Голос, перполненый эмоциями, звучал слабо.

В нём не хватало искренности, чтобы назвать его правдой, но он был слишком значимым, чтобы счесть ложью.

Благодаря этому Даниель понял.

Сельвия, опираясь на алкоголь, выражала смятение, которое она подавляла в себе.

Она не искала ответов, ей просто нужно было, чтобы кто-то признал её усталость. Это была мимолётная слабость, стремление найти утешение в присутствии другого.

'Если бы она не была пьяна, я бы никогда не увидел её такой.'

Ведь Сельвия была императрицей Империи.

Как правительница миллионов, она не могла позволить себе показывать слабость никому.

Быть слабой означало утратить контроль.

Поэтому до сих пор Сельвия притворялась непреклонной.

Даже когда её собственный брат пытался убить её ради трона, даже когда дворяне отвернулись от неё, она, должно быть, убеждала себя, что всё будет в порядке.

Потому что она верила, что, став императрицей, все проблемы решатся сами собой.

По крайней мере, она предполагала, что сопротивление парламента и аристократии утихнет.

Но реальность, с которой столкнулась Сельвия как императрица, оказалась гораздо хуже.

Дворяне не просто отвернулись, они стали её врагами.

Парламент, якобы представляющий народ, отклонял каждую предложенную ею политику.

И как будто этого было мало, её лечащий врач сообщил, что её отец, Бертрам, не протянет до конца месяца.

При таком давлении не сломаться было бы странно.

Она достигла вершины власти в Империи, но ничто не поддавалось её контролю.

Огромная ответственность давила на плечи, а непрекращающаяся критика сковывала ноги — кто бы смог сохранить рассудок в таких условиях?

И всё же она не сдавалась.

Она сократила время сна и полностью посвятила себя управлению Империей.

Чтобы умиротворить враждебных дворян, она из кожи вон лезла, чтобы учесть их интересы, натягивала фальшивые улыбки и выслушивала их бесконечные жалобы.

Она лично посещала парламент, пытаясь понять, в чём именно заключаются возражения депутатов.

Она объезжала крупные города, выступая с речами, чтобы внушить доверие гражданам, сомневающимся в правителе-женщине.

Она неустанно трудилась, совмещая бесчисленные обязанности, в отчаянной попытке заслужить признание как императрица.

Но, вернувшись в столицу, она услышала не похвалу за свои усилия.

Её встретили новые волны клеветы и беспочвенных слухов, порочащих её имя.

Учитывая всё это, тот факт, что она не сорвалась и не закричала: — Эти предатели! Я была слишком мягкой, и теперь они совсем потеряли разум! Их всех нужно казнить! — уже говорил о её сдержанности.

Даниель прекрасно понимал её разочарование. Он собирался утешить её словами, но...

— ...Конечно, это была шутка.

Сельвия опередила его, отступив назад и разорвав объятия.

Непонятно, протрезвела ли она немного или была поражена собственными словами, но на её лице читалось лёгкое смущение.

— Мне немного неловко. Я не для этого вас сюда позвала...

Из её губ вырвался тихий вздох.

— Я просто... надеюсь, вы не поймёте меня неправильно. Я организовала эту встречу только для того, чтобы поддержать героя войны, отправляющегося на Восточный фронт. Вот и всё.

Сельвия всегда была неумела в самообмане.

Неожиданно Даниель опустился на одно колено, глядя на неё снизу вверх.

В её самоуничижении было что-то, что напоминало ему самого себя в прошлой жизни.

После недолгого раздумья он тихо заговорил.

— Ваше Величество, не знаю, поверите ли вы мне, но в своей прошлой жизни я был довольно известным человеком. У меня была работа, которая постоянно держала меня в центре внимания. Естественно, у меня появилось множество последователей.

Это было внезапное признание, но Сельвия, похоже, не возражала.

Она понимала, что он говорит это ради неё.

— Я пользовался невероятной популярностью. Может, не на уровне Вашего Величества, но всё же мне приходилось маскироваться, чтобы пройти по улице незамеченным. Но слава не вечна.

На губах Даниеля появилась горькая улыбка.

— Одного ложного слуха хватило, чтобы всё рухнуло. Люди не пытались разобраться, правда это или нет, им было проще осуждать меня. В итоге мне пришлось исчезнуть из общественной жизни.

Тогда Даниель впервые почувствовал, насколько пугающим может быть мир.

— Мои так называемые друзья перестали звонить. Я остался в полном одиночестве. Почему люди не хотят видеть правду? Почему журналисты так стремятся меня уничтожить? Первую неделю я не мог справиться с гневом и вымещал его на ни в чём не повинных вещах.

Интернет, который когда-то был полон похвал в его адрес, превратился в рассадник оскорблений и обвинений.

В отвращении Даниель разбил свой смартфон от раздражения.

Лишь спустя долгое время стало ясно, что слухи были ложными, и его имя было очищено.

Но к тому времени было уже слишком поздно.

