Сельвия слегка приоткрыла рот.

Замерев, будто услышав шокирующую правду, она огляделась.

Убедившись, что никто не подслушивает, она тихо спросила:

— Зачем?

— ...Что вы имеете в виду?

— Не понимаю, зачем вы так стараешься ради меня.

Вопрос Сельвии озадачил Даниеля.

'Я?'

Он лишь отчаянно искал выход ради собственного спасения.

Но с точки зрения Сельвии все его действия казались бескорыстными.

Во-первых, Даниель дважды спас её.

Кроме того, он сильно помог, когда она мучилась с вопросом престолонаследия.

И это не всё.

Теперь, когда из-за вражды дворян власть короны пошатнулась, Даниель принёс сведения, что некоторые из них - предаели.

Как раз перед коронацией.

Благодаря этому Даниель, по приказу короны, получил вескую причину для проверки дворян, что значительно укрепило авторитет императорской семьи.

Для Сельвии, скоро становящейся императрицей, Даниель был почти незаменимым верным слугой.

Но сам Даниель, не делавший это ради неё, чувствовал лишь тяжесть её взгляда.

Решив, что нет нужды раскрывать правду, он натянул неловкую улыбку.

— Я посчитал, что служение Вашему Высочеству - это путь к благу Империи.

— Благо Империи...

Ответ был уклончивым, но Сельвия не возражала.

Она вновь убедилась, что Даниель действует ради неё.

— Я тоже считаю, что назначение подполковника Даниеля на высокий пост - благо для Империи. Поэтому после коронации я планирую повысить тебя до полковника на глазах у всех министров.

Продвижение Даниеля до полковника перед собравшимися вельможами на коронации означало публичное провозглашение его человеком императрицы.

Это сильно тяготило Даниеля, но он не мог отказаться.

Его заслуги не позволяли найти повод для отказа, а в долгосрочной перспективе быть приближённым Сельвии было выгоднее для выживания.

— Если вы так поступите, это станет величайшей радостью в моей жизни.

Даниель, приложив руку к груди, слегка поклонился, и Сельвия улыбнулась.

Она боялась отказа, так что его согласие её обрадовало.

— Рада, что вы доволны. Но...

Сельвия приподняла чашку с чаем.

— Каковы ваши планы на будущее?

Она спрашивала, как он проведёт время, пока откладывает расследование, следя за дворянами.

Даниель мечтал бы лениво есть десерты, но такой роскоши не было.

— Собираюсь отправиться на юг Империи.

— На юг? В родные края?

— Нет. Еду выполнить обещание, данное отцу одного из подчинённых.

Подчинённым была Фрин, а её отец — декан Великой церкви Святого пламени.

Естественно, финансовая поддержка церкви газете «Мельбартон» по воле Даниеля не была актом чистой доброты.

*****

Спустя несколько дней, близ Великой церкви Святого Пламени.

Приют «Колыбель мира».

Скрип—

Роскошный автомобиль въехал через ворота приюта.

Медленно сбавляя скорость, машина остановилась, и открылась водительская дверь.

Из неё вышла Фрин, с заплетёнными в косу светло-каштановыми волосами.

Оглядев приют, она слегка улыбнулась и открыла заднюю дверь.

— Приехали, подполковник Даниель.

Даниель, читавший отчёт по инспекции, повернулся на её голос.

В поле рядом с приютом дети играли в мяч.

Убедившись, что они на месте, он отбросил отчёт и вышел из машины.

После долгой поездки тело затекло, а яркое солнце заставило нахмуриться.

'Так вот приют, которым управляет отец Фрин. Кроме детей, тут почти безлюдно — понятно, почему он выбрал это место для встречи...'

Мысли Даниеля прервались.

Бум—

Мяч, прилетевший откуда-то, ударил его в живот и упал.

Опустив взгляд, он увидел ребёнка, бегущего за мячом.

— Простите, я...

Ребёнок, подняв мяч, хотел извиниться, но замер, посмотрев вверх.

— Э-э...

Мужчина в офицерской форме Империи холодно смотрел на него.

Под фуражкой его бесстрастный взгляд внушал страх, непосильный для чистого детского сердца.

— Хи, хии...

Ребёнок дрожал, не в силах кричать, когда Даниель опустился на одно колено.

