Не разобравшись в реакции Люси, Даниель после работы направился в крытый сад императорского дворца.

Под руководством главы внутреннего двора он вошёл в сад и увидел Сельвию, сидящую и гладящую добермана.

Доберман, урчавший от её ласк, вскоре почуял чужого и поднял голову.

Насторожив уши, он оскалился и зарычал.

Увидев это, Сельвия встала и посмотрела в сторону, куда рычал пёс.

Там стоял Даниель, аккуратно одетый в военную форму.

Их взгляды встретились, и Даниель, приложив руку к груди, учтиво поклонился.

— Ваше Высочество, я явился по вашему зову.

Сельвия слабо улыбнулась в ответ.

Её лицо, усталое от недавних событий, выглядело бледным.

— Ждала вашего прибытия. Присядем, поговорим...

Она замолчала, склонив голову.

Даниель неотрывно смотрел на рычащего добермана.

— ...Подполковник Даниель? Вы любите собак?

Только заметив, что его взгляд прикован к псу, Даниель кашлянул.

— Не то чтобы не люблю. Когда-то у меня был ретривер.

— Правда?

Подумав, Сельвия с лукавинкой предложила:

— Хочешь погладить?

Кто бы согласился трогать рычащую собаку?

Сельвия хотела поддразнить его, если он откажется, но...

— Хорошо.

Даниель, не колеблясь, принял предложение и пошёл к доберману.

Рычавший пёс, когда Даниель приблизился, растерялся и спрятал клыки.

Опустившись на одно колено, Даниель мягко погладил его по голове.

Доберман моргал, но не сопротивлялся.

— Хороший пёс. Видно, что не кусается.

Сельвия, наблюдая, как Даниель гладит собаку, удивилась.

'Я думала, он не такой уж и послушный...'

Пёс, обычно скалившийся на всех, кроме хозяйки, перед Даниелем вёл себя как кроткий ягнёнок, опустив хвост.

— Напоминает старые времена. Моя Келли тоже была такой послушной.

— Келли... Это имя того ретривера?

— Да. У неё была очаровательная улыбка.

Погладив добермана напоследок, Даниель встал.

— Но всё же...

Отряхнув руки, он повернулся к Сельвии.

— У вас ко мне дело?

Предложив перейти к сути, он заставил Сельвию указать на столик.

На нём стояли изящные чашки и тарелки с угощениями.

— Присядем, побеседуем?

Даниель кивнул, и они сели за стол.

Сельвия, взяв дымящуюся чашку чая, заговорила:

— Подполковник Даниель, что вы задумали?

Первый же вопрос прозвучал с лёгкой резкостью.

Даниель, помедлив, выдавил неловкую улыбку.

— Не совсем понимаю, о чём вы.

— Не притворяйтесь. Вы намеренно тормозите расследование. Кембел разоблачён как пособник врагу, чего вы ждете?

Естественно, Сельвия уже слышала запись признания Кембела, добытую Даниелем.

Доказательств хватало, и следующим шагом был удар по барону Гендриему.

'Но...'

Даниель лишь устраивал пресс-конференции, повторяя: «Пока ничего не ясно».

Он даже просил прекратить злобные нападки на Гендриема.

'До коронации осталось мало времени. Значит, полномочия Даниеля скоро истекут'

Когда нужно действовать быстро, он медлил, будто не собираясь завершать расследование.

Это злило Сельвию, и она нахмурилась.

— Неужели ты хочешь помириться с дворянами? Теперь?

Она спрашивала, не собирается ли он, как трус, склонить голову перед теми, кто явно его атаковал.

Даниель замялся, обдумывая, можно ли доверять Сельвии.

'Вероятность, что Сельвия участвует в плане дворян сдать меня врагу...'

Скорее всего, нулевая.

Сельвия не была ключевой фигурой в легитимности короны.

Во время споров о престолонаследии дворяне поддерживали принца, а не её.

Тогда между Сельвией и дворянами возникла вражда, которая длится до сих пор, так что они не союзники.

'Хотя это и не планировалось...'

Нелюбовь дворян объединяла Сельвию и Даниеля.

Решив, что скрывать нет смысла, он заговорил:

— Я не ищу мира. Скорее, наоборот.

— ...Наоборот?

— Ваше Высочество, как вы сказали, показания Кембела дают нам повод расследовать Гендриема. Но остались ли в его особняке улики?

Сельвия промолчала, прикусив губу.

Очевидно, что после ареста Кембела все улики уничтожены.

— Без улик я, как инспектор, могу хоть с армией обыскать особняк — и ничего не найду. Дворяне лишь посмеются.

— Посмеются? Мне кажется, это их прижмёт. Заставит уважать корону.

— Вы не ошибаетесь. Но пустое давление лишь сплотит их. И даст им уверенность.

Даниель взял чашку с чаем.

— Если принцесса и Даниель торопятся, значит, среди нас нет предателей. Продолжаем, как прежде...

Отпив чай, он аккуратно поставил чашку.

— В итоге мы довольствуемся арестом Кембела, их марионетки. А они устранят недоверие и продолжат атаковать меня и вас.

Отпустив чашку, он продолжил:

— Чья это победа?

Идти напролом лишь играет на руку дворянам.

Сельвия, соглашаясь, нахмурилась.

— Значит, ты хочешь их разделить?

— Да. Они гадают, как я предугадал атаку принца Велмора.

Кто поверит, что это случайность?

Самому Даниелю это казалось нелепым, и он тихо рассмеялся.

— Как Штайнер узнал о нападении? Размышляя, они дойдут до мысли, что среди них есть предатель.

Имея лишь обрывки информации, они решат, что кто-то работает на Даниеля.

Если сейчас форсировать расследование, они поймут ошибку и сплотятся, но Даниель замедлил его, чтобы их паранойя росла.

— Не зная, кто именно сдал Штайнеру, они начнут подозревать друг друга. И тут - о, новость.

— Статья о связи Гендриема с Кембелом?

— Именно. Народ удивится, но дворяне знают, что Гендрием виновен. А я это отрицал. Сказал, улик мало.

Даниель, слышавший признание Кембела, защищает Гендриема.

Дворяне неизбежно заподозрят барона.

Не заключил ли он сделку с Штайнером?

— Подозрения станут уверенностью. Правда это или ложь - им не важно. Главное - найти козла отпущения для их недоверия.

Чтобы сплотить организацию, проще всего убрать мнимого предателя.

Лидер дворян неизвестен, но, судя по словам Кембела, он не колеблется, устраняя людей ради своих планов.

— Так что Гендриему придётся выбирать.

Даниель, откинувшись на спинку, пожал плечами, будто сочувствуя.

— Умереть в одиночестве или предать организацию, чтобы выжить.

Что выберет Гендрием — неясно, но для Даниеля и Сельвии это не проигрыш.

Даже смерть барона не уничтожит семена раздора среди них.

Выслушав, Сельвия сглотнула.

Оставался один кусочек пазла.

— Неужели статью о пособничестве Гендриема заказал...

План начался с этой статьи.

Только так Даниель, отрицая её, мог посеять подозрения среди дворян.

Услышав её догадку, Даниель спокойно кивнул.

— Да.

Сузив глаза, он сухо добавил:

— Это сделал я.