На следующее утро

Собор Мирного Священного Пламени – Часовня

— Даже в Ветхом Завете Господь заповедал нам любить ближнего, как самого себя. Это один из путей, которыми мы можем узреть Его божественное руководство...

Пока пастор Белаф произносил проповедь, Дэниел и Фрин тихо переговаривались на скамье.

— Вы правда собираетесь разобраться с этими наглыми неблагодарными?

В голосе Фрин звучало недоверие.

Дэниел усмехнулся и кивнул.

— Конечно. Даже самую маленькую искру лучше потушить сразу. Жалеть, когда она превратится в пожар, будет уже поздно, не так ли?

— Но ваш план слишком опасен. Что, если они превратятся в разъярённую толпу...?

— Толпу?

В уголках губ Дэниела появилась лёгкая улыбка.

— Лейтенант Фрин, это не толпа. Это всего лишь стадо овец, слепо следующее за подстрекательством пастуха. Сколько бы овец ни собралось, они никогда не смогут разорвать волка.

Несмотря на приближающихся антивоенных протестующих, выражение лица Дэниела оставалось невозмутимым.

Фрин, молча наблюдавшая за ним, наконец не выдержала и спросила:

— ...У вас есть план?

— Если бы его не было, я бы сейчас здесь не сидел.

Он сделал паузу, затем продолжил:

— Слушай внимательно, Фрин. Знаешь, чего овцы боятся больше всего? Запаха крови раненого волка. Потому что они не знают, на что способен раненый волк.

— Крови...? Что вы имеете в виду?

— Среди протестующих есть мой человек. Когда демонстрация выйдет из-под контроля, он бросит кирпич мне в голову.

Фрин слегка приоткрыла рот от шока, услышав, как спокойно он это произнёс.

Она огляделась и прошептала:

— Кирпич? Полковник, это может серьёзно ранить вас!...

— Не волнуйся. В кирпиче уменьшено содержание глины и увеличено количество песка. К тому же его обожгли при низкой температуре, чтобы он был хрупким.

— Даже если он ненастоящий, это всё равно опасно. Вы пострадаете.

— В этом и суть.

Равнодушный ответ Дэниела оставил Фрин без слов.

Заметив её замешательство, он искоса взглянул на неё и тихо сказал:

— Разве я не сказал тебе? Овцы больше всего боятся... запаха волчьей крови.

---

Тем временем перед Собором Мирного Священного Пламени

Почти тысяча протестующих с плакатами скандировали лозунги.

— Собор должен прекратить поклоняться поджигателям войны!

— Мы не хотим войны! Только убийцы жаждут войны!

— Дэниел Штайнер, отрицающий мир, должен уйти!

Их голоса, сливаясь воедино, гремели под небом.

— Те, кто отрицает мир —

— Не что иное, как мясники!

Со временем несколько человек взяли на себя руководство демонстрацией, направляя толпу.

И в ответ на их растущий пыл...

Двери собора скрипнули.

Из них вышли Дэниел Штайнер и Фрин.

Низ военного мундира Дэниела развевался на ветру, когда он шёл вперёд, его присутствие ощущалось как нечто подавляющее.

Не желая уступать, протестующие вновь подняли крик.

— Это поджигатель войны!

— Мясник идёт!

— Убирайся!

В возбуждении некоторые стали хватать гнилые овощи и фрукты, швыряя их в него.

Они делали всё возможное, чтобы сопротивляться — в пределах, не причиняя реального вреда.

И всё же ни один из летящих предметов даже не задел Дэниела.

Он продолжал идти, совершенно невозмутимый.

Бам!

Помидор ударил его в плечо и отскочил.

Но даже это не остановило его.

Когда он остановился, между ним и протестующими оставалось всего десять шагов.

Хотя в него всё ещё бросали, частота заметно снизилась.

Увидев это, Дэниел поднял обе руки, его лицо выражало лёгкое раздражение.

— Граждане, я пришёл сюда не для драки. Я пришёл, чтобы развеять недопонимание и—

— Какое ещё недопонимание?!

Мужчина средних лет в первых рядах протеста шагнул вперёд, в глазах горела ярость.

— Мой сын погиб на этой войне! Мальчик, который должен был унаследовать моё дело, умер на поле боя, превратившись в труп!

Как будто подстёгнутые его горем, другие голоса подхватили его возмущение.

— Уходи, демон!

— Ты ведёшь нас всех к гибели!

Снова полетели фрукты, на этот раз с большей силой.

И теперь, когда расстояние сократилось, больше попаданий пришлось на его мундир, забрызгивая его кислым соком.

Но даже когда запах гнили заполнил воздух, Дэниел не стал вытираться. Вместо этого он просто поднял руки выше, его голос прорвался сквозь шум:

— Граждане! Пожалуйста, успокойтесь! Я пришёл сюда не для—

В этот момент...

Из толпы в него полетел кирпич.

Хотя он видел его, он не стал уворачиваться.

В этом не было необходимости.

Получить удар было частью плана.

Бах!

Траектория кирпича была идеальной — он ударил Дэниела в лоб и разлетелся на куски.

— Аргх...!

