Слёзы навернулись на глаза Теобальда.

Он пришёл сюда с твёрдой решимостью, но теперь осознавал горькую правду — его замысел никогда не осуществится.

И страх подкрадывался. Одно неверное слово — и он лишится жизни.

«К тому же…»

Кого-то не хватало.

Охваченный тревогой, Теобальд огляделся — и понял.

«Их нет».

Дендерса и Контима, покинувших фабрику вместе с ним, нигде не было видно.

Перед операцией он отдал чёткий приказ: разделиться, чтобы избежать обнаружения, затем встретиться у Дэниела Штайнера.

Даже внезапная атака требовала удара с нескольких направлений — против человека, способного к нейроускорению, иначе шансов не было.

Если один провалится — второй завершит миссию.

Но сейчас от них не осталось и следа.

Словно они забыли о плане, их присутствие здесь полностью исчезло.

Объяснение было только одно.

Дендерс и Контим были схвачены ещё до прибытия.

«Если они смогли устранить их заранее, то и меня могли взять так же легко. И всё же… позволили свободно ходить по улицам».

Это не было совпадением.

Это была милость Дэниела Штайнера.

Или, возможно, его способ развлечься.

Хищник, играющий с мышью перед убийством.

От осознания этого Теобальда затошнило.

— Угх… ик…

Из его горла вырвался подавленный стон.

Лицо потемнело, исказившись от безмолвного отчаяния.

Теперь, когда всё кончено, не было смысла продолжать спектакль.

Разумеется, для Дэниела, наблюдающего за этим, происходящее было полной загадкой.

«Что с ним не так?»

Старик, только что болтавший о сыне, теперь выглядел так, будто вот-вот расплачется. Дэниел не понимал.

Он поразмыслил и нашёл объяснение:

«Может, его сын уже умер?»

Возможно, случайная встреча с человеком, которым восхищался покойный сын, пробудила болезненные воспоминания.

«Фраза про то, что «хотел бы взять сына» — могла быть горькой шуткой».

Сочувственно взглянув на Теобальда, Дэниел осторожно спросил:

— Вы думаете о своём сыне?

Его голос был мягким, но для Теобальда он звучал ужасающе.

С трудом сглотнув, Теобальд выдавил дрожащий ответ:

— …Вы знаете моего сына?

— Нет. Но я всегда могу с ним познакомиться.

Зрачки Теобальда расширились от ужаса.

Он не понимал, что Дэниел имел в виду.

Но знал одно — ничего хорошего.

Он открывал и закрывал рот, пытаясь что-то сказать.

Как рыба на суше, Теобальд беспомощно молчал.

Он чувствовал это вокруг.

Болтающая пара, не отрываясь, следила за ним.

Человек с газетой.

Прохожие у фонтана.

Уходящий официант.

Все наблюдали.

Все ждали его следующих слов.

Давление сжимало горло, превращаясь в безмолвную угрозу:

«Скажи не то — и твой сын поплатится».

— А-ах…

По щеке Теобальда скатилась слеза.

— Я был неправ.

Дэниел, озадаченный, моргнул.

Неправ в чём?

Не успев спросить, он услышал отчаянный поток слов:

— Простите. Я больше так не буду... Я должен был понять, что игнорировать предупреждения — глупо. Умоляю! Пожалуйста! Я всё прекращу. Просто… проявите хоть каплю милосердия!

Он склонился так низко, что стала видна макушка.

Унизительная капитуляция.

Но Дэниел всё ещё не понимал, что происходит.

Одно было ясно — перед ним явно нездоровый человек.

Не желая связываться с безумцем, Дэниел прокашлялся:

— Думаю, вам стоит пойти домой.

Теобальд вздрогнул.

— …А мой сын?

— Честно говоря, мне всё равно. Не хочу о нём слышать.

БАМ!

Теобальд ударился лбом о стол.

— Спасибо! Спасибо!

Его жалкая благодарность пробрала Дэниела до мурашек.

Он уже подумывал вызвать полицию, но Теобальд поднялся.

Его глаза были пусты, когда он взглянул на Дэниела, затем — без единого слова — поклонился.

И ушёл.

Не притронувшись к еде, он растворился вдали.

Дэниел с недоумением смотрел ему вслед.

Тут подошёл официант.

