На следующее утро.

Молитвенный зал Великой церкви Святого пламени.

— В Ветхом Завете Господь велел любить ближнего, как самого себя. Это одно из божественных наставлений, что мы видим в нашей жизни...

Пока декан Беллаф вёл проповедь, Фрин и Даниель, сидя на скамьях, тихо переговаривались.

— Вы правда собираетесь разбираться с этими неблагодарными наглецами?

Даниель хмыкнул и кивнул.

— Да. Даже маленькие искры лучше затушить сразу. Если они разгорятся в пожар, будет поздно жалеть.

— Но ваш план слишком рискованный, подполковник. Что, если они станут бунтовщиками...

— Бунтовщиками

Уголки губ Даниеля тронула лёгкая улыбка.

— Лейтенант Фрин, они не бунтовщики. Всего лишь овцы, ведомые пастухом. Сколько бы овец ни собралось, они не загрызут волка.

Зная о приближении антивоенной толпы, Даниель оставался спокоен.

Фрин, разглядывая его профиль, не сдержала любопытства:

— ...У вас есть план?

— Без плана я бы тут не сидел.

Сделав паузу, Даниель продолжил:

— Слушай внимательно, Фрин. Овцы больше всего боятся крови волка. Они не знают, что сделает раненый зверь.

— Крови?

— Я внедрил своего человека в толпу. Когда протест станет жёстче, он бросит в меня кирпич.

От спокойного тона, с которым Даниель выдал шокирующую новость, Фрин приоткрыла рот.

Оглядевшись, она шепнула:

— Кирпич? Вы же серьёзно пострадаете!

— Не волнуйся. Кирпич с низким содержанием глины и высоким - песка. Плюс низкая температура обжига. Это подделка, которая легко разобьётся.

— Подполковник, даже подделка небезопасна. Вы точно получите травму.

— Надеюсь на это.

Надеется? Ошеломлённая Фрин потеряла дар речи.

Косо глянув на неё, Даниель многозначительно добавил:

— Разве я не сказал? Овцы боятся крови волка.

Тем временем перед входом в церковь около тысячи человек с плакатами скандировали лозунги.

— Великая церковь, хватит боготворить вояк!

— Мы не хотим войны! Её жаждут только убийцы!

— Даниель Штайнер, враг мира, убирайся!

Разные голоса сливались в единый клич, взмывая к небесам.

— Кто против мира?

— Только убийцы!

Чуть позже несколько человек возглавили протест, повторяя лозунги.

Будто в ответ на их крики, двери церкви отворились, и появились Даниель Штайнер с Фрин.

Их шаг, с развевающимися полами офицерских шинелей, казался угрожающим.

Но протестующие, не желая уступать, закричали громче:

— Подстрекатель!

— Убийца идёт!

— Прочь отсюда!

Разъярённая толпа начала бросать гнилые овощи и фрукты из корзин.

Они выражали протест, стараясь не нанести вреда.

Но беспорядочно летящие плоды не могли задеть Даниеля.

Он медленно шёл сквозь град фруктов.

Бум—

Помидор задел его, но не остановил.

Подойдя на десять шагов к толпе, Даниель замер.

Гнилые плоды всё ещё летели, но реже.

С притворно огорчённым видом он поднял руки.

— Уважаемые протестующие, я здесь не для того чтобы усугублять ситуацию. Я хочу развеять недоразумения и найти общий язык...

— К чёрту твой язык!

Выкрикнул мужчина средних лет, выступив вперёд.

— Мой сын погиб на войне! Он мечтал унаследовать семейное дело, а стал трупом!

Его крик поддержали голоса из толпы.

— Убирайся, демон!

— Ты всех ведёшь к смерти!

Они снова начали бросать фрукты.

Из-за близости плоды чаще попадали в Даниеля.

Сок лопнувших фруктов источал кислый запах, но он отчаянно поднял руки.

— Граждане, успокойтесь! Я не хочу с вами воевать!

В этот миг из толпы вылетел кирпич.