Его вычеркнули из всех проектов, всех программ. Его карьера была закончена.

— А когда гнев начал утихать, на смену ему пришла глубокая печаль. Из-за того, что моя жизнь была разрушена? Отчасти да, но это не было главной причиной. Самое страшное было в том, что, когда весь мир ополчился против меня, не нашлось ни одного человека, который сказал бы: "Я знаю, что ты не виноват".

Если бы хоть один человек рядом сказал: — Я тебе верю.

Возможно, у него была бы зацепка, чтобы держаться.

Возможно, он нашёл бы силы продолжать.

— Поэтому...

Даже императрица, правящая миллионами, не была застрахована от такого одиночества.

Инстинктивно понимая это, Даниель решил сказать слова, которые ей нужно было услышать.

— Сельвия. Это не твоя вина.

Глаза Сельвии широко распахнулись.

Затем в её голубых, словно море, радужках начали собираться слёзы.

— Что за чушь ты несёшь...

Она пыталась казаться равнодушной, но её голос дрожал.

— Ты правда думаешь, что я поверю в прошлые жизни? Если ты пытаешься утешить меня такой нелепостью...

Её лицо начало искажаться.

Она стиснула зубы, словно пытаясь сдержать слёзы, но это было бесполезно.

Из горла вырвался сдавленный звук, и в следующий момент она бросилась к Даниелю.

В одно мгновение их тела соприкоснулись.

Сельвия крепко обняла его, наконец-то дав волю всему, что сдерживала.

Как принцесса, а теперь как императрица, она несла бремя, которое никто не смог бы вынести.

И теперь, впервые, она позволила себе сломаться.

Даниель крепко обнял её в ответ, его голос был тихим, но твёрдым.

— Даже если весь мир осудит Ваше Величество, я буду верить в вас до самого конца.

Сельвия не ответила словами.

Она ответила слезами, тихими всхлипываниями и слабым, дрожащим кивком.

И в тишине между ними Даниель мягко гладил её по спине.

Сейчас он видел в ней не императрицу Империи.

А как младшую сестру, раздавленную тяжестью мира.

*****

— ...И всё же, прошлые жизни? Неужели нельзя было придумать более правдоподобное утешение?

Сельвия, перестав плакать, прислонилась к стене и тихо спросила.

Сидя рядом с ней как ни в чём не бывало, Даниель усмехнулся и ответил.

— Это первое, что пришло в голову. Прошу прощения, если вам не понравилось.

— Дело не в том, что мне не понравилось. Просто я сочла это... не слишком реалистичным.

— Понял. Рад, что хоть с натяжкой, но получил проходной балл.

На шутливую реплику Даниеля Сельвия тихо хихикнула.

Она слегка наклонила голову, глядя на него.

При этом её платиновые волосы скользнули по плечу, переливаясь в слабом свете комнаты.

Чувствуя её взгляд, Даниель инстинктивно повернулся, и их глаза встретились.

Её заплаканные глаза всё ещё были слегка покрасневшими.

После короткой паузы Сельвия тихо заговорила.

— Долго ли займёт возвращение с фронта?

— Не могу сказать точно. Я ещё не полностью разобрался в обстановке на поле боя.

— Вот как...

Сельвия, явно недовольная неопределённостью, пробурчала что-то и посмотрела вперёд.

— ...Скажи мне кое-что.

— Что именно, Ваше Величество?

— Что ты чувствовал?

— Можете уточнить?

— Когда ты назвал меня "Сельвия"... так небрежно, так дерзко.

Даниель закашлялся, словно подавившись воздухом.

Он поддался моменту и назвал её по имени, не подумав.

Если бы она захотела наказать его за оскорбление величества, у него не было бы оправданий.

Напрягшись, он ждал её реакции, но Сельвия тихо рассмеялась.

— Я шучу. На самом деле... я была рада.

Она замолчала, в её голосе звучала редкая мягкость.

— Меня больше никто не называет по имени. Кроме родителей. Раньше все обращались ко мне "Ваше Высочество, имперская принцесса". А теперь, "Ваше Величество, императрица". Честно говоря, иногда я задаюсь вопросом, служат ли мои подданные мне... или только моему титулу.

Но Даниель был другим.

Он видел не корону, не трон - он видел её.

— Тогда могу ли я попросить вас об одном обещании?

Сельвия протянула ему мизинец.

— Вернись поскорее. И когда вернёшься... назови меня по имени ещё раз.

Её просьба была такой простой и искренней, что Даниель невольно рассмеялся.

Он поднял руку и зацепил своим мизинцем её.

— Обещаю.

Под окном, залитым звёздным светом, Сельвия, услышав его слова, улыбнулась - искренне, открыто, с теплотой.

— Спасибо.

Почему-то этой ночью ночной ветер не казался холодным.

И так, на грани последних дней зимы и первых отголосков весны, ночь тихо опускалась.

***

Переводчику срочно(Нет) нужны деньги: 40817810667401884766