Жизнь порой подбрасывает неожиданные ситуации.

Бывает, думаешь, что магазин процветает, а приходишь - и он закрыт. Или знаменитость на пике популярности вдруг объявляет об уходе со сцены.

Для Даниеля подобным событием было «прийти на работу и не увидеть Люси».

Войдя в свой личный кабинет в штабе генерального штаба, Даниель с недоумением нахмурился, но тут же пожал плечами.

'Видимо, что-то случилось.'

Даже самый пунктуальный, словно машина, человек не застрахован от случайностей.

'Но чтобы Люси опоздала...'

Считая это необычным, Даниель поставил портфель на стол и повесил пальто на спинку стула.

Топ-топ-топ

С коридора донёсся звук торопливых шагов.

'Кто-то бежит.'

Даниель гадал, кто это, когда дверь кабинета резко распахнулась.

На пороге, вцепившись в дверную ручку и тяжело дыша, стояла Люси.

В руке она держала термос.

— Простите... Не спала ночью...

Люси извинилась, хотя её никто не спрашивал - редкое зрелище.

Ещё реже можно было увидеть её настолько запыхавшейся, что она едва могла говорить.

Даниель подумал, не поддразнить ли её, но решил не рисковать - лишний раз злить её было чревато.

— Извиняться не за что. Вы чуть не опоздали, но всё же успели. Но, должен сказать, странно слышать, что вы не спали ночью. Что-то случилось вчера?

Он осторожно попытался выведать, но Люси лишь покачала головой вместо ответа.

Может, из-за спешки, чтобы не опоздать, её лицо слегка покраснело.

Даниель, внимательно её разглядывая, указал на термос.

— Это что? Чай принесла?

— А.

Люси, отдышавшись, подошла ближе и протянула термос.

— Я сделала борщ. Поможет с похмелья.

— ...Для меня сделали?

— Вы же заваривали мне ромашковый чай у меня дома и варили куриный бульон. Считайте это ответной любезностью.

Говоря это, уши Люси слегка покраснели.

Даниель, решив, что это, наверное, от усталости, принял термос.

— Спасибо, попробую. Но как вы узнали, что я вчера пил?

Плечи Люси дрогнули, но, похоже, она ожидала вопроса и быстро восстановила спокойствие.

— Вы любите выпить, так что я предположила, что на банкете после коронации вы не отказались.

— ...Понятно.

Дальше копать не стоило - она могла разозлиться. Лучше остановиться.

— Похоже, только мой адъютант обо мне заботится. Обязательно попробую. Кстати...

После небольшой паузы Даниель продолжил:

— вы, возможно, уже знаете, но через две недели меня переводят на Восточный фронт начальником штаба 7-й дивизии. Приказ прямо от Его Величества, так что отказаться нельзя.

— Да, я слышала.

— Раз слышала, это упрощает дело. Если хотите, можете не ехать со мной на Восточный фронт. Вы же знаете, там опасно.

Даже если работать в тыловом штабе дивизии, безопасность не гарантирована.

Скорее, враг, вероятно, будет искать способы ударить именно по штабу, что делает его, как ни странно, ещё опаснее.

Это поле боя, где в любой момент можно потерять жизнь.

Но Люси не колебалась.

— Я поеду.

В её алых глазах светилась решимость.

Даниелю, слегка озадаченному её немедленным ответом, пришлось откашляться.

— Вы можете погибнуть.

— Я знаю.

— Вы думаете, что в штабе безопасно, но он может оказаться самым опасным местом.

— Я это понимаю.

— Если ситуация ухудшится, забудь о десертах - даже нормальной еды не будет.

— Я привыкла.

Даниель не стал спрашивать, почему.

Он знал - Люси была подопытной.

— И всё же, зачем ей следовать за мной? Следить?

Хотя Даниелю это казалось подозрительным, он не мог просто отказать.

— Ладно. Если вы так хотите, я не буду вас останавливать.

В глазах Люси мелькнула искренняя радость от его согласия.

Она уже открыла рот, чтобы поблагодарить, как вдруг из коридора донёсся знакомый звук шагов.

Даниель повернулся к двери.

Вскоре в проёме появился крепкий мужчина средних лет.

Он держался за лоб, явно страдая от похмелья.

— ...Начальник?

Даниель, обеспокоенный, окликнул его.

Эрнст поднял голову.

Его лицо выглядело нездоровым.

— Подполковник... нет, полковник Даниель. Вы в порядке? Я будто умираю.

— Голова немного болит, но ничего страшного.

— Вот как? Молодость - великая вещь.

— Дело не только в молодости - я просто пил умеренно. Но зачем вы пришли?

— А? Ох, просто подумал, не выпить ли нам кофе вместе.

Кофе? Отказываться не было причин, и Даниель кивнул.

— Тогда спустимся в комнату отдыха, выпьем по чашке.

— Отлично. Сегодня я даже сам его заварю. Надо же начинать угождать нашему великому имперскому герою, полковнику Даниелю Штайнеру, не так ли?

— Мудрое решение.

Даниель с улыбкой ответил на шутку Эрнста.