Даниель заметил его, но не уклонился.

Не было нужды.

Удар кирпичом был частью плана.

Хрясь—

Кирпич, описав дугу, ударил его в лоб.

— Ух...!

Даниель пошатнулся, и Фрин вскрикнула.

Поддержав его, она, как было условлено, повернулась к толпе с дрожью в голосе:

— Что вы творите?! Хотите убить подполковника?!

От её крика протестующие в страхе переглянулись.

Гнилые фрукты и кирпич - совсем разные вещи.

Все знали: в военное время нападение на офицера Империи сурово карается.

Ранение обычного офицера - уже тяжкое преступление, а они ударили Даниеля Штайнера, героя Империи.

— Кто это...

— Зачем кирпич...

В напряжении толпа начала подозревать друг друга.

Даниель, наблюдая, коснулся лба.

Боль заставила его нахмуриться.

Опустив руку, он увидел кровь на ладони.

'Отлично'

Теперь толпа не избежит обвинения в «насилии над офицером».

Уверенный в контроле, Даниель отстранил Фрин и поднял голову.

— ...Граждане.

Теперь они невольно внимали ему.

— Вы назвали меня подстрекателем и врагом мира. Это наполовину правда, наполовину ложь. Как я могу быть против мира?

Кровь стекала по лбу.

— Я жажду мира больше всех! Больше любого из вас!

Его крик усилил напряжение в толпе.

Оглядев каждого, Даниель нахмурился.

— Если мир — это отсутствие войны, то да, я против мира! Этого вы хотите?

Он указал на восток, где лежали Союзные нации.

— Вы хотите сдаться им и жить их рабами? Если такова ваша воля, я сниму мундир и уйду! Как вы желаете!

Но никто не посмел требовать его ухода.

Их пугал окровавленный, страстно говорящий Даниель, и даже противники войны не хотели рабства.

— Дорогие граждане

Даниель, словно уняв гнев, понизил голос, изображая скорбь.

— Война - это защита ценностей мира, что мы бережём. Если сражаться за идеальный мир - быть подстрекателем войны, я не спорю.

Опустив руку, он помолчал и продолжил:

— Если осуждение меня облегчит вам душу, осуждайте. Но не обманывайте себя ложным миром.

Некоторые, тронутые его словами, опустили головы.

Но другие лишь боялись и не принимали его речь.

Мужчина во главе толпы заговорил за них:

— Ложный мир? Это ты скажешь нашим сыновьям, вернувшимся мёртвыми с войны?!

Даниель взглянул на него.

Ощутив давление острого взгляда, мужчина не отступил.

Посмотрев на него, Даниель ответил:

— Скажу.

— На каком основании...

— Знаете, сколько битв я прошёл?

Мужчина умолк.

— Знаете, что говорили мне умирающие на поле боя?

Даниель медленно подошёл к нему.

— Я видел смерть множества товарищей. Некоторые умирали у меня на руках. Думаете, они просили мира?

Он остановился перед мужчиной.

— Перед смертью все они, их командиру, говорили одно: продолжать войну. Чтобы Империя, победив Союзные нации, обрела вечный мир.

— Я...

— Ваш сын, скорее всего, думал так же.

Мужчина, раскрыв рот, не мог говорить.

Он не знал последних минут сына.

Если Даниель Штайнер сражается, неся волю таких солдат, оскорблять его - значит попрать мечту сына.

Вспомнив лицо сына, мужчина опустил голову.

Слёзы застилали глаза.

— Простите...

Не сдержавшись, он зажмурился.

— Простите меня...

Когда мужчина зарыдал, Даниель тихо выдохнул.

Обняв его, он мягко похлопал по спине.

— Ничего. Я понимаю.

Закрыв глаза, как мужчина, Даниель прислушался.

Звук падающих плакатов.

Шёпот людей, жалеющих о протесте.

Виноватые бормотания.

«И среди этого...»

Издалека доносился щелчок фотокамер.

Идеально срежиссированный спектакль завершился триумфом.