возродиться в нейтральной стране, наслаждаясь пасторальной идиллией.

Но в реальности оставалось лишь решать проблемы с умом.

'Для начала...'

Защитив барона Гендриема на пресс-конференции, он ждал реакции.

Неизвестно, пойдёт ли всё по плану, но это был лучший ход.

— ...

В окне виднелись репортеры, толпившиеся у входа в Генштаб, как муравьи.

Даниель, глядя на них, отпил кофе.

Наслаждаясь тишиной пустой комнаты, он сунул руку в пальто и достал фотографию.

Золотистый ретривер с радостной улыбкой.

Эта картинка будто растворяла тревоги о будущем.

Вспоминая прошлое, Даниель утешался, когда в комнату вошла Люси.

Она подошла, чтобы передать сообщение.

— Келли, как же хочется тебя обнять.

Скорбный голос Даниеля заставил Люси замереть.

Не заметив её, он продолжал бормотать:

— Скучаю по твоим объятиям. Обнимать тебя и валяться вместе — было счастьем моей жизни.

Глаза Люси округлились, как у испуганного кота.

Её лицо слегка покраснело.

Для Люси его слова явно намекали на интим.

Оглядевшись и убедившись, что никого нет, она вздохнула с облегчением.

Если бы кто узнал, что Даниель тоскует по умершей возлюбленной, это навредило бы ему.

Решив остановить его, Люси громко кашлянула.

Даниель, почувствовав присутствие, вытер глаза и спрятал фото.

Успокоившись, он обернулся и увидел Люси с раскрасневшимся лицом.

— Адъютант?

Спросив, зачем она здесь, он получил спокойный ответ:

— ...Я пришла сообщить, что вас вызывает имперский двор. Её Высочество велела явиться после работы во дворец, обсудить итоги инспекции.

Значит, сегодня. Он ждал вызова.

Даниель кивнул.

— Спасибо. Зайду во дворец после работы.

Хотя он согласился, Люси не ушла.

Она колебалась, будто хотела что-то сказать, что показалось странным.

Даниель понял.

'Целый день работала за мной, должно быть, вымоталась.'

Её недовольство естественно, решил он и заговорил:

— Понимаю твоё раздражение. У тебя накопилось ко мне за последнее время. Сегодня будет тяжело, но давай как-нибудь прогуляемся и поговорим.

Слово «прогуляемся» заставило глаза Люси дрогнуть.

Из-за её недопонимания слова Даниеля звучали двусмысленно.

Решив не поддаваться, она удержала разум.

— ...Я в порядке.

— Почему? Прогулка и беседа...

— Я сказала, в порядке...!

Необычное упорство Люси озадачило Даниеля.

Не в силах смотреть на него, она отвела взгляд.

Покраснев, Люси выдохнула, поклонилась и быстро ушла.

Даниель смотрел ей вслед, ошеломлённый.

'Я что-то сделал не так?'

Её реакцию он не понимал.