Убедившись, что Даниель вошёл в командную палатку, офицер разведки Фелп направился к временному полевому пункту допросов.

'Фрина, второй лейтенант, верно? Она говорила, что уверена в своих способностях к допросам, но...'

Вытянуть информацию с помощью пыток было непростой задачей.

Если бы спросили, сложно ли само по себе проведение пыток, ответ был бы «нет».

Любой мог причинить боль другому, если знал, как это сделать.

Самое трудное в проведении пыток, сохранять ясность ума.

'Когда начинаются пытки, жертва корчится от боли и кричит. Она истерично орёт, потом начинает умолять, иногда даже выкрикивает имена членов семьи и просит прощения.'

Даже самые хладнокровные люди, наблюдая за этим, неизбежно испытывают эмоциональное потрясение.

На уровне концепции можно понимать, что добыча информации от человека перед тобой спасёт множество жизней союзников, но психологически это принять невозможно.

И когда это происходит, человек поддаётся влиянию боли и мольбам жертвы и в итоге отказывается продолжать пытки.

В худшем случае он может даже почувствовать жалость к жертве и предать своих, чтобы помочь ей.

С точки зрения Фелпа, Фрина, скорее всего, ждала та же участь.

'Молодая женщина, ставшая офицером в раннем возрасте. Это достойно уважения, но она явно не привыкла к пыткам.'

Нередко новички, поддавшись энтузиазму, начинали пытки, но, увидев, как жертва истекает кровью и кричит, их тошнило или они впадали в панику.

'Я сам после первого допроса с пытками долгое время страдал от кошмаров...'

Вот почему Фелп направлялся к пункту допросов — чтобы быть рядом, если Фрина сломается.

'Даже если второй лейтенант Фрина расплачется и скажет, что не может продолжать...'

Фелп не собирался её отчитывать.

Он прекрасно знал, что пытки наносят психологическую травму не только тому, кого пытают, но и тому, кто это делает.

Решив поддержать её как идеальный начальник, Фелп прибыл к временному пункту допросов, где охранники у входа повернулись к нему.

Поскольку это было поле боя, никто не отдал честь.

— Господин офицер разведки.

— По какому делу прибыли?

На вопрос солдата Фелп ответил спокойно:

— Я пришёл проверить, как продвигается допрос.

Услышав его слова, солдаты переглянулись и неохотно ответили:

— ...Лучше вам увидеть это самим, сэр.

— Я как раз собирался. Пропустите меня.

Когда солдаты кивнули и отошли в сторону, Фелп шагнул в палатку для допросов.

— Лейтенант Фрина. Допрос идёт хор...

Фелп замер на полуслове, подняв занавес и войдя внутрь.

Руки командира взвода Союзных Наций, Дахамена, привязанного к стулу, были залиты кровью.

На полу под ним валялось не меньше двадцати вырванных ногтей.

'Что за чёрт...'

Ошеломлённый, не понимая, что произошло, Фелп стоял как вкопанный, пока Фрина небрежно постукивала плоскогубцами по руке и говорила:

— Итак, перейдём к последнему вопросу. Отныне как вы должны называть полковника Даниеля Штайнера?

На её вопрос Дахамен, с пустым выражением лица, угрюмо пробормотал:

— ...Святой. Полковник Даниель Штайнер - великий герой и одновременно святой.

Это заставило Фелпа оцепенеть от ужаса.

'Боже мой.'

Такие слова не могли вырваться из уст командира взвода Союзных Наций.

Иными словами, это означало, что Фрина полностью сломила его психику.

Пока ошеломлённый Фелп молча наблюдал, Фрина слегка улыбнулась.

— Молодец. А теперь, что представляют собой вы и Союзные Нации, которые не только осквернили имя полковника Даниеля Штайнера, но даже замышляли его убийство?

На этот раз Дахамен не ответил, плотно сжав зубы.

Увидев это, Фрина склонила голову набок.

— Ой-ой. Неужели вы всё ещё не до конца перевоспитаны? Тогда, возможно, в этот раз...

Она использовала плоскогубцы, чтобы приподнять подбородок Дахамена.

Их взгляды встретились, и Фрина стёрла улыбку с лица.

— Не попробовать ли вырвать зуб?

Дыхание Дахамена стало прерывистым.

Охваченный страхом, он отчаянно затряс головой. Фрина, словно давая ему ещё один шанс, одарила его мягкой, доброжелательной улыбкой.

— Итак, если вы не хотите страдать, вам нужно доказать, что вы перевоспитаны, верно? Ответите на мой вопрос?

Дахамен, яростно кивая, закричал, чтобы спасти свою жизнь:

— Оскорбление полковника Даниеля Штайнера - это поступок животного! А нападение на человека, который подобен святому, ниже даже зверя! Пожалуйста, умоляю, простите меня!

Похоже, ответ удовлетворил Фрину, и она убрала плоскогубцы.

— Теперь вы полностью перевоспитаны. Я очень рада. Тогда и впредь...

Говоря с доброжелательной мягкостью, Фрина почувствовала чьё-то присутствие и повернула голову.

Увидев Фелпа, она пару раз моргнула своими чёрными глазами и улыбнулась.

— О, господин офицер разведки! Вы как раз вовремя.

С лицом, забрызганным кровью, Фрина говорила спокойно, она была воплощением ужаса.

Не желая особо комментировать происходящее, Фелп откашлялся и подошёл ближе.