Он уже собирался идти, но вдруг замер.

Люси незаметно бросила на него взгляд.

Поняв намёк, Даниель взял термос.

— Ох, я вместо кофе выпью свекольный суп.

Только тогда лицо Люси смягчилось, и Даниель с облегчением выдохнул.

— И что у неё на уме...

Это оставалось загадкой.

*****

Пока Даниель пил кофе с Эрнстом в комнате отдыха, обмениваясь пустяковыми разговорами...

— Нужно срочно что-то придумать! Мы не можем просто сидеть и ждать!

В самом сердце империи отделение Палентии столкнулось с невиданным кризисом.

Сбор разведданных и шпионская деятельность были полностью приостановлены. Собравшись в конференц-зале под руководством Теобальта, члены филиала яростно спорили.

— Нужно немедленно запросить поддержку у Союзных Наций! Если связаться напрямую с графом, он наверняка найдёт способ нам помочь!

— Что за глупости? Ты хочешь сообщить родине о нашей некомпетентности? Даже если мы предупредим их об опасности, Даниель Штайнер ударит раньше, чем мы получим помощь!

— И что, просто сидеть и ждать, пока нас уничтожат? Мы даже не знаем, чего он от нас хочет!

После визита Хамтала отделение Палентии пришло к ужасающему выводу: за ним стоял Даниель Штайнер.

Преобладала версия, что предательница Люси передала Даниелю секретную информацию - или, что хуже, среди них был крот, сговорившийся с ним.

Открытие, что их местоположение раскрыто, означало, что враг может нагрянуть в любой момент. Нервы шпионов были на пределе, и они спорили, понимая, что каждая секунда на счету.

— Сначала нужно выяснить, чего хочет Даниель Штайнер. Он мог убить нас всех, когда прислал свою организацию, но не сделал этого. Это что-то значит.

— То есть ты предлагаешь подчиниться Даниелю Штайнеру? Ты хоть понимаешь, что он может потребовать?

— А что, сидеть и ждать смерти, как глупые звери? Если хочешь быть идиотом, делай это в одиночку! Союзные Нации не оценят твою глупую гордость...

БАХ!

Мужчина вскочил, ударив кулаком по столу, и, выхватив пистолет, направил его на собеседника.

— Мерзавец! Это ты предатель, да?! Ты с самого начала был заодно с Даниелем Штайнером!

Обвиняемый, обливаясь холодным потом, медленно поднял руки.

— ...Успокойтесь. Ничто не решится, если мы будем бросаться обвинениями.

— Обвинениями? Ты единственный здесь, кто предлагает слушаться Даниеля Штайнера! И ты ещё считаешь это недоразумением?! Товарищ председатель, не молчите, скажите что-нибудь!

Теобальт, сидевший во главе стола, тяжело вздохнул.

Напряжение в зале достигло точки кипения. Кризис довёл всех до предела.

— Хватит.

Его голос был твёрд, но сдержан.

— В словах Левема есть смысл. Если мы не поймём, чего хочет Даниель Штайнер, у нас не будет шанса на переговоры.

— Но...

— Заткнись и опусти оружие. Иначе я сам проделаю дыру в твоей голове.

Под тихой, но недвусмысленной угрозой Теобальта мужчина заколебался и опустил пистолет.

Теобальт, потирая виски, нахмурился от усталости.

И тут—

— Председатель! Это Синяя Стена! Он здесь!

Сообщение словно встряхнуло уставшее тело Теобальта.

Только один человек мог знать намерения Даниеля Штайнера.

Платт - шпион, проваливший покушение.

Зал загудел, и Теобальт, схватив рацию, нажал кнопку передачи.

— Немедленно впустите его.

Наконец-то. Зацепка.

Положив рацию на стол, Теобальт выдохнул.

Вскоре двери конференц-зала распахнулись.

Вошёл человек.

Платт.

Его одежда была изорвана, покрыта грязью, а сам он выглядел как жалкий нищий.

В наступившей тишине Платт, тяжело дыша, оглядел зал и заметил Теобальта.

Медленно подойдя, он рухнул на колени.

— ...Простите, председатель. Я провалил задание.

Это они уже знали.

Ругать его было бессмысленно. Важнее было получить информацию.

Теобальт схватил Платта за плечи.

— Что сказал тебе Даниель Штайнер?

Платт, глубоко вдохнув, собрался с силами и заговорил:

— Он сказал, чтобы я не смел устраивать такие жалкие трюки. И...

Его голос дрогнул.

— ...что если кто и заслуживает виски с ядом, так это вы, председатель.

Зал погрузился в гробовую тишину.

Послание Даниеля Штайнера было ясным.

Теобальт сглотнул.

Платт, задыхаясь от тихого всхлипа, продолжил хриплым шёпотом:

— Председатель... Он не хочет переговоров.

Он поднял голову, его лицо было полно отчаяния.

— Даниель Штайнер просто играет с нами. И если мы не подчинимся ему...

По его спине пробежала дрожь.

Губы едва шевельнулись, когда он выдавил последние слова:

— ...Он убьёт нас всех.