Пыхтя чёрным дымом, поезд, мчавшийся по линии снабжения, начал замедляться, когда впереди показалась небольшая станция.

Деревянная платформа кишела суетой, солдаты, разгружающие припасы, смешались с ранеными, ожидавшими отправки с фронта.

СКИИИИРРР—

С визгом тормозов поезд полностью остановился, и Даниель вышел из вагона вместе со своей ротой сопровождения.

Естественно, как только он ступил на платформу, все взгляды устремились к нему.

И это было неизбежно, молодой офицер, украшенный орденом за заслуги и Золотым крестом, да ещё и в звании полковника.

Солдаты на станции замерли, прекратив свои дела, и уставились на него, а затем поспешно отдали честь.

Они узнали его, Даниеля Штайнера, человека, которого называли героем войны.

— Полковник!

— Наконец-то вы прибыли!

Все они смотрели на него с восхищением.

И это было понятно.

Даниель был главным героем операции по вторжению в Нордию, человеком, заставившим королевство Элдрию пасть на колени.

Его пламенная речь о тотальной войне сплотила нацию, а на границе с королевством Велмор он обратил вражеское наступление против них самих, взяв в плен вражеского наследного принца.

Недавно он даже арестовал в столице пособников, сотрудничавших с Союзными Нациями.

Он был, без преувеличения, живой легендой.

Но для самого Даниеля эти полные почтения взгляды были лишь источником дискомфорта.

Тем не менее, игнорировать их салюты он не мог, поэтому небрежно кивнул в ответ. В этот момент к нему подошёл штабной офицер в сопровождении нескольких солдат.

На его погонах красовались знаки различия майора.

— Полковник Даниель Штайнер! Для меня честь встретить вас. Я майор Фелп, офицер разведки из 7-й магитехнической бронетанковой дивизии.

— Рад знакомству. По приказу Её Величества Императрицы я назначен начальником штаба 7-й магитехнической бронетанковой дивизии, полковник Даниель Штайнер.

— Вы именно такой, как о вас говорят, полны решимости. Прошу, следуйте за мной, я провожу вас в штаб.

Даниель кивнул и пошёл за Фелпом к военному автомобилю, припаркованному неподалёку от станции.

Фелп сел рядом с ним, и водитель плавно нажал на педаль газа.

В движущейся машине Фелп повернулся к Даниелю.

— Господин начальник штаба, прошу прощения за то, что мы сразу везём вас в штаб, не дав времени отдохнуть. Ситуация на фронте... оставляет желать лучшего.

Даниель лишь кивнул, показывая, что понимает.

Для Фелпа это выглядело как спокойная, уверенная реакция, но внутри Даниель был в панике.

'На фронте всё так плохо?'

Правило номер один в жизни Даниеля Штайнера: сохранить свою жизнь.

Правило номер два: никогда не нарушать правило номер один.

Для человека, столь одержимого выживанием, как Даниель, поле боя было одним из худших мест на свете.

А проигрышное поле боя? Он бы не пошёл туда даже за всё золото Империи.

К несчастью, из-за цепочки случайностей и бюрократических причуд Главное командование прониклось странной верой: «Если ситуация выходит из-под контроля - отправляйте Даниеля Штайнера».

'Чёрт возьми...'

Ему хотелось закричать, но всё, что он мог, это полуприкрыть глаза и тихо вздохнуть.

Фелп, наблюдая за ним, сделал совершенно неверный вывод:

'Он уже ищет способ переломить ситуацию...'

Нет, не ищет.

*****

Даниель выслушал подробный доклад Фелпа о ситуации на фронте и после полудня пути наконец прибыл в полевой штаб.

По немедленному вызову командира дивизии он вошёл в командную палатку, где все взгляды устремились к нему.

Его острый взгляд, высокий рост и непроницаемое выражение лица незаметно заставляли офицеров чувствовать себя неловко.

А репутация Даниеля Штайнера давила на атмосферу, словно грозовая туча.

Молча оглядев штабных офицеров, он шагнул вперёд и остановился перед командиром Мордоном.

Даниель чётко отдал честь.

— Господин командир. По приказу Его Величества Императора я, полковник Даниель Штайнер, с сегодняшнего дня приступаю к обязанностям. В качестве начальника штаба я сделаю всё возможное, чтобы быть полезным вам, сэр.

Мордон, глядя на него с сдержанным недовольством, ответил на салют.

Обычно он бы сразу нашёл, к чему придраться, но вчерашний рассказ офицера разведки об «инциденте в отеле Лампламп» всё ещё звучал в его голове, заставляя сдерживаться.

— Добро пожаловать в 7-ю дивизию. Надеюсь, вы в курсе текущей ситуации?

— Да, сэр. По словам офицера разведки, положение дел неважное. Вражеская бронетанковая дивизия объединилась с пехотной бригадой, что ставит нас в численное меньшинство.

— Точно. Столица приказала удерживать линию, отступать нельзя. Это значит, нам придётся закрыть брешь, даже ценой потерь. Есть идеи?

Даниель посмотрел на Мордона и задумался.

'...Как сделать так, чтобы меня сочли некомпетентным для этой должности?'

Пройти через эту ситуацию было бы просто.

Достаточно предложить реорганизовать линию обороны, использовать небольшие мобильные группы для давления на фланги врага, укрепить охрану путей снабжения от диверсий и провести стандартные тактические манёвры.