— ...Второй лейтенант Фрина, верно? Похоже, допрос прошёл успешно.

— Да! Я смогла добыть оперативную частоту и даже расшифровку кода Морзе. Конечно, нужно допросить других пленных для перекрёстной проверки, но всё же.

— Вы собираетесь так же поступить с другими пленными?

Фрина склонила голову, словно не понимая, о чём вообще вопрос.

— Если это необходимо, разве не стоит так сделать? Нельзя проявлять милосердие к предателям Империи или зверям из Союзных Наций.

Удивительно, но это был настолько тривиальный ответ, что Фелп не нашёлся, что возразить.

По какой-то причине Фрина внушала ему страх, и он откашлялся, чтобы сменить тему.

— Превосходная работа. Вы добыли признание менее чем за полдня. Вас кто-то специально обучал техникам допроса?

— Нет, я никогда не проходила формального обучения. Но полковник Даниель признал мои способности и посоветовал неустанно тренироваться, вот я и следовала его совету.

Упомянув Даниеля, Фрина застенчиво улыбнулась, как влюблённая девушка.

Всё ещё держа окровавленные плоскогубцы.

Это было по-настоящему пугающе.

— ...Понятно. Начальник штаба хорошо тебя направил...

Фелп ответил с горьким выражением лица, глядя на командира взвода Союзных Наций, привязанного к стулу.

Наблюдая за рыдающим Дахаменом, который, отбросив гордость и человечность, цеплялся за жизнь, Фелп принял твёрдое решение.

'Даже если это будет стоить мне жизни...'

Я никогда не должен предавать Даниеля Штайнера.

*****

Поздний вечер, кабинет директора Бюро безопасности.

— Говорят, Его покойное Величество не переживёт эту ночь. Если это правда, сразу после его кончины начнётся государственная панихида.

На слова помощника директор Бюро безопасности Отто улыбнулся и кивнул.

— Когда начнётся панихида, как ты думаешь, что произойдёт? Коалиция дворян будет настаивать, чтобы Её Величество Император объявила военное положение, ссылаясь на необходимость подавления внутренних беспорядков. А поскольку командующий обороной встал на сторону Белвара, это будет необходимый шаг, чтобы захватить столицу.

— Но даже если они захватят столицу, командование армией всё равно останется у Её Величества. Если они не возьмут дворец быстро, Её Величество наверняка призовёт в столицу внешние силы.

— Вот почему я бы попытался убедить командира императорской гвардии, Йоханнеса. Это будет непросто, но он так же, как Белвар, ценит законность императорской власти, так что наверняка...

Отто замолчал на полуслове.

Дверь его кабинета распахнулась, и вошёл заместитель директора.

Заместитель почтительно поклонился Отто, сидящему за письменным столом, и подошёл ближе.

— Господин директор. Поступила новая информация, касающаяся полковника Даниеля Штайнера.

— Информация?

— Сообщают, что полковник Даниель Штайнер обнаружил и захватил в плен взвод Союзных Наций, который перевозил руду эфирлиума. Он фактически нейтрализовал козырь врага.

Глаза Отто округлились от удивления.

Он не мог поверить, но заместитель не стал бы ему лгать.

— Есть доказательства?

Заместитель вытащил папку, засунутую за пояс, и передал её Отто.

— Это данные, полученные от 7-й дивизии. Лучше вам взглянуть самим.

Открыв папку, Отто не смог скрыть потрясения.

В отчёте говорилось, что начальник штаба Даниель Штайнер убедил командира дивизии провести поисковую операцию, и эта миссия завершилась успехом, позволив захватить вражеский взвод, перевозивший руду эфирлиума.

'Как, чёрт возьми, он это выяснил? Слово „гений“ тут даже не подходит...'

Восхищаясь, Отто перевернул страницу... и замер.

К отчёту была приложена фотография.

'Что это...'

На снимке был запечатлён окровавленный командир взвода Союзных Наций, рыдающий и умоляющий о пощаде, с вырванными ногтями.

Заместитель, поняв, что Отто смотрит на фотографию, пояснил:

— ...Говорят, это дело рук одного из подчинённых полковника Даниеля Штайнера. Точно не подтверждено, но, по слухам, он предупреждал, что предатели Империи постигнет та же участь.

Выслушав объяснение, Отто улыбнулся с любопытством.

'Похоже, Даниель посылает предупреждение Белвару.'

Погладив подбородок, Отто тихо прищурился.

'Неужели...'

Рассматривая разные возможности, Отто почувствовал, как по спине пробежал холодок.

'Даниель Штайнер... возможно, планирует захватить Империю в свои руки...'

Быть может, он сознательно закрывает глаза на восстание дворян.

С точки зрения военных, дворянская революция сродни измене.

Так что, если Даниель нанесёт удар до того, как они обретут легитимность, он сможет одним махом подчинить всех дворян.

Это сделает его, по имени и по сути, единоличным лидером Империи.

'Я знаю, это звучит как безумное предположение. Но...'

Если это Даниель Штайнер - человек, постоянно плетущий коварные замыслы, такое вполне в его духе.

Социопат, скрывающий даже свои эмоции, не найдёт ничего сложного в сокрытии своих намерений.

'Ну и ну... ситуация становится всё интереснее. Кто же в итоге завладеет Империей?'

С точки зрения Отто, это не могло быть ничем иным, кроме как захватывающим зрелищем.