Их глаза встретились, и лицо мальчика стало почти слёзным.

Даниель медленно протянул руку.

Не вытерпев страха, ребёнок зажмурился.

Но рука Даниеля мягко легла ему на голову.

— Не нужно извиняться. Это я не уклонился от мяча.

Голос был тёплым, а прикосновение — ласковым, несмотря на суровый вид.

Ребёнок, набравшись смелости, открыл глаза и увидел добрую улыбку Даниеля.

Подумав, что он, возможно, не злой, мальчик замялся, и Даниель убрал руку, показав пустую ладонь.

— А теперь смотри внимательно.

Сжав кулак, он сделал вид, что напрягается, и раскрыл руку.

На ладони лежала монета.

Глаза ребёнка округлились от удивления.

— Ух ты! Как вы это сделали!?

— Ну, похоже, бог решил, что доброму мальчику нужен подарок, и вложили монету мне в руку.

— Правда?

На наивный вопрос Даниель, улыбнувшись, протянул монету.

— Конечно. Купи себе вкусных конфет.

Поняв, что Даниель добрый, ребёнок взял монету и поклонился.

— Спасибо!

Мальчик убежал, а Даниель, слегка улыбнувшись, поднялся.

Отряхнув руки, он повернулся к Фрин и замер.

Она смотрела на него сияющими глазами.

'Не буду спрашивать почему...'

Не желая слышать странные восхваления, Даниель кашлянул.

— Где ваш отец?

— А, я провожу.

Очнувшись, Фрин повела его в приют.

Пройдя через просторное для приюта здание, они добрались до гостиной.

— Я подожду здесь.

Кивнув на слова Фрин, открывшей дверь, Даниель вошёл.

Декан Беллаф, сидевший на диване, встал.

С восторгом он воскликнул и протянул руку.

— Я Беллаф, отец Фрин и декан Великой церкви Святого пламени.

— Рад встрече. Я...

— Подполковник Даниель Штайнер, герой Империи! Не знать вас - значит быть шпионом! Какая честь видеть вас так близко!

За громким смехом Беллафа послышался звук закрывающейся двери.

Даниель пожал его руку.

— Вы выполнили мою просьбу, так что я обязан ответить тем же, декан.

— Не знаю, куда себя деть от ваших слов. О! Не желаете присесть и выпить кофе? Я припас для вас лучший сорт.

— С радостью.

Обменявшись тёплым рукопожатием, они сели на диван.

Беллаф, моргая, будто не веря, что видит Даниеля, заговорил с улыбкой:

— Сначала думал, дочка шутит. Ведь она знаменита чёрной магией, тенью Империи...

Беллаф громко цокнул языком.

— Как поверить, что такая девчонка знакома с подполковником Даниелем, светом Империи? Но теперь вижу - она не лгала.

— Похоже, вам стоит извиниться перед Фрин. Сомнения - грех.

— Что? А, ха-ха! Верно. Но скажите, моя дочь не доставляет хлопот? Не только из-за магии, но и из-за её... недостатков характера.

— Недостатков?

— Не знаю, дело ли в воспитании, но она всё воспринимает крайностями. Это не добрый знак.

Крайности.

Вспоминая поведение и слова Фрин, Даниель не мог не согласиться.

— Насчёт ваших слов, я тоже согл...

Он осёкся, взглянув на дверь.

Сквозь приоткрытую щель Фрин смотрела внутрь.

Её взгляд, полный зловещей энергии, был пугающе холодным.

Казалось, вокруг неё витает чёрная магия - или это игра воображения?

'...Она не закрыла дверь, а притворилась?'

Холодный пот прошиб спину.

Если он сейчас начнёт критиковать Фрин, жизни конец.

Как предугадать, что выкинет эта одержимая национализмом женщина?

После паузы Даниель изменил ответ.

— Не согласен. Не мне судить, что вы думаете о своей дочери, но Фрин - один из самых дорогих мне людей, преданный и талантливый подчинённый.

Сказав это, он покосился на Фрин.

Услышав его слова, она удивлённо округлила глаза, а затем застенчиво улыбнулась.

Её вид, как у по уши влюблённой девушки, лишь пугал Даниеля.

'Но всё же...'

Худшего удалось избежать, и это уже хорошо.