— Полковник Дэниел Штайнер. Вот клубничный торт.

Обернувшись, Дэниел увидел на подносе кусочек торта и нахмурился.

— …Я не заказывал клубничный торт.

— Это за счёт заведения. Раз уж вы у нас, мы подумали, что стоит предложить что-то особенное.

Отказываться не было причин.

Приняв тарелку, Дэниел кивнул.

— Благодарю. С удовольствием.

Когда официант ушёл, Дэниел поддел вилкой клубнику и отправил её в рот.

Бросив взгляд на пустой стул, он пробормотал:

— Странный тип.

Не более того.

Ведь для Дэниела он был просто незнакомцем.

---

Покинув ресторан, Теобальд помчался к фабрике.

Теперь, когда он понял, что всё — часть плана Дэниела Штайнера, нужно было предупредить остальных.

Чем быстрее — тем больше жизней удастся спасти.

Но, войдя внутрь, он застыл.

Машины — ткацкие станки, швейные — стояли.

Конечно, он приказал уничтожить документы и готовиться к бегству, но хотя бы для видимости они должны были работать.

Однако фабрика казалась полностью покинутой.

Озираясь, Теобальд медленно двинулся вперёд.

Лишь достигнув дальнего конца, он понял ситуацию.

Щёлк.

Искры взметнулись от костра, разведённого на полу.

Перед ним сидел чернокожий бизнесмен, которого Теобальд уже видел.

Рядом лежал кейс с деньгами.

Вокруг стояли люди в противогазах, с винтовками.

Всё было кончено.

В отчаянии Теобальд повернул голову — красильная машина была сдвинута.

Это был единственный тайный проход в бункер, и Хамтал явно знал о нём.

На мгновение Теобальд замер, затем медленно посмотрел на Хамтала.

— Как…?

Тот вытащил из кейса пачку купюр и швырнул в огонь.

Пламя взметнулось, рассыпая искры.

— Вы плохо управляли подчинёнными.

Деньги горели в тишине.

Наблюдая, как они превращаются в пепел, Теобальд наконец выговорил:

— …Это был Ребем?

Хамтал не ответил.

Он просто взял следующую пачку и бросил в костёр.

— Дендерс и Контим живы? А остальные?

Снова молчание.

Хамтал сложил руки, глядя на пламя, и наконец заговорил:

— Я дал вам шанс. Шанс на выживание вашей организации.

Тени плясали на стенах.

— Но вы проигнорировали совет. Не взяли эти деньги. Более того — попытались убить Дэниела Штайнера.

— ……

— Возможно, мы могли бы работать вместе. Стать сильными партнёрами, без конфликтов, к взаимной выгоде.

На губах Хамтала мелькнула улыбка.

— Но теперь всё кончено. Как эти деньги, сгорающие дотла.

Он не мог использовать деньги, отвергнутые врагом.

Они были осквернены.

Но Теобальду это казалось ритуалом перед казнью.

— Вы убьёте меня?

— Слишком простое последнее желание.

Монотонный голос звучал пусто.

Теобальд горько усмехнулся.

— …Вы никогда не поймёте, да? Благородство сердца, готового умереть за родину. Было глупо с самого начала предать страну и объединяться с вами.

Хамтал тихо кивнул.

— Вы не ошибаетесь. Но и вы не понимаете, почему мы так поступаем. Вы никогда не жили рабом только из-за цвета кожи.

Он швырнул в огонь ещё пачку.

— Если вашу организацию поддерживают Союзные Нации, то нашу — Дэниел Штайнер. Мы не так уж отличаемся — оба действуем по убеждениям. Разница лишь в одном…

Пламя взметнулось выше.

— Я был сильнее. А вы — слабее.

Хамтал констатировал факт, едва шевеля губами.

— Прощайте. Было приятно побеседовать.

Глаза Теобальда расширились.

В следующее мгновение один из Чёрных Воронов выхватил пистолет и выстрелил.

БАХ.

Выстрел прозвучал, и Теобальд рухнул.

Даже в смерти его глаза оставались открытыми, полными неверия.

Последнее, что он увидел — Хамтал, достающий из кейса последнюю пачку и бросающий её в пламя.

Вжжж.

Это были поминальные деньги для Теобальда — последние купюры из кейса.