Он пошатнулся от удара, и в этот момент...

Фрин издала ужасный крик.

Она бросилась к нему, её глаза наполнились слезами.

— Что вы творите?! — закричала она. — Вы пытаетесь убить полковника Штайнера?!

Как только её отчаянный голос прозвучал...

Тишина охватила протестующих.

Летящие фрукты, скандирования, оскорбления — всё прекратилось.

Потому что бросать гнилые фрукты — это одно.

Но кирпич в имперского офицера во время войны... это совсем другое.

Все знали наказание за нападение на офицера.

Даже причинение вреда младшему офицеру считалось тяжким преступлением.

А теперь они только что ранили Дэниела Штайнера.

Героя войны.

Человека, прославляемого как спасителя Империи.

Волна страха прокатилась по толпе.

— Кто... кто это бросил?

— Зачем кирпич...?

Протестующие охвачены напряжением, их доверие друг к другу рушится.

Молча наблюдая за этим, Дэниел поднял руку к месту удара.

Острая боль пронзила лоб, заставив его наморщиться.

Когда он опустил руку, ладонь была в крови.

Идеально.

Теперь протестующие не могли отрицать реальность произошедшего — они напали на имперского офицера.

С перевесом сил в свою пользу Дэниел мягко отстранил Фрин и поднял голову.

— ...Граждане.

Те, кто минуту назад громко скандировал, теперь вынуждены были слушать.

— Вы назвали меня поджигателем войны. Человеком, отрицающим мир. Это утверждение верно лишь наполовину. Но скажите мне — как именно я отрицаю мир?

Кровь стекала по его лицу.

— Я желаю мира больше, чем кто-либо. Больше, чем любой из вас, стоящих здесь сегодня!

Его внезапная вспышка наэлектризовала воздух.

Он окинул взглядом толпу, затем сузил глаза.

— Если мир для вас — это просто отсутствие войны, тогда да, я виновен. Я отрицаю такой мир. Но разве этого вы хотите?

Подняв окровавленную руку, он указал на восток, где за границей лежали земли Союзников.

— Вы хотите сдаться Объединенным нациям? Жить их рабами? Если так — я сниму этот мундир и уйду в отставку. Я подчинюсь вашей воле!

Но никто в толпе не осмелился потребовать его отставки.

Они были потрясены.

Вид крови Дэниела напугал их, и хотя они выступали против войны, никто не хотел жить под гнётом Союзников.

— Дорогие граждане.

Голос Дэниела стал тише, наполненный скорбью, будто он глубоко страдал от ситуации.

— Война существует, чтобы защитить мир, который мы ценим. Если борьба за этот мир делает меня поджигателем, я не стану спорить.

Опустив руку, он позволил наступить тишине, затем продолжил:

— Граждане. Если осуждение меня приносит вам утешение, делайте, как хотите. Но не обманывайте себя иллюзией ложного мира.

Часть толпы притихла.

Некоторые опустили головы, тронутые его словами.

Другие оставались непреклонными — не убеждёнными, а запуганными.

Один из них — тот самый мужчина — снова шагнул вперёд.

— Ложный мир? Ты сказал бы это моему сыну? Сыну, которого я похоронил после того, как его отправили умирать на войну?

Взгляд Дэниела впился в него.

Его пронзительные глаза были удушающими.

Мужчина почувствовал — всю тяжесть присутствия Дэниела Штайнера.

Но он не отступил.

Дэниел изучал его несколько секунд, затем ответил:

— Да. Я сказал бы ему то же самое.

— Какое оправдание—

— Ты знаешь, сколько битв я пережил?

Мужчина замолчал.

— Ты знаешь, что говорят умирающие в последние мгновения?

Дэниел медленно приблизился к нему.

— Я видел, как погибали бесчисленные товарищи. Некоторые умирали у меня на руках. Думаешь, их последние слова были мольбами о мире?

Он остановился в шаге от мужчины, их взгляды скрестились.

— В последние мгновения солдаты не молят о мире.

— ...Они просят меня продолжить борьбу.

— Они просят довести эту войну до конца.

— Чтобы обеспечить победу Империи — и вечный мир.

Губы мужчины дрогнули, но слов не последовало.

Потому что правда в том, что он не знал последних слов своего сына.

Если Дэниел Штайнер исполняет последнюю волю павших солдат — значит, осуждать его всё равно что топтать надежды его сына?

Мужчина опустил голову.

Медленно в его сознании возникло лицо сына.

Глаза наполнились слезами.

— Я... простите...

Его голос дрожал.

— Мне так жаль...

Плечи затряслись, когда горе наконец поглотило его.

И Дэниел — тихо вздохнув — обнял его.

Он мягко похлопал мужчину по спине.

— Всё в порядке. Я понимаю.

Даже с закрытыми глазами Дэниел слышал всё вокруг.

Стук падающих плакатов.

Тихий шёпот протестующих, сомневающихся в своих действиях.

Шёпот вины, распространяющийся по толпе.

И среди всего этого...

Щёлк.

Затвор камеры сработал вдалеке.

Финальный акт его тщательно спланированного спектакля подошёл к идеальному завершению.