Но если он это сделает и это сработает, его будут и дальше посылать в мясорубку.

Этого Даниель точно не хотел.

Поэтому он напустил на себя серьёзный вид и сказал:

— Вы никогда не находили это странным, сэр?

Мордон нахмурился.

— Странным? О чём вы?

— Офицер разведки сообщил, что враг планирует наступать с пехотной бригадой, прямо на нашу линию, через минные поля и артиллерийский обстрел. Вы действительно думаете, что они верят в победу при таком раскладе?

Даже с дополнительной бригадой у врага преимущество обычно оставалось за обороняющимися.

Именно поэтому их решение начать наступление при лишь небольшом численном перевесе казалось подозрительным.

— Почему Союзные Нации затевают такую затратную операцию? Порассуждав, я пришёл к одной гипотезе. Что, если... они планируют не войну на истощение, а стратегический триумф?

— ...стратегический триумф?

— Да. Что, если пехотная бригада ударит не спереди, а сзади? Если им удастся организовать полное окружение, у нас не останется выбора, кроме как сдаться.

Мордон издевательски рассмеялся.

— Вы что, спятили? Это бред. Чтобы обойти нас так, чтобы мы не заметили, им пришлось бы прокрасться по флангам. Вы серьёзно думаете, что это возможно?

— Для целой бригады - нет. Но для взвода? Это вполне реально.

Восточный фронт был огромен.

Он простирался более чем на 2000 километров, слишком большая территория, чтобы контролировать каждый участок.

Если враг решит пересечь линию небольшим отрядом, остановить его было бы практически невозможно.

Мордон это знал, но всё равно счёл предположение абсурдным.

— Взвод? И что они сделают? Тридцать человек постучатся к нам с чёрного хода, и мы просто сдадимся? Вы что, предлагаете нам, камню, уворачиваться от яйца?

Его насмешка вызвала приглушённый смех среди штабных офицеров.

Но Даниель ответил без колебаний.

— А если это яйцо несёт молот?

— Хватит с метафорами. Вы несёте чушь, и моё терпение...

— Это возможно с эфирлиумом.

В палатке воцарилась тишина.

Эфирлиум - редкий минерал, который при разрушении вызывает уникальную реакцию маны, способную мгновенно телепортировать людей поблизости.

Даниель однажды испытал это на себе, во время инцидента на банкете с императрицей Сельвией, связанного с технологией эфирлиума.

— Как известно, Союзные Нации вложили астрономические суммы в тактическое использование эфирлиума. Год назад я сам оказался втянут в связанный с ним инцидент.

— ...Но ведь эфирлиум не позволяет точно задавать координаты, верно?

— Именно это Союзные Нации и пытались решить, тратя огромные деньги и ресурсы. К настоящему моменту у них, скорее всего, получилось.

Один из штабных офицеров медленно кивнул в знак согласия.

— Теория полковника Штайнера имеет смысл. Если они используют эфирлиум, враг действительно может ударить по нашему штабу с тыла. Достаточно, чтобы скрытый взвод передал координаты через линию фронта...

Смех стих.

Если враг использует этот метод, окружение их сил станет лишь вопросом времени.

Конечно, это была лишь одна из множества возможностей.

Эфирлиум чрезвычайно дорог, и предположение, что Союзные Нации преодолели его ограничения, оставалось всего лишь теорией.

Если бы пришлось делать ставку, большинство офицеров выбрали бы «маловероятно».

Но Даниель решил давить на эту версию.

Потому что, в отличие от них, он хотел провала.

— Немедленно выделите силы для масштабной разведки лесов и горных районов, недоступных для разведки с воздуха. Скорее всего, враг нацелился на наш штаб, так что где-то поблизости должен скрываться их взвод.

Мордон постучал пальцами по столу, задумавшись, а затем впился взглядом в Даниеля.

— Начальник штаба. Если это окажется лишь твоей фантазией, тебе придётся ответить. Перебрасывать силы, нужные для обороны, на бессмысленную разведку - серьёзный риск.

Даниель слегка улыбнулся.

'Именно на это я и рассчитываю.'

Потому что взять на себя вину за провал операции и получить понижение в оценке, было именно тем исходом, которого хотел Даниель Штайнер.

*****

Тем временем, в пещере в лесу неподалёку от расположения 7-й бронетанковой дивизии—

— Меньше недели осталось до наступления наших сил, верно?

Взвод Союзных Наций, проникший за линию фронта для передачи координат и активации эфирлиума, устроил короткий привал.

Опасаясь быть обнаруженными, они не разводили костёр. В холодной тёмной пещере дюжина солдат тихо посмеивалась.

— Эти имперские ублюдки даже не подозревают, что мы здесь.

— Даже если бы заподозрили, не стали бы высылать людей на разведку. Без точных данных никто не станет рисковать и разделять силы, когда враг может ударить в любой момент.

— ...Но всё же, мало ли?

На это командир взвода фыркнул.

— Допустим, кто-то действительно потребовал бы начать поисковую операцию. Зачем? Просто так? Если он ошибается, его карьера на этом закончится. Особенно в военное время - это опасно. Можно даже погоны снять.

Успокоенные, солдаты рассмеялись.

— Да уж. Какой псих отдаст приказ на поиск в тылу, когда враг давит с фронта?

***

Переводчику срочно(Нет) нужны деньги: 40817810